探して、探して、見つからずに一旦休憩でもしようかと思いかけたあたりに、それは訪れたのかもしれない。

聞こえた声に、パッと顔を上げたことだろう。
見えた顔はきっと正面にあるはず。

踏み出す足はいつもより早め。


「どこに、いたんですか」



「なんで返事をくれなかったんですか」

分かっている。

「え、ぜってー甘くないヤツだと思ったのに！なんつうか〜ジメジメした葉っぱと土の味……」
コケじゃないんだってば。

「あー？……ん？？？……これも甘いヤツだ！」
口はすぐ開けたので毒見役を任された。味の感想は、
「シュワっとしてモソモソする！」
この通り、参考にならないワケだが……

「んならどんないじめ方ならするんだよ？
ま、コレはヴェルク見物係な！でオレがぐるぐる巻き係で食べる係」
計画がまとまった。たぶん。

「勿論あんたに用がある。…つっても」
とこちらを無表情に見つめるその瞳を覗くように見返した。

続く言葉の前には一瞬の間があり。

「あんたがどういう人間なのか知りたいんだけど」
駄目か？などと紡いで、こちらも首を傾げる。真似っ子。



「世間話感覚っつうの？…まー、嫌なら別の話題考えるけど。
あんたに興味あるし？話してみたかったんだよな」

「どういう」「…………可能では、ありますが……」
……少しだけ困ったように、
表情はそのままで逆方向に首を傾げる。

「自分自身の話というものを、以前からしたことがなく」
「私について聞かれれば答えられますが、どう……いった話をすれば、いいかは…………すみません、分かりません」

「……何をお話すれば良いでしょうか？
　世間話というものも、経験が殆どありません」

「…あー。いや、俺は皇女さんって事しか知らねぇぜ？
ほら、あんたの振る舞い。それを見てただけ」
本当にそれだけだ。あとは名前を知っているくらい。

「でも、ま。……そういう話も悪くねぇな」
男は頷くのみで、余計に口を挟まない。
後からそれをする方がスムーズでいいからという理由だ。

「ふぅん。…結構考えること、エグいのな。
可愛こぶるよりも面白くていいが」
と。小首を傾げる君へと返事。

面白いかと問われれば、
悪くは無い。好奇心というものは満たせそうな。

男は君の姿を見て。声を聞いて……言葉を、聞いて。
──驚いてしまった、君の様子に。

そうして。

縺れるような足取りに、思わず手が伸びる。


「……なんだ？寂しかったのかよ」
返すのは冗談交じりの言葉だ。それも笑顔で。

聡明そうな君が気づけないわけがない。
そう思っているからこそ、最初はそのように。

「返事、返事な…。…悪いな、寝てて聞こえなかったんだよ。
だからさ──今、もう1回言ってくんねぇ？」

手を避けることはない。そんなことをしたら、きっと崩れ落ちるだろうから。
そのまま受け止められて、触れた部分から貴方の体温を感じる。あぁ、生きているんだな。

「……そんなわけないです」

冗談だと分かったから、突っぱねるように。
わざとらしく顔を背ける仕草も加える。拗ね。勿論、これだって冗談の範疇。

「……………、」
「楽しかったですか、と」

「…一口放り込んでやればよかったな」
コケじゃないの証明として。
結構サクッと食べれたのでもう無い。

毒味についてはあっさり上手く行き過ぎた。
尚、感想については首を傾げるし結局自分で食べる。

「……マシュマロみてぇ」
どちらかと言うとギモーブ？男にはその名前出てこないけど。

「どんないじめ方。……腹ん中に爆弾詰めたり。
爆弾ついた首輪を付けさせたり。……………とか」
いじめで済ませていいものでは無いかもしれない。

まとまってしまった計画にはあーあ。になりながらもやっぱり止めなかった。
空腹じゃない時にやったら「何が起きてる？」程度で済みそうだ。

困ったような様子に喉を震わせ笑う。
そんなに真面目に考える必要は無いのに、という意味で。

「別に、こういうこと！って限った話でもねぇんだが。
……そう、例えばあんたの能力とか。
…………例えばなんでこんな(監獄)とこにいんのかとか」
思い付くものをいくつか上げる。

