これは、どこかにあるとある館のお話
　

　
　ようこそ、いらっしゃいっ！
　ここはあなたを歓迎するよっ
　

　
　ねぇねぇ、何か欲しいものはない？
　ご飯だったら美味しいのいっぱい用意出来るよ
　綺麗なお洋服だってあるよ
　あ、休むための部屋だってちゃーんとあるよっ

　君が望めばでなんでも叶うから
　何でも言ってねっ
　

　　
　ここを
　ゆ〜っくり、していってね
　

　

　─────……そう。人が、来るんだね
　

［庭の一角で、僕は紅茶のカップを置いた。］
　

　

　……迷い込んでしまった人の事情は知らないけど
　そうだね……少しだけ様子を見ようか


［そう呟いて、目を閉じた。］
　

　

　そんなすぐに、あの子も


［万が一があっても、自分はその前に察知出来る。
　そう確信しているからこそ、そう判断したんだ。

　僕はそのまま
　庭でこの館に来るであろう人の声に耳を澄ませようと。］
　

　***

［この世界には、魔法使いがいる。
　唐突に生まれ、国が保護して人々の為に生きる
　人には出来ない事が出来る存在。

　それが、この世界の魔法使い。

　過去にその中でも特別力を持ち、多大な功績を残した
　そんな魔法使いもいた。

　彼の名前はラサルハグ。
　知ってる人は知っているだろうね。］
　

　
［この世界で、数年、数十年に数人
　人が消える事件が起きるのは噂に聞いた事があるだろうか
　でも、それはよくある話。


　

　




［空になった紅茶のカップは冷えていた。］**
　

　
［夢など所詮、幻だと人は言う。
　その通りだと思う反面、
　わたくしはこの様にも思うのです。


　　　　　　　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］
　

　
　
　　
　　　　　　　　


　　　　　　　　　　　
　　　　　　　　　　　　　　　　
　
　

　
［365日の積み重ねで、人は一つ歳をとります。
　今日はわたくし、
　エルメス＝ニア・エピロンスの16歳の誕生日。
　両親はさぞ、華々しくお祝いしてくれることでしょう。
　中々子宝に恵まれない中誕生した、たった一人の娘ですもの。


　そして、この良き日を祝ってくれるのは、家族だけではない。
　きちんと顔を合わせたことは、未だ一度もない婚約者。
　フィリップ・リュカ＝セドリック・ファビアン・ヴァロア。

　

　

　
　
　　
　
　

　
［縁談の話が出てから、毎年贈られてくるプレゼント。

　　　　　　　　　　今年は黒の薔薇の花束に、
　　　　　　　　　　薔薇の花を模った宝石のついたティアラ。
　　　　　　　　　　そして、祝いのメッセージカード。］
　

　
［顔合わせはしていないけれど、
　流石に全く会ったことがない訳ではありません。
　たった一度の出会いが、彼の心に火を灯したらしいのです。
　

　それにしても、その時交わした言葉は2，3程度とは言え、
　
　まぁ貴族のお坊ちゃまが書く恋文など、
　文士に代筆を頼んでいてもおかしくはありませんから、
　顔を合わせた時と印象が違っても、
　不思議ではありませんわね。］
　

　
　
　　100日後……。

　　
　　　　


　　　　　　　　　なんて、思った所で詮無い事ですわね。**
　
　

　
［フィリップ様と未だきちんと顔を合わせていないのは、
　ヴァロア家の教育方針が原因となっています。
　ヴァロア家の嫡男は、成人するまでの数年間、
　異国に留学することになっているらしいのです。

　わたくしたちが出逢ったのは、わたくしが13歳の時。
　14歳の誕生日を間近に控えていた頃でした―――。］
　

　
　― ―


［わたくしにも同性の友達はおりますけれど、
　貴族の娘たちとの付き合いは、
　概ね何かしらの競い合いが多いものですから、
　正直息が詰まることが多いのです。

　だからわたくしは、時折近くの森へ出かけて、
　花を摘んだり歌を歌ったり、
　町娘のように過ごすことが儘ありました。

　あの日もそんな風に一人歌を口遊みながら、
　薔薇で花冠を編んでいたのでした。］
　

　
［貴族らしく、狩りでも嗜んでいらっしゃったのでしょうか、
　わたくしに声をかけて下さったのは
　フィリップ様ではありません。］


　　「この様な所に人がいらっしゃるとは、
　　　どちらの歌姫であらせられますか？」


［陽光を紡いだような金の御髪に、空を映したような青い瞳。
　ここで人に会うのは初めてでしたので、
　わたくしも大層驚きました。］


　　……名乗る程の者では御座いませんわ。
　　邪魔をしてしまいましたかしら？失礼。


［知らぬ者に声を掛けられて、一切不審を抱かない程
　危機感が薄くはありませんの。
　あくまで控えめに、出来るだけ早々にその場を辞せるよう、
　最低限の言葉だけで切り抜けようと
　思っていたのですが……。］
　

