［　いつか其方が呟いた言の葉
　　その心の内を今となっては知ることは出来ない
　　妾は妾で その答えを導き出せずに

　　寄せては返す漣の音が 今でも遠く耳に残っている　］

［それは数年前のことじゃ。
　散歩中に海底で箱を見つけたのじゃが、
　随分と錆びついていて鍵が開けられなくての。
　壊したらいいじゃないかという者もいたが
　大事な物ならば拙いと思い、人間にも相談した際、
　鍵魔法士なるものの存在を知ったのじゃ。

　依頼をして来てくれたのはまだ若そうな少女じゃったかの。
　開けてくれたか、開けてくれなかったか。
　どちらにしろ最終的に開いたその箱の中には、
　手紙と誰かへのプレゼントと思しきカメオが
　大事そうに入っておった。

　うっかり落としたのかわざと捨てたのかはわからぬが、
　その落とし物は陸の衛兵たちに託すこととなったのじゃ。］

［この手紙の主、
　アリアニコ殿との出会いはいつじゃったかの。
　姫様にベルジュラック商会の石鹸がいいと
　勧めてもらったのが切欠じゃったな。
　嫁ぎ先であるダイワ王国にあった支店に足を運び、
　環境に優しいと謳われる石鹸を妾も購入してみたのじゃ。

　海の中で暮らしているとはいえ我らも身体を
　洗わないわけではないんじゃぞ？
　掃除魚に任せるのもくすぐったいんじゃ！
　とそんな話もしていたかの。

　試してみたら気に入ってのぅ。
　まだ陸や人間に抵抗のある人魚や魚人も少なくないから、
　妾が仕入れて王国の者たちに布教をしてみたのじゃ！
　それから人魚間で話題になり、ちょくちょくと石鹸を
　購入して売りさばいていたりするのじゃ。
　あれじゃ、

　我が国にも支店を出してみんかと提案した時ははて、
　どんな反応が返って来たのだったか。］

［ツアーには人間や亜人分け隔てなくくるが、
　あの時は大変じゃったのぅ。

　彼が王国に来たのは王子としてじゃったか、
　それとも旅人としてじゃったか。>>134
　どちらにしろ粗相のないようにと姫様から
　こっそリークが入ったのじゃ。



　薬もいつにも増して細心の注意を払いながら造り上げ、
　ツアー内容やスタッフの態度にも問題ないか見直し。
　我が姫様と王子様のロマンスを知る故そわつく人魚
　スタッフをよそに、妾はハラハラと見守っていたのじゃ。


　つつがなくツアーは終わったはずじゃ。
　魔法薬に興味を持っていることを知れたなら、
　手土産にと数本持って行くこともあったかもしれないの。］

［ベルジュラック商会はその商才や技術、情熱においても
　信用に値する者たちであった。

　既存の石鹸ではなく我らタツミヤの為に改良を重ねて
　くれたこと>>166は王様たちも敬服しておったの。
　乙女心をくすぐるフローラルウォーターやポプリは
　他の姫様にも好評じゃったて。

　陸の者との謁見じゃからな、妾も同席させてもらったが
　なんも心配することなどなかったわ。

　ダイワ王国と婚姻を結び急速に陸との交流も増えた。
　それでも陸や人間に対しまだ抵抗のある者、
　変化に対応出来ぬ者も少なくはなかったが、
　そこにベルジュラックは良き流れを入れてくれた、
　といっても過言ではないじゃろう。］

［故に支店話も王国側から反対されるわけもなく。>>168
　話を持ち出せばアリアニコ殿もとても乗り切じゃったの。
　妾も度々陸に調達しに行くのは手間じゃったし、
　タツミヤに支店があれば人魚たちも自由に購入出来て
なのじゃ！］

［陸の店の支店を誘致するのじゃ。
　ツアーに次ぐ一大プロジェクトとして
　国のお偉いさん方も集め商談は進み、
　タツミヤにも無事支店が立つこととなったのじゃ！
］