それらは確かに男が興味を持つ話題ではあるが。
本当にこれらに限ったものではない。

好きなもの。嫌いなもの。そんな些細なものでも構わない。

「宴についての感想、とか？」
次いでオマケとばかりに話題を付け足した。

腰に手を当て、ニマッと人当たりのいい笑みを見せながら。

ここまで近くに居るのは初めてだろうか。
同じくらいの背丈。けれど何処と無く、君を小さく感じる。

「ちぇっ、残念。……ま、それもそうか」
返された言葉に本当に残念そう……でもなく。
笑みは深まり、期待通りの答えだと楽しげだ。

「……んー、まぁそれなりに？
本当はもっと暴れたかったんだが、歌が聴こえなくなるからやめた」
それなりというのはどちらに対しても。
処刑は処刑で、襲撃は襲撃で。どちらも楽しんだ。

「あんたは……キエは、楽しかったか？」
全力で奏でたそれは、ちゃんと楽しかったか？
周りの様子も含め、楽しめたか？……と。

「今度出てきたらくれ」
今はもう食べ切れないかもしれないし、何より注文がめんどくさい。

「へ〜……マロ……？」
今度はこちらが首を傾げる番だった。そして自分でつまんで押したりしている。フカフカ……

「それも嫌がるヤツ多そうだ！
オレできね〜けど……腹ん中種詰めて伸ばしたら似た感じになっかな？
首に爆弾つけたらやっぱ頭が飛んでく？」
感想として合っているのだろうか？
そしてこの場にストッパーはいないのだろうか？（いない）

触れるほど近いのは初めてかもしれない。
適切な距離で普段は接する男だ。手が届くか、届かないかの距離が多いはず。
あれほどの大声を出すためにか胴がやや引き締まっている程度で、男の身体は全体的に華奢だ。貴方のように戦う者に比べれば、尚更。

「……何笑ってるんです」

数日ぶり二回目の問い。答えは返ってこなさそうだなと思いながら。
しかし拗ねるではなく、ちょっとだけ息を抜いた。

「思う存分暴れたら宜しかったのに。まぁ爆発音と相性は良くないですけど」

流石にかき消されてしまうので。それでも、もっと、思う存分、と思う自分もいる。

「……楽しかったです。とても。非常に……楽しめてしまいました」

歌も、周囲の様子も。自分に能力は効かないはずなのに、酷く高揚できてしまった。
静かに、うっすらと笑みを作って呟いた。

「おー……いいぜ。2度目があればな」
こうも色々出てくるものだから、2度目は無いかもしれない。
いや、何故かそれなりに被ることもあるのだが。

そして……マシュマロが伝わらなかった。

フカフカ……と遊んでいるその手元に視線を向けて。
もうひとつ、己の口へと運ぶ。

「嫌がるってか……泣いたり、命乞いが多かったな。
…んー、確かにその容量で似た感じに出来そうだ」
腹から咲く花、凄くヤバそう。色んな意味で。

「威力によっては。そうじゃねぇなら虫の息になったりとか」
無駄に生かされる方が苦しいし痛い。
それからストッパーはいない、残念ながら。

「能力ですか。私は無能力者ゆえ、そういった話は難しいですが……此処に居る理由でしたら、罪を犯したからですね」
「看守の頃からを示すのならば、それが性分として向いたため、でしょうか。幸い、当時の評価も悪くは無かったようですし……」

連連と話す様は自分のことを話している、というよりは、他人の事を口伝に伝えるようでいて。……確かに男自身の事ではあるけれど、どこか奇妙な話し方でもある。

「……感想、は……特には。随分特殊な環境だとは思います。
　集団に依る殺人が娯楽として扱われているような状況ですから」

どこまでも真面目に話す男の口振りは、無機質でひどく冷たい。

支える手はきっと君の腕か胴に。
その手を片方離し、拒まなければ頬に触れ。

指先を髪に差し込んで緩く撫でるだろう。
その表情は悪戯なもので、笑みを深めて君を見つめている。

「……知りたいのか？」
返ってこないと思われている問いに更に問いかけを返す。
教えてやらなくもないと、そうした意味も含めて。

「………折角能力使って歌いに来てるんだ。
最初は耳を傾けるやつがいる方がいいだろ？」
聴きたくないやつは聴かなくてもいい。
それでも、折角披露するなら観客がいる方が様になる。