　
［そそくさと荷物を片付けようとしていたら、
　慌てて薔薇の棘で指を切ってしまいました。］


　　「これは大変だ。すぐに手当てを」


［親切な方は手早く消毒をし、
　ガーゼとハンカチを巻いてくださいました。
　距離感のある言動のわたくしに、
　優しく対応してくださいましたの。］


　　お手を煩わせて申し訳ありません。


［謝罪するわたくしに、
　彼は「気にしないでください」と言って、
　その場にあった薔薇の花冠をわたくしの頭に乗せました。
　「薔薇の歌姫にはよくお似合いですよ」なんて言われれば、
　
　フィリップ様がこの場に現れたのは、そのすぐ後のこと。］
　

　
　
　　「私を差し置き下民にかかずり合うとは何事か」


［白馬に跨るそのお姿は、美しいとは思いましたけれど、
　とても冷たくて視線はまるで射殺さんばかり。
　わたくしも同じ貴族ではありますけれど、
　圧倒的な格差を感じずにはいられませんでした。］


　　「始終張り付かれては鬱陶しいと仰ったのは、
　　　リュカ様でしょう？」


［苦笑いをして答えたその方は、
　きっとフィリップ様の従者であったのでしょう。］
　

　
　
　　「あちらは
　　　フィリップ・リュカ
　　　＝セドリック・ファビアン・ヴァロア様。
　　　侯爵家の嫡男となると、
　　　ある程度尊大に振舞う必要があるのです。
　　　どうかお気を悪くなさいませんよう」


［そう言って、お二人はこの場を後にされました。
　……よくよく思い返してみますと、
　］
　

　
［まぁ、兎に角そのような経緯を経て、
　何故かわたくしが琴線に触れたらしく、
　数日後にはフィリップ様との
　縁談の申し出の書状が届きました。

　あの時、従者の方が巻いて下さったハンカチは、
　今も大事にとってあります。
　目を落とすと、綺麗に刺繍された"Louis"の文字。
　わたくしに火を灯したのは、ルイ様という従者と思しき方。
　フィリップ様の留学も、
　もしかしたらご一緒しているのかもしれませんね。

　フィリップ様と結婚した後も、
　彼が従者であるかもしれないと思うと、
　
　子供じみているのは承知しております。
　この家に生まれ、物心ついた時には
　覚悟を決めていたつもりでしたが、
　いざこのような場面に直面すれば、
　簡単に心は揺らぎました。］
　

　
　
　　こんなことではいけませんわね。
　　すべて忘れて、現実に身を任せなければ。


［100日後には、はっきりと確定するわたくしの現実。
　ゆらゆらと夢想を漂うこの数年間と残り100日が、
　却って辛い物のようにも思えてきます。
　もう名前しか知らぬ彼の人を想うのは最後にしようと、
　わたくしは心を決めて家を出ました。
　日が暮れるまでには戻りますと言伝て、
　彼と出会ったあの場所へ。**］
　

　−　少し回想：庭　−

［パチリ、パチリと花の手入れをする。


　バラの棘を丁寧に取り除く。
　最初はよく枯らしたものだった。
　やっとでそこそこ見栄えがする花が咲いてくれた。

　綺麗な桃色を見て
　自然と顔は緩んだんだ。］
　

　

　あ、また花見てるんだ。

　ねえねえ、準備しようと思うんだけどさ
　ご馳走用意する方がいいよね？
　やっぱお菓子の家とかどーんっ！
　って用意したほうが喜んでもらえるかな？

　　

　
［僕はその言葉で、この子がまた
　誰かを招くつもりな事を知ったんだ。］


　……ネリリ。何度も言ったけどもう────

　

　

　あーあー。きーこえなーいっと！

　へへ、今度の子はどんな子かな。
　ここを気に入って貰えるよう頑張るからねっ！

　

　

