「違う、そうじゃねぇ」
物理的な重さで返されると思わなかった。

別のが出来るかどうかと問われれば男にも分からない。
ただ、可能性は無くはない。…………はずだ。

「あんたらがいい感じになれたらいいな」
レヴァティという存在も気になるし。

朝食については「うるせぇ」になった。
オムレツ少しやるから黙って食べとけ。

そして。

「…………………………そこはやめとけ。
ろくな事になんねぇのが見える」
流石に止めた。オムレツを食べる手は止めないが。

「美学っつうか…………ま、それでいいや」
果たしてこれを美学と呼ぶのか。

「…………2人、ねぇ。他にもいるのか。
なんつうか、参加理由が分かんねぇな」
自由になれるにしても、男の性格では理解はし難い。
他に理由があるなら知りたいものだ。…やはり理解は出来ないが。

拒まれずにいた指先は狙い通り胸元に当たる。
それを見て男は、ふっと笑みを零す。

「……なるほどねぇ、お偉いこった。
だがまぁ、悪くねぇな。……あぁ、嫌いじゃねぇよ」
リスクを覚悟で動くものは好感を持てる。

男もそれをつまらないと思うからこそ、強く共感して。
──笑みを深める。とても楽しげに。答えの代わりに。

「アァ……？筋トレすれば？」
違いすぎる。鍋を舐めるな。

「今もいい感じだけどな！オレには体があって、レヴァティは休めてさ」

オムレツは遠慮なくもらった。
「うまい！……ンンン……？？？なんか、これコゲてねぇんだけど！うまい！味こいけどさ！」
絶対ヤバいやつも食べ物ならとりあえず一口食べてみる性質により、コゲコゲソーセージではなくブラッドプディングというちゃんとした料理の味がすることがわかった。パンとか欲しい……。

「……だめなん？まあ別のヤツでもいいけどよ」
間が"ガチ"っぽかったので撤回。

夜半。看守バラニの処刑が終わり、多くが眠りにつく頃。
皇は一人、暗闇にを照らす。

遊び相手は決まったが、無策で行けば火傷は免れないか。
煩わしいとばかりに息を吐く。小さく。

自室か、それともまだ起きてどこかにいるか。
スカートの裏側に短刀を携えて、様子をうかがうだろう。

「筋力はあんだよ。……瞬発力もな」
多分。きっと。Maybe。
鍋のことを忘れ素で返してしまった。

「…そうか。あんた達がそれでいいなら、いい。
俺には分からねぇけど、あんた達には"いい"ことなら」
他人が口を挟む話でもない、とここで話を切った。

いただかれるオムレツには特に何も思わない。
あげたものだし。むしろ食べた方がいい。

「……それだけが朝食ってのも味気ない気もするが」
いまならエスカルゴ^foodでパンが！でるかもしれないし出ないかもしれない。
でたらそれが運ばれてくるかもしれない。

「普通にだめだろ。変に暴れられんのは俺も困る。
……誰がいい、ってのは思いつかねぇな」
基本的に誰でも嫌がることだからね……。

何処かの廊下。人通りの少なそうな場所に男はいる。
ここにいる理由は、ただの気紛れだ。


足音が聞こえ、君の姿を見つければ。

「おー…………兎の皇女さん」
と、両手を頭付近に持っていき、指先をぴこぴこと動かした。
それは直ぐに下ろされるが、ちょっとした戯れ。

そして。

「夜分に何してんだ？…俺が言えるもんでもねぇけど」
問いかける間があれば、このように。

そうでなければ──…さて、君はどのように行動するだろう。

「じゃあ問題ないな！」
話が脱線事故を起こしているよ。

「なんか新しいの来たじゃん。サービス？」
さらにパンが欲しい感じになっていく！シナモンロール^foodでパン出ないだろうか……
「これも悪くねぇな！」
エスカルゴはとりあえず口に入れる。オムレツも横からちょっと強奪しているかもしれない……

「でもさァ、なんかバラニは余裕そうじゃね？
ン〜〜ミズガネは効きそう！あっキエも効きそうだな！
どっちのがおもろそう？」
わかりやすく嫌がりそうな人の名前を並べてみた。キエに恨みはないのに……