［支店の店長に、という有難い話もあったのじゃが>>215
　元から王族へのご意見番という立ち位置に加え、
　ツアーの運営に魔法薬の制作もしておるからの。

　なんて情けない声をあげてしまったの。
　なんやかやで気になってしまって結局
　覗きに行くことが多いのじゃが。

　加えて仕事の紹介もしてくれるものじゃから、
　今では若者中心に世界は広がりを見せておる。

　　　　　　　　　］

［カメの背中に乗るプランは遠慮されてしまったそうじゃが

　様子を見る限り退屈させてはいないうように見えたしの、
　胸を撫でおろそうとしたまさにそんな時じゃ。

　……きっと他の者も同じじゃったじゃろう。］





［物陰で見守っていた妾は声にならぬ声をあげ、
　打ち首でも命じる非道な王子であったならなんとして
　でも止めねばならぬ！と動いた時じゃったな。
　心配をよそに、彼はスマートな心優しき対応をとったのじゃ。

［人間を恐れることはないと都度みなに言い聞かせてきた
　妾であったが、妾もまた未熟であったと思い知らされた。

　我らが姫を愛してくれた御仁の友人じゃ。
　悪い人であろうものか。
　国民たちの人間へのイメージを悪くせずに済んだことも
　喜ばしい。
　しばらくは若い人魚たちの間で話題になったとか。

［王子様の服をそのままにするわけにもいかんからの。
　あの後物陰から中途半端に出ていた身体を出して
　ルキアス殿の元へ行き、染み抜きを申し出たんじゃったか。
　許可が得られればぱぱっと水魔法でやってしまうのじゃ。

　自分の名を明かし謝罪と礼を伝えれば、
　なんとルキアス殿からも礼を返されたのじゃ！>>192

　心の醜い者にそんな魔法が使いこなせるわけないからの。
　王子は良き友人をお持ちのようじゃと
　微笑ましく笑ったものじゃて。］

［妾が拾い、ジブリール殿に開けてもらった
　あの箱>>98の話をしよう。

　陸の衛兵に届けた後一向に落とし主は現れず。
　数か月して拾得者の妾の元に帰ってきおった。

　肝心の手紙には宛名も宛先も書いておらぬし、
　遠い国から流れてきた可能性もある。
　箱の錆び具合からしても随分と昔の物のようじゃし、
　落とし主が見つかることは難しいじゃろう。　

　けれど、落とし物であるならば
　返してあげたかったのじゃ。

　　　　　　　　］

［だから探偵に頼んでみることにしたのじゃ。
　アリアニコ殿から話を聞き及んでいたか、
　それとも面白い探偵がいると噂で聞いたのじゃったか。
　それでもわからなければ諦めようと。

　そしてデリック殿の事務所をダメ元で訪れたのが
　そうじゃな、１，２か月程前の話じゃったろうか。］

［　長い間海の中を漂っていたのであろう
　　錆びついた鍵付きの綺麗な箱。
　　その箱の中には美しいカメオと一通の手紙が
　　水から守られ入っておった。

　　その手紙にはたった一言
　　こう書いてある。

］

［それらを持参して赴いた妾は］

［開口一番、依頼とは関係ない言葉を発したのは
　また別のお話。］**

［色とりどりの泡を見て思い出すのは、
　いつか陸に嫁いだ姫様の胸元に光っていたペンダント。

　薬の効き目が弱まってはいないか。
　持続的に陸にいることで何か問題は起こっておらぬか。
　確認の為時々姫様の元を訪れるようにしているじゃが、
　その日はペンダントに僅かに魔力の痕跡を感じての。

　話を聞いてみれば『ジュエリー・タカマガハラ』という
　店から買ったという。>>178

　アリアニコ殿から同じ店名を聞けば>>323
　確かに風変わりな物を好むようじゃと思ったものよ。

　害のあるものではなさそうじゃったし、
　何より姫様の胸元を優雅に飾っておったから。
　何度か我が国の者たちが紹介文と採れた
　バロックパールを片手に店を訪れたかもしれんの。］**