　……はあ。


［人の心はままならない。



　

　
［誰もいない静かな森の中。
　鳥の囀りや、葉の擦れる音、いつもここでは一人だった。
　運命を分ける出会いがあった場所であったことが、
　俄かには信じられないくらい。］


　　白の薔薇、あの時と同じね。>>18


［手を伸ばし、そっと手折る。
　花束はあるけれど、また花冠を編んでみようか。
　あの方から戴いた"本物"のティアラは、
　生花で手ずから作ったあの花冠なのだから。］


　　もうわたくしの頭にはそれを戴く資格はない……。


［白薔薇が咲く中で、一輪だけ青い薔薇を見つけた。
　奇跡を象徴するに手を伸ばす。
　けれど容易には届かずに、
　更に手を伸ばすも棘が肌を刺し、白い指にはが滴る。］
　

　
［一体自分は何をしているのだろう。
　日が暮れるまでには帰ると言ったのだし、
　家では誕生祝いの準備をしている筈。
　主役のわたくしが不在など、あってはならない。
　ぼんやりと頭はまだうだうだと物憂いまま、
　慣れた道を進んでいく。］


　　あら……？


［考え事をしていた所為か、いつもなら家につくはずなのに、
　自宅所か町さえ見えない。
　寧ろ、森は更に鬱蒼とした雰囲気を増している。

　

　

　
　
　

　
　
　
　

　
［そんな中、何処かから花の香りでも、木の香りでもない、
　いい香りがしてきました。>>n1
　疲れ果てた末の幻覚かもしれないなどと思う事もなく、
　疲れた足に鞭を打って前に進みます。
　桃色の薔薇の花>>25、しっかりと整えられた庭、
　大きなお屋敷は、貴族の住むそれと思われました。
　こんな所に住んでいる方がいるなんて……
　きっと平時なら不審に思ったでしょうが、
　そんなことすら、頭に浮かべる余裕はありませんでした。］


　　ごめん下さい。
　　森で道に迷いまして、
　　どうか帰り道を教えて頂けませんかしら？

　　もしご迷惑でなければ、
　　少し休ませて頂けると……。


［ノックをしてからそっと扉を開け中を伺えば、
　女性の声で歓迎されたので>>1、安堵して中へ。］
　

　
［近くにソファを見つければ、行儀が悪いと思いつつも、
　ぐったりと体を預けます。
　疲れて多少上の空な頭の中に、
　続く女性の言葉が流れ込み、>>2
　親切にわたくしを迎えて入れてくれたことを
　有り難く感じ取りました。］


　　本当に、有難う御座います。
　　少しだけ休ませて頂けたら、十分ですので……。


［このような状態ですので、細かな内容は耳を通り抜け、
　ここでは魔法使いが存在する、或いは魔道具があり、
　魔法で何かを叶えてくれること、
　帰り道については何も言及しないことは、
　特に引っ掛かりを感じることなく滑り落ちていきました。**］
　

　

　いいよ、いいよ。
　迷惑なんてま〜〜ったくないから。
　い〜〜っぱい休んでいってねっ>>33

　そんな少しなんて遠慮しないで。

　

　
［無邪気な声は、貴方の要望を受諾する。
　帰り道については何も言葉にしないまま。］
　

　

　そっか、疲れちゃったんだね。
　ん〜……あ、そーうだっ

　ええーと、疲れを癒す……お水がいいかな？
　喉が渇くときはまずは水だって聞いたし

　それに疲れてるなら甘いものかなぁ？
　
　

　
［少女の声がそう響けば
　貴方の目の前に綺麗なレースのかかったサイドテーブル
　その上にワイングラスに入った水が出てくる。
　貴方がもし、それを口にするなら
　飲めば疲れが癒されるだろう。

　それに添えられているのは小さなチョコレート。
　なめらかな口当たりで甘く、美味しい味である。

　何もないところから物が出てきた。
　それは魔法が実際使われた事を示す。］
　

　

　どうぞどうぞっ！
　えんりょなーく、貰ってよっ！

　ん？　あれあれ？　指怪我してる？>>30
　治してあげようか？　**
　
　

　
［姿は見えませんが、わたくしを迎えてくれる
　若い女性の声が温かくて、>>35
　心細い気持ちが一気に解けました。］


　　ご親切に、有難う御座います。


［漸く誰がしか顔を見せるかと思いましたけれど、
　現れたのはサイドテーブルと水の入ったグラス、
　そして添えられたチョコレートのみ。>>38
　疲れている所為かと思い目をしばたたかせるも、
　サイドテーブル等を持ってきた人物の姿は映りません。］