「───あら、こんなところにもいるものですね」

声掛けに足を止め、くるりと体をそちらに向ける。
兎の仕草には、小首を傾げるが。

「何って…散歩ですわ。眼が冴えてしまいまして」
「ですが、丁度いいです。…ヴェルク、ですね。ニアの夜更かしに付き合いませんこと？」

まだ話したこともなかった男だ。

脱線事故を起こしている話には頷いて終える。
2人が気にしていないので問題ないかもしれない。

「……お、ほんとだ。作りすぎたとか、かねぇ」
量的にも食べれる程度ではあるため、エスカルゴも普通に食べる。
オムレツの強奪には動じない、食べろ食べろ。

そして次に運ばれてきたのは……だ！！
おめでとう！！パンを食べることが叶うよ！！！

「…………端末誤タップした？」
心配になった。どちらかの端末暴走？
これも食べれるから、食べるが。

「あー……まぁなんか、分かるわ。
…………面白そうって言うなら、キエ？」
ミズガネは色々と大変なことになりそうだ。
勿論、キエがならないとは限らない。

「……こんなとこ…………もお互い様、ってやつだな」
探されていたことなど露知らず。

小首を傾げる動作と同時にひらひらと手を振った。


「ふぅん。……ま、別にいいぜ」
どうせ暇をしていた。多少の夜更かしに付き合うのもいいだろうと二つ返事。

気になってはいたし。主に皇女ってのにここにいる理由が。
あとは能力。どんな物を持ってんだか。

「違うのか？
　美学……独特の価値観は、個が強い意思を持つに必要。
　……なものだと思っていたのだが」

絶妙な反応をされてしまったので首を傾げつつ。

「参加した礼儀だ、私は勝利のために動く。
　そして、自分の意思で動く者、勝利を目指す者の背を押したい。
　……君にとっても、悪い話ではないと思った次第だ」

つまり君にはその価値がある、サルガスはそう出したのだと。
期待を裏切らない君の笑みを見れば、また期待は深まるばかりで。

「光栄なことだな。……まあ、この話は急ぎでもない。
　時間がある時にでも、検討してくれたら幸いだ」

話は以上だ、と。端末で連絡は取れるだろうからと。
特に引き留められなければこの場を後にするだろう。

怒られなければ強奪は無限だ。全部食べた。
真っ黒ソーセージを分けたりはしないが……

「甘ぇやつじゃん！食後のデふぁーおふぁんか」
シナモンロール、たしかにパンだけど一緒に食べる感じのパンではないねぇ！

「……食えるからいんじゃね？食えねえヤツ来たら殴り込み行こうぜ」
そろそろ自動で飲み物も来るかもしれない。ミックスジュース^drinkとか。

「縛んのは任せろよ！
何食う？やっぱ鍋？」
犠牲者が決定し、なんと普通にヴェルクも巻き込むつもりでいいる。奇妙な光景が出来上がりそうだ……

「…なるほど？」
貴方の仕草と自分の髪を交互に見て、意図を理解。
理解はしたが、そのうえできょとんとした表情。
他者に軽口や冗談を言われることは少ないから。

廊下に近いところで二つの席を見繕ってから、端末で温かい飲み物を申請する。
「とはいえ何から話しましょうか。処刑や投票の話か…あぁ、貴方も飲みます？」
世間話には慣れていないながら、ぽつぽつと話題を切り出す。

命を捕らえる蜘蛛の糸は、ゆっくりと張らねばならない。

君を探しに行くのは、蘇生後。暫く経ってから。

興味があった。あのような反応である理由。
宴を楽しんでいるようには思えないこと。

それから。

と、いくつか気になることが多い。
だから接触を決めた。宴が終わり行くまでに。

さて、君は何処へ居るのだろう。
姿を見つけるまでは、歩き続ける。

全部は食べるな。新たにヒスイパン^food辺りを頼んで腹を満たす事にした。
ソーセージはいらねぇ。エスカルゴを食べる。

「甘いヤツだな。…なんて言った？」
聞き取れなかった。そして一緒に食べる感じではないのはそう。
なんというか、見事にズレたものが運ばれてきた。

「………まぁ、そうだな。…………あ？また来た。
今度は飲みもんかよ。そのパンと一緒に飲めってことかねぇ」
ミックスジュースが来た。ここまで来たらマリアモーレ^sweetも来るかも。
朝から結構な量になってきた。

「」
流石に驚いた。本当に奇妙な光景になってしまう。

男はエリア内をゆっくりと歩き回っている。
貴方が見つけるとしたら、それはどこか通路の一角か。
丁度人気がない廊下を、ぼんやりと歩いている姿を見つけることができるだろう。