それに。

「そうかい。……なら良かった」
君の思う楽しみが得られたのなら、良かった。

「そう、それならいいのですけど」
世間話はこういうのでよかったか。
すぐに思いつくのは政治の話と面白かった民の話、家族の話くらいのものか。
「政治としても、見せしめは必要でしたから」
今回の話題も、そういうものの、ひとつ。

「貴方は…テロ組織の所属なのですよね。何故そのような事を？」
自分たちをここに追い込んだのも、組織としてはそう言った手合いだった。
…好ましくはない。だからこそ、問うておこうと。
侵されたくない壊し甲斐のあるものか、反骨心壊すべきものか、単なる興味遊び相手にするか。

「へぇ……無能力。無能力、ねぇ………」
まるで台本でも読む様につらつらと語られる言葉に頷く。
全ての言葉が返るまでは静かで、質問すらもない。



「あー……なんつうかさ。
──あんたもそんな感じなんだなぁ………」
と、突然喉を震わせ笑い出す。



「………どいつも、こいつも。……おっもしれぇ」
口元を手で覆うが、笑みは隠しきれない。
橙色の瞳は愉快そうに目を細め、笑い続けている。

「はい。そんな感じ、というものです」
「どのようなことを指し示しているかは図りかねますが。
　面白いですか？　楽しい話をできていたなら幸いです」

曖昧な返答は、ズレたＡＩの会話がするそれに似ている。
ただ、男は確かに生きた人間で、機械などではないのだが。

「貴方のように何か力を発揮できるならば、
　少しは話題作りになるかとも思ったのですが、それも難しく」
「趣味らしい趣味も、ないもので……
　ここでは台所に立つような機会もありませんから」

「見せしめ、ね………」
よくもまぁ、仕返しが為されなかったものだと。

そう思いはするが口にはしない。
ここにいる時点で、そういう事なのだろうし。

まぁ自分がもし、そこの民ともなれば。


と思考していたところで問いかけが零され。

「」
復唱しながら、僅かに首を傾ける。

「」
それが普通で。それが当たり前で。それが道だった。

それだけの話だ。それだけが理由だ。
そう在るべきだと定められていただけだ。

フカフカ遊んだマシュマロ（仮）を口に入れ。

「んむ〜……オマエいつも命乞いされてね？
あつめてる？オレあつめてないからなァ〜」
命乞いコレクターとは。

「そっかァ死なねぇくらいのもできんのか！
ながめにやるんだったらそのほうがいいよな〜オレもたぶん長引かせんの得意！」
レヴァティ（真）がやってたから。こちらは命乞いの"逆"のほうが多かった。

「なぁ……あんたのそれって、マジでやってんの？」
楽しげな笑いは止まり、息が吐き出される。



「……気持ち悪いのさ」
言いようのない感情が湧いて止まらない。

細まった瞳を、君に向け続けているが。


「あーあ……ここに感情読めるやつがいればなぁ……」
嘘が分かろうとも、それを判別出来る力はない。

残念だ。こんなにも興味があるのに。
どうすれば明かせるか、思いつきもしない。

支えられるのは構わない、きっとそれだけ危なっかしかったんだろうと納得できる。
しかし、頬に触れられて撫でられるのには、不可解だという顔をした。怪訝。

「……えっ。教えてくださるんですか」

そりゃ、疑問に思って聞いているのである。
ちょっとだけ面食らったように目を瞬かせ、聞きたいと強請る。

「そりゃそうですけど……うぅん、たくさん聞いてくださったので私は大満足です」

まさか楽しみにされていたとは知らないままに。
非常に満足だったのは間違いないので、よかったとの声も聞いて頷いた。

「貴方が脱落したのはちょっと不服ですけど」

あっちょっと根に持ってる。

「」
集めてない。なにそのコレクター。

「勝手にされんだよ、勝手にな。
…俺だって別に望んじゃいないさ、そんなもん」




「…現に、今俺が使ってるのはただ痛いだけのもんだ。
勿論普通に痛いが……死にはしない。

………まぁ、あんたは同じように出来そうだよな」
爆弾と植物。全く似てはいないのだが。
やれる事としては割と、似ているような気がするため。

君の見せる怪訝な表情に、男はまた笑っている。
その後のお強請りにも、楽しげに。

「……別に大したことじゃねぇよ。
あんたがあまりにも予想通りの答えを返してきたからな。
……………楽しくなっちまったのさ」
頬に、髪に触れる手は緩慢な動作で離された。