　　これは……、もしや魔道具でしょうか。


［「いただきます」と言って水を一口、深呼吸。
　長時間飲まず食わずで歩いた身に沁みます。
　チョコレートも有り難く頂きました。
　糖分が更に、安堵感を与えてくれました。
　お腹も空いていたので、ゆっくりと味わいます。］
　

　



　　ご挨拶が遅れまして、申し訳ございません。
　　わたくしはエルメス＝ニア・エピロンスと申します。

　　貴方様のお名前を伺っても？


［一度席を立って、
　何処に居るとも知れぬ声の主を意識し一礼を。］
　

　
［話が怪我の治療に及べば、>>39
　そういえばと改めて傷の具合を見ました。
　もう出血は止まっていますが、
　消毒くらいはして貰った方が良さそう。
　何から何までお世話になって気が引けますが、
　傷口から菌が入ったりして大事に至る可能性もあります。］


　　お気遣い、有難う御座います。
　　治療道具さえお貸し頂けましたら、自分で出来ますので。


［今はとりあえずどこの部屋に入ることもなく、
　目についたソファに腰掛けていますが、何処か所在なさげ。
　朧げに思い出すと、食事も部屋も、衣服も気前よく
　用意してくださるようなことを言っていましたが、>>2
　本気で"自分の家だと思って"過ごすなんて>>3
　流石にそこまで図々しくはないので、
　「入ってもよろしいお部屋はありますか？」
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　と尋ねました。**］
　

　

　ううん。いいんだよっ
　えへえへ。
　
　

　
［少女らしさを感じさせる幼い言葉が響く。
　その声は喜んでもらえた事を本当に
　嬉しそうにしているよう、はずんでいる。

　相変わらず近くに人の姿は見えない。］
　

　

　ん？　魔道具……ん〜〜>>40
　そのテーブルとかは違うかな。
　お水に魔法はちょ〜っとかけたけど>>38

　あ、大丈夫。疲労回復だけの効果だから
　変なものじゃないからねっ
　
　

　

　へぇ。エルメスお姉ちゃんか。
　可愛いお名前だね。よろしくねっ！

　ぼくの名前？
　えーとね。ぼくは“ネリリ”っていうんだ。
　いい名前でしょ！

　

　
［えへん、と聞こえてきそうな明るさで名乗る。
　少女は家名を名乗る事はなかった。

　もし突っ込まれるのなら、
と返答が来る事になる。］
　

　

　そう？　まぁなんでもかんでも
　魔法に頼っちゃダメみたいだしね。

　わかった。今出すねっ！

　

　
［そう告げるや否や
　救急箱がエルメスの膝の上にぽん、と現れる。
　中には一通りの道具が入っている。］
　

　

　部屋はね、どこでもいいよ。
　えーと、ここに住んでる人の部屋には
　勝手に入れないようなっているから。

　だから開く扉は、好きに使って！
　あ、でもそれじゃあ困るかな？
　二階に休める部屋があるよ。どこ使っても大丈夫。
　一階には広間とか、食事部屋とかあるんだ

　あとはこういう部屋が欲しいって
　言ってくれればすぐ作るからっ！
　遠慮しないでねっ！

　

　



　

　
［無邪気な声。言葉。
　でもその内容、初対面の人間に告げるには
　少々過剰かもしれない。

　でも少女ネリリはそれを本気で言っていると
　伝わるかどうかは聞き取り手次第。］*
　

　− 庭 −


　……一人、か


［耳を澄ましても、感覚を研ぎ澄ませても
　他に招かれた人は感知出来なかった。］





［目を閉じて、暫し。
　首を振って客人のいる方角に視線を向けた。］
　

　

　……疲れているレディーの部屋に
　男が向かうものでもないね。


［ひとまずは女同士。姿は見れてないだろうけど
　ネリリに任せた方がいいのかな。

　客人が困りそうな空気を出したら
　その時は姿を見せようか。

　僕は庭で、薔薇の手入れを再開した。
　パチリ、と静かな館に鋏の音が大きく響いた。］*
　

　
［声だけで相手の姿を想像するのは、中々難しいもの。
　声色で若い女性とは思っていたけれど、
　言葉遣いから推測すれば、年齢層はぐっと下がる。
　とは言え、相手が感じた通りの少女だとすれば、
　他にこの邸宅に人はいないのか。という点が不可解。
　更に「魔法をかけた」という言葉に、不可解さが増す。>>45］