……その足取りは遅いものの、歩き方は確りとしていて背筋も伸びている。

ここにいる以上『皇女』など飾りにもならない。

だから軽口や冗談も当たり前のようにやる。
男は、そういう性格をしているので。

「…何でもいいぜ。一番はあんたについて聞く方が、面白ぇけど」
処刑や投票について聞くよりも有意義。

と、言葉を返す中。男は用意された席へと座することはない。
温かい飲み物も首を横に振り必要ないと返す。

大して喉も乾いていないし、座るほど疲れてもいなかったから。

「ニアについて、ですか。…構いませんよ」
誘ったのはこちらですしね、と続ける。


無機質な配膳の機械からマグカップを受け取って。
「面白いかは、わかりませんけれど。何から話しましょうか、刺激的な方がお好み？」

/* 焼きプリン三回転様へ

こちらも…機を……伺っておりました……うふふ……
おいでませ！！

59株のエリンギより

ロビー。娯楽室。割り当てられた部屋の付近。
様々な場所を歩き回った。

だから、その姿を見つけた途端に跳ねるように駆け寄って。

「よっ！……あんた、今時間ある？」
と軽い調子で話しかける。

案外あっさりと、君は話せるのだなと。
『どうしてニアが教えないといけないのですか？』とか。

そういう返しも考えていた。割と。

「……そうだな、そっちの方が面白そうだ」
刺激的なもの。それは一体どのようなものだろう。

可愛い顔をして、どんなものが出てくるんだか。
男は口元を軽く手で覆い、じっと君を見つめている。

蘇生後、暫く経ってから。男は君を探している。
見つかるまで探し続けるし、部屋に訪問もする。

何処にいるのだろうか。



さて君は──今、何をしているのだろう。

「コケみてぇ」
ヒスイパンの鮮やかな緑に対しての感想。
シナモンロールがあるのでコケは強奪しないよ。

「デザートじゃんっつった！……なんだ〜？ワナか？
なんだこの白いの」
さすがに怪しみ始めた。調理場のヤツって変なもんばっか寄越す変人だろうし……
マリアモーレ、一見ふさふさの豆腐みたいだし。

「やんねぇの？どうせ暇だろ」
自分が暇だからってそういうこと言う。たとえ暇でも積極的に参加するようなことではない。

男は、ロビーで人と騒いでいる以外の時は、廊下をふらふらとうろついている。部屋にいるよりも、圧倒的にその時間の方が多い。

相変わらず足取りは軽やかで踊るよう。
顔はにこやかとは言い難いが。

探されているとは知らず、見当たらず声も返ってこない人を探している。
貴方を、探しているだろう。

「……？　はい、どうかされましたか」
ゆっくり貴方の方を見ると、こて、と男は小さく首を傾げた。

「私に御用件でしたら、お伺いします。
　幸い、特段用事もありませんので……」

無表情のまま感情もない顔で、青と黒が貴方のことをじっと見ている。

「シェイドてめぇ……」
今から食べる人間に向かって！！でも食べる。

「……あー、甘すぎなくて……美味い？
なんだこの……初めて食べる…………」
甘いけど甘すぎない。まぁ美味しいになった。

デザートじゃん！には納得。…して。

「シェイド、口開けろ」
毒味として1つ摘んで口の中へ投げ込もうとしている。
尚、叶わない場合は男が自分で食べて「マシュマロに似たなんか」という感想を呟くだろう。

「…俺そういういじめ方はあんまやんねぇんだよな。
確かに暇だけどさ、……見てる方ならまぁ？」
話を進めてはいけない。止めるという行為がここにはない……。

考えられていたような対応もあったろうが。
語られない問いの答え、一つは時間稼ぎ、もう一つは気が乗ったからだ。
「刺激…そうですね。ニアの身の上はある程度理解されてると思いますし…好きな拷問の話とかしましょうか？」
マグを机に置いてから、淡々と話してみる。

「ファラリスや鉄処女のような昔に主流だったものは概ね所有していますし、宇宙に飛ばしてデブリにぶつけるとかも流行りましたね」
世間話のような語り口で。
事実、世間話だ。自分の支配していた世間の。