支える手はまだ、そこにあるけれど。

「……ははっ、それでいい。勿論まだ祭りは続いてんだ。
満足し切るには勿体ねぇけど……ま、俺も頃合を見て暴れるさ」
本当なら自分の処刑で暴れたかったが。

それも叶わないもので、他に向けてどう動くか考え中。
なんせ、巻き込み事故を発生させやすい能力なもんで。

「……………くっ、あはっ。はっ……！！
なぁんだよ……やっぱり寂しいんじゃねぇの？

生き返る力もねぇし、選ばれたもんは仕方ねぇのさ」

「気味が悪いですか？　私もそう思っています」
自分自身のことだというのに、さも他人事のように。

「人ではあるが人として生きていない。
　自認ではありますが、そのように認識しています。
　実際そう大きく間違ってはいないでしょう」
「貴方は、私の事を御知りになりたい、と？
　私に関心を得ても、良い結果は生まないと思いますよ」

明るめに声を発そうとはしているが、その声音は暗く冷たい。
話す言葉も突き放すようなもので、真実なんて含みもしないで。

「狂人をそうたらしめるのは、何者にも理解出来ぬからです。
　……私自身にも、同じように」

「……要するに、面白がられた、と？」

奇を衒った方がよかっただろうか？……いや、きっとそれはそれで余計に笑わせることになった気がする。
理由は分かってもなんとなく釈然としない気持ち。

支える手を離してくれ、とは言わない。が、一度だけちらと視線を向けた。離さないんだろうかと。

「勿論この後も歌いますよ。止めろと言われない限りは。
貴方の暴れ具合も楽しみにしておりますね。沢山巻き込んで爆発させたら宜しい」

男の、良くない部分が貴方ににこやかに誘い掛ける。
巻き込んだら、は勿論、自分も例外ではない。

「ちがっ……うぅん……だって、早すぎますよ。
仕方ないと言えば、それまでですけど……」

ちょっとだけむくれたような口振りでもごもごと呟いた。

「……ふぅん。やっぱ不思議なやつだな。
理解は出来ないが、興味はある」
理解できないからこそ、そのようにある理由が。

「…それから、結果がどうかは俺が決める。
別に良い結果が欲しい訳では無いからな」
突き放す言葉を吐かれようが物怖じする様子もない。

幾人かの話を聞いてきたが。
そのどれも、理解しようと考えて聞いた訳ではなく。

単なる好奇心。

「……………ま、今すぐ知れなくてもいいけどな。
まだ時間はある。……気が向いたらまた話してくれよ」
今日のところはこれまででも構わない。

そういうように1歩、後ろへ下がり首を傾けた。

「なんだ〜」
変なコレクターはいなかった。フカフカをぽいぽい食べながら。

「……どっちがっつうとヤなほうか！」
間がどうもそう表している気がして、そう納得し。

「じゃ、死にはしないぜって教えてやりゃ命乞いされないな、今は！」
無礼講中にやる機会が来ればね。

「オレは逆に死ぬかもしれねぇ……って嘘ついちまおうかな？」
きっと知っている使い方が似ているのだろう。
どんなものか、を明かさなければ、爆弾でだって同じハッタリが効きそうだ。

「そ、大正解」
隠す理由もないので、その通りだと告げる。

そして奇を衒ったものであれば更に笑っていただろう。
どちらにしても、男は楽しんでいたということ。

視線を向けられてもそちらからの声がなければ離すつもりもない。
急に離して、よろめかれるのもなんだし。

「誰も言わねぇと思うけどな。止まる時はあんたが死ぬ時だ。
……ふぅん。なら遠慮はしねぇ………かもな」
気分次第。やりたいと思えばやるしそうでなければ。
とはいえ、君の歌でかなり昂りがあり。

「俺も早いと思った。…あーあ、生き返る力使ってくんねぇかな。
ま、俺の代わりにあんたが頑張って生きるといい」
処刑に参加出来ないわけではないし。

むくれる君にまたケラケラと笑って、やはり少しだけ。