「とはいえ、あぁいった途中の表情が生で見れないものはあまり…ネズミに腹を食い破らせたりは楽しかったですね。たまには相手を元に返してやらないと、反乱を招きやすいのでよくないのですが」
…面白いでしょうか、と様子を伺うように小首を傾げる。
今も尚、目の前の男での遊び方を思案しているところであるが。

双方が人探しとなればすれ違う時間はそれなりにあるかもしれない。
ただ、何処かのタイミングでそれは交わり。

「……お、見つけた」
正面から見かけるならば足を止め、この発言。
後ろ姿であれば跳ねるように駆け寄るだろう。

こちらも、探されていることなど全く。知らないわけで。

探して、探して、見つからずに一旦休憩でもしようかと思いかけたあたりに、それは訪れたのかもしれない。

聞こえた声に、パッと顔を上げたことだろう。
見えた顔はきっと正面にあるはず。

踏み出す足はいつもより早め。


「どこに、いたんですか」



「なんで返事をくれなかったんですか」

分かっている。

「え、ぜってー甘くないヤツだと思ったのに！なんつうか〜ジメジメした葉っぱと土の味……」
コケじゃないんだってば。

「あー？……ん？？？……これも甘いヤツだ！」
口はすぐ開けたので毒見役を任された。味の感想は、
「シュワっとしてモソモソする！」
この通り、参考にならないワケだが……

「んならどんないじめ方ならするんだよ？
ま、コレはヴェルク見物係な！でオレがぐるぐる巻き係で食べる係」
計画がまとまった。たぶん。

「勿論あんたに用がある。…つっても」
とこちらを無表情に見つめるその瞳を覗くように見返した。

続く言葉の前には一瞬の間があり。

「あんたがどういう人間なのか知りたいんだけど」
駄目か？などと紡いで、こちらも首を傾げる。真似っ子。



「世間話感覚っつうの？…まー、嫌なら別の話題考えるけど。
あんたに興味あるし？話してみたかったんだよな」

「どういう」「…………可能では、ありますが……」
……少しだけ困ったように、
表情はそのままで逆方向に首を傾げる。

「自分自身の話というものを、以前からしたことがなく」
「私について聞かれれば答えられますが、どう……いった話をすれば、いいかは…………すみません、分かりません」

「……何をお話すれば良いでしょうか？
　世間話というものも、経験が殆どありません」

「…あー。いや、俺は皇女さんって事しか知らねぇぜ？
ほら、あんたの振る舞い。それを見てただけ」
本当にそれだけだ。あとは名前を知っているくらい。

「でも、ま。……そういう話も悪くねぇな」
男は頷くのみで、余計に口を挟まない。
後からそれをする方がスムーズでいいからという理由だ。

「ふぅん。…結構考えること、エグいのな。
可愛こぶるよりも面白くていいが」
と。小首を傾げる君へと返事。

面白いかと問われれば、
悪くは無い。好奇心というものは満たせそうな。

男は君の姿を見て。声を聞いて……言葉を、聞いて。
──驚いてしまった、君の様子に。

そうして。

縺れるような足取りに、思わず手が伸びる。


「……なんだ？寂しかったのかよ」
返すのは冗談交じりの言葉だ。それも笑顔で。

聡明そうな君が気づけないわけがない。
そう思っているからこそ、最初はそのように。

「返事、返事な…。…悪いな、寝てて聞こえなかったんだよ。
だからさ──今、もう1回言ってくんねぇ？」

手を避けることはない。そんなことをしたら、きっと崩れ落ちるだろうから。
そのまま受け止められて、触れた部分から貴方の体温を感じる。あぁ、生きているんだな。

「……そんなわけないです」

冗談だと分かったから、突っぱねるように。
わざとらしく顔を背ける仕草も加える。拗ね。勿論、これだって冗談の範疇。

「……………、」
「楽しかったですか、と」

「…一口放り込んでやればよかったな」
コケじゃないの証明として。
結構サクッと食べれたのでもう無い。

毒味についてはあっさり上手く行き過ぎた。
尚、感想については首を傾げるし結局自分で食べる。

「……マシュマロみてぇ」
どちらかと言うとギモーブ？男にはその名前出てこないけど。

「どんないじめ方。……腹ん中に爆弾詰めたり。
爆弾ついた首輪を付けさせたり。……………とか」
いじめで済ませていいものでは無いかもしれない。

まとまってしまった計画にはあーあ。になりながらもやっぱり止めなかった。
空腹じゃない時にやったら「何が起きてる？」程度で済みそうだ。

困ったような様子に喉を震わせ笑う。
そんなに真面目に考える必要は無いのに、という意味で。

「別に、こういうこと！って限った話でもねぇんだが。
……そう、例えばあんたの能力とか。
…………例えばなんでこんな(監獄)とこにいんのかとか」
思い付くものをいくつか上げる。

それらは確かに男が興味を持つ話題ではあるが。
本当にこれらに限ったものではない。

好きなもの。嫌いなもの。そんな些細なものでも構わない。

「宴についての感想、とか？」
次いでオマケとばかりに話題を付け足した。

腰に手を当て、ニマッと人当たりのいい笑みを見せながら。

ここまで近くに居るのは初めてだろうか。
同じくらいの背丈。けれど何処と無く、君を小さく感じる。

「ちぇっ、残念。……ま、それもそうか」
返された言葉に本当に残念そう……でもなく。
笑みは深まり、期待通りの答えだと楽しげだ。

「……んー、まぁそれなりに？
本当はもっと暴れたかったんだが、歌が聴こえなくなるからやめた」
それなりというのはどちらに対しても。
処刑は処刑で、襲撃は襲撃で。どちらも楽しんだ。

「あんたは……キエは、楽しかったか？」
全力で奏でたそれは、ちゃんと楽しかったか？
周りの様子も含め、楽しめたか？……と。

「今度出てきたらくれ」
今はもう食べ切れないかもしれないし、何より注文がめんどくさい。

「へ〜……マロ……？」
今度はこちらが首を傾げる番だった。そして自分でつまんで押したりしている。フカフカ……

「それも嫌がるヤツ多そうだ！
オレできね〜けど……腹ん中種詰めて伸ばしたら似た感じになっかな？
首に爆弾つけたらやっぱ頭が飛んでく？」
感想として合っているのだろうか？
そしてこの場にストッパーはいないのだろうか？（いない）

触れるほど近いのは初めてかもしれない。
適切な距離で普段は接する男だ。手が届くか、届かないかの距離が多いはず。
あれほどの大声を出すためにか胴がやや引き締まっている程度で、男の身体は全体的に華奢だ。貴方のように戦う者に比べれば、尚更。

「……何笑ってるんです」

数日ぶり二回目の問い。答えは返ってこなさそうだなと思いながら。
しかし拗ねるではなく、ちょっとだけ息を抜いた。

「思う存分暴れたら宜しかったのに。まぁ爆発音と相性は良くないですけど」

流石にかき消されてしまうので。それでも、もっと、思う存分、と思う自分もいる。

「……楽しかったです。とても。非常に……楽しめてしまいました」

歌も、周囲の様子も。自分に能力は効かないはずなのに、酷く高揚できてしまった。
静かに、うっすらと笑みを作って呟いた。

「おー……いいぜ。2度目があればな」
こうも色々出てくるものだから、2度目は無いかもしれない。
いや、何故かそれなりに被ることもあるのだが。

そして……マシュマロが伝わらなかった。

フカフカ……と遊んでいるその手元に視線を向けて。
もうひとつ、己の口へと運ぶ。

「嫌がるってか……泣いたり、命乞いが多かったな。
…んー、確かにその容量で似た感じに出来そうだ」
腹から咲く花、凄くヤバそう。色んな意味で。

「威力によっては。そうじゃねぇなら虫の息になったりとか」
無駄に生かされる方が苦しいし痛い。
それからストッパーはいない、残念ながら。

「能力ですか。私は無能力者ゆえ、そういった話は難しいですが……此処に居る理由でしたら、罪を犯したからですね」
「看守の頃からを示すのならば、それが性分として向いたため、でしょうか。幸い、当時の評価も悪くは無かったようですし……」

連連と話す様は自分のことを話している、というよりは、他人の事を口伝に伝えるようでいて。……確かに男自身の事ではあるけれど、どこか奇妙な話し方でもある。

「……感想、は……特には。随分特殊な環境だとは思います。
　集団に依る殺人が娯楽として扱われているような状況ですから」

どこまでも真面目に話す男の口振りは、無機質でひどく冷たい。

支える手はきっと君の腕か胴に。
その手を片方離し、拒まなければ頬に触れ。

指先を髪に差し込んで緩く撫でるだろう。
その表情は悪戯なもので、笑みを深めて君を見つめている。

「……知りたいのか？」
返ってこないと思われている問いに更に問いかけを返す。
教えてやらなくもないと、そうした意味も含めて。

「………折角能力使って歌いに来てるんだ。
最初は耳を傾けるやつがいる方がいいだろ？」
聴きたくないやつは聴かなくてもいい。
それでも、折角披露するなら観客がいる方が様になる。

それに。

「そうかい。……なら良かった」
君の思う楽しみが得られたのなら、良かった。

「そう、それならいいのですけど」
世間話はこういうのでよかったか。
すぐに思いつくのは政治の話と面白かった民の話、家族の話くらいのものか。
「政治としても、見せしめは必要でしたから」
今回の話題も、そういうものの、ひとつ。

「貴方は…テロ組織の所属なのですよね。何故そのような事を？」
自分たちをここに追い込んだのも、組織としてはそう言った手合いだった。
…好ましくはない。だからこそ、問うておこうと。
侵されたくない壊し甲斐のあるものか、反骨心壊すべきものか、単なる興味遊び相手にするか。

「へぇ……無能力。無能力、ねぇ………」
まるで台本でも読む様につらつらと語られる言葉に頷く。
全ての言葉が返るまでは静かで、質問すらもない。



「あー……なんつうかさ。
──あんたもそんな感じなんだなぁ………」
と、突然喉を震わせ笑い出す。



「………どいつも、こいつも。……おっもしれぇ」
口元を手で覆うが、笑みは隠しきれない。
橙色の瞳は愉快そうに目を細め、笑い続けている。

「はい。そんな感じ、というものです」
「どのようなことを指し示しているかは図りかねますが。
　面白いですか？　楽しい話をできていたなら幸いです」

曖昧な返答は、ズレたＡＩの会話がするそれに似ている。
ただ、男は確かに生きた人間で、機械などではないのだが。

「貴方のように何か力を発揮できるならば、
　少しは話題作りになるかとも思ったのですが、それも難しく」
「趣味らしい趣味も、ないもので……
　ここでは台所に立つような機会もありませんから」

「見せしめ、ね………」
よくもまぁ、仕返しが為されなかったものだと。

そう思いはするが口にはしない。
ここにいる時点で、そういう事なのだろうし。

まぁ自分がもし、そこの民ともなれば。


と思考していたところで問いかけが零され。

「」
復唱しながら、僅かに首を傾ける。

「」
それが普通で。それが当たり前で。それが道だった。

それだけの話だ。それだけが理由だ。
そう在るべきだと定められていただけだ。

フカフカ遊んだマシュマロ（仮）を口に入れ。

「んむ〜……オマエいつも命乞いされてね？
あつめてる？オレあつめてないからなァ〜」
命乞いコレクターとは。

「そっかァ死なねぇくらいのもできんのか！
ながめにやるんだったらそのほうがいいよな〜オレもたぶん長引かせんの得意！」
レヴァティ（真）がやってたから。こちらは命乞いの"逆"のほうが多かった。

「なぁ……あんたのそれって、マジでやってんの？」
楽しげな笑いは止まり、息が吐き出される。



「……気持ち悪いのさ」
言いようのない感情が湧いて止まらない。

細まった瞳を、君に向け続けているが。


「あーあ……ここに感情読めるやつがいればなぁ……」
嘘が分かろうとも、それを判別出来る力はない。

残念だ。こんなにも興味があるのに。
どうすれば明かせるか、思いつきもしない。

支えられるのは構わない、きっとそれだけ危なっかしかったんだろうと納得できる。
しかし、頬に触れられて撫でられるのには、不可解だという顔をした。怪訝。

「……えっ。教えてくださるんですか」

そりゃ、疑問に思って聞いているのである。
ちょっとだけ面食らったように目を瞬かせ、聞きたいと強請る。

「そりゃそうですけど……うぅん、たくさん聞いてくださったので私は大満足です」

まさか楽しみにされていたとは知らないままに。
非常に満足だったのは間違いないので、よかったとの声も聞いて頷いた。

「貴方が脱落したのはちょっと不服ですけど」

あっちょっと根に持ってる。

「」
集めてない。なにそのコレクター。

「勝手にされんだよ、勝手にな。
…俺だって別に望んじゃいないさ、そんなもん」




「…現に、今俺が使ってるのはただ痛いだけのもんだ。
勿論普通に痛いが……死にはしない。

………まぁ、あんたは同じように出来そうだよな」
爆弾と植物。全く似てはいないのだが。
やれる事としては割と、似ているような気がするため。

君の見せる怪訝な表情に、男はまた笑っている。
その後のお強請りにも、楽しげに。

「……別に大したことじゃねぇよ。
あんたがあまりにも予想通りの答えを返してきたからな。
……………楽しくなっちまったのさ」
頬に、髪に触れる手は緩慢な動作で離された。

支える手はまだ、そこにあるけれど。

「……ははっ、それでいい。勿論まだ祭りは続いてんだ。
満足し切るには勿体ねぇけど……ま、俺も頃合を見て暴れるさ」
本当なら自分の処刑で暴れたかったが。

それも叶わないもので、他に向けてどう動くか考え中。
なんせ、巻き込み事故を発生させやすい能力なもんで。

「……………くっ、あはっ。はっ……！！
なぁんだよ……やっぱり寂しいんじゃねぇの？

生き返る力もねぇし、選ばれたもんは仕方ねぇのさ」

「気味が悪いですか？　私もそう思っています」
自分自身のことだというのに、さも他人事のように。

「人ではあるが人として生きていない。
　自認ではありますが、そのように認識しています。
　実際そう大きく間違ってはいないでしょう」
「貴方は、私の事を御知りになりたい、と？
　私に関心を得ても、良い結果は生まないと思いますよ」

明るめに声を発そうとはしているが、その声音は暗く冷たい。
話す言葉も突き放すようなもので、真実なんて含みもしないで。

「狂人をそうたらしめるのは、何者にも理解出来ぬからです。
　……私自身にも、同じように」

「……要するに、面白がられた、と？」

奇を衒った方がよかっただろうか？……いや、きっとそれはそれで余計に笑わせることになった気がする。
理由は分かってもなんとなく釈然としない気持ち。

支える手を離してくれ、とは言わない。が、一度だけちらと視線を向けた。離さないんだろうかと。

「勿論この後も歌いますよ。止めろと言われない限りは。
貴方の暴れ具合も楽しみにしておりますね。沢山巻き込んで爆発させたら宜しい」

男の、良くない部分が貴方ににこやかに誘い掛ける。
巻き込んだら、は勿論、自分も例外ではない。

「ちがっ……うぅん……だって、早すぎますよ。
仕方ないと言えば、それまでですけど……」

ちょっとだけむくれたような口振りでもごもごと呟いた。

「……ふぅん。やっぱ不思議なやつだな。
理解は出来ないが、興味はある」
理解できないからこそ、そのようにある理由が。

「…それから、結果がどうかは俺が決める。
別に良い結果が欲しい訳では無いからな」
突き放す言葉を吐かれようが物怖じする様子もない。

幾人かの話を聞いてきたが。
そのどれも、理解しようと考えて聞いた訳ではなく。

単なる好奇心。

「……………ま、今すぐ知れなくてもいいけどな。
まだ時間はある。……気が向いたらまた話してくれよ」
今日のところはこれまででも構わない。

そういうように1歩、後ろへ下がり首を傾けた。

「なんだ〜」
変なコレクターはいなかった。フカフカをぽいぽい食べながら。

「……どっちがっつうとヤなほうか！」
間がどうもそう表している気がして、そう納得し。

「じゃ、死にはしないぜって教えてやりゃ命乞いされないな、今は！」
無礼講中にやる機会が来ればね。

「オレは逆に死ぬかもしれねぇ……って嘘ついちまおうかな？」
きっと知っている使い方が似ているのだろう。
どんなものか、を明かさなければ、爆弾でだって同じハッタリが効きそうだ。

「そ、大正解」
隠す理由もないので、その通りだと告げる。

そして奇を衒ったものであれば更に笑っていただろう。
どちらにしても、男は楽しんでいたということ。

視線を向けられてもそちらからの声がなければ離すつもりもない。
急に離して、よろめかれるのもなんだし。

「誰も言わねぇと思うけどな。止まる時はあんたが死ぬ時だ。
……ふぅん。なら遠慮はしねぇ………かもな」
気分次第。やりたいと思えばやるしそうでなければ。
とはいえ、君の歌でかなり昂りがあり。

「俺も早いと思った。…あーあ、生き返る力使ってくんねぇかな。
ま、俺の代わりにあんたが頑張って生きるといい」
処刑に参加出来ないわけではないし。

むくれる君にまたケラケラと笑って、やはり少しだけ。