　　魔法が使えるのですか？
　　でも魔法使いは……


［ここまで言っては最早手遅れだと思うものの、
　お世話になっている相手のことを
　詮索するのも気が咎めました。］
　

　
　
　　ネリリ……さんですか。
　　どうぞ宜しくお願いします。



　救急箱をお願いしたら、すぐに自分の膝の上に出現した。>>49
　何でもかんでも魔法に頼ってはいけないから、>>48
　魔法で救急箱を出したのだとしたら、
　
　そんなことを考えつつ、手当てを済ませる。］
　

　
　
　　こちらに住まわれている方の部屋は、
　　鍵がかかっているのですね。

　　ネリリさん以外には何方がいらっしゃるのですか？
　　お世話になる以上、
　　差し支えなければ先にご挨拶させて頂きたいです。


［魔法使いかもしれない少女が
　一人で住んでいる訳ではないことに、
　ひとまず安心しました。
　魔法で何でも出来そうな雰囲気がありますが、
　それでも少女が一人暮らしというのは心配になります。］
　

　
　
　　今日はもうこのような時間ですし、
　　ご厚意に甘えて、一晩ご厄介になりますね。
　　出来ましたら、夕食とお湯を頂戴したく。
　　お部屋は2階の空いている所を使わせてください。


［何故あんなに迷ったのかは不明ですが、
　歩いてきた距離を思うと、
　帰るのにもかなり時間がかかりそう。
　暗い森の中では、帰り道を教わっても迷うかもしれない。
　野犬や狼に襲われたり、
　夜盗などに出くわさないとも限らない。
　心苦しくはあるものの、今晩は大人しくご厄介になるべき。
　食事と入浴、そしてしっかり休めば、
　明日は元気に家に帰れるだろう。］
　

　
［それにしても……。
　「部屋を作る」と仰いました？？？>>50
　「欲しいものは何でも用意する」とも……。>>51
　親切にして頂いてなんですけれど、
　少々不審にも思えてきました。



　きっとわたくしは今とても疲れているから、
　ネガティブな発想が浮かんでしまうのだわ。
　とんだ誕生日になってしまったけれど、
　明日になれば元の通りの生活に戻れる。
　きっと家ではケーキやご馳走を用意していた筈。
　心配もかけてしまって、申し訳ないわ。
　明日は早めに起床して、ここをお暇しなければ。*］
　

　

　うんっ、そうだよ〜。凄いでしょ！
　ん？　なにな〜に？
　なんでもないの？　いいけど


　うんっ！　よろしくねっ！
　
　

　
［何でもない、と言われれば
　少女はそれ以上は口にしない。

　魔法治療してないなら
　魔法に頼ってないと少女の中では扱われている。>>56
　が、内心の突っ込みは知らないので言葉にはならず。］
　

　

ま、そんなとこかな。

　今いる人は、僕の大事な人で、綺麗なお兄さんだよっ。
　うんうん、ぜひお話してあげてっ
　あの人もきっとエルメスお姉ちゃんとお話したいって
　そう思うはずだからさっ

　基本庭の手入れしてるけど……
　うん、今も庭にいるみたいだね。
　そうだ。じゃあ挨拶に向かってもらうから
　だから待っててねっ！
　
　

　

　うんうん。
ゆっくりしていってね。
　わかった！　美味しいご飯用意するね
　好きなお料理とかある？　食べたいものは？
　あ、そうだ。ぱーっ！　っとパーティーしてもいいねっ！
　人が来たのが久しぶりだから楽しみだなっ

　お風呂もあったか〜いの用意するからねっ
　部屋は自由にどうぞっ


　ねえねえ、ご飯の時の方がいいかな？
　エルメスお姉ちゃんのお話、いっぱい聞かせてねっ



　

　

　

　− 庭 −


　……僕に挨拶に行け、ということか。
　まぁ相手が挨拶したいならいいのかな。


［庭から中の声が普通なら聞こえるわけがない。

　僕は二人の会話にずっと耳をすませていた。

　いつもはしてないよ。
　流石に部屋に入った時とか嫌だろうし。
　ネリリとの会話がどうなるかやっぱり気になるから
　この一時くらいは許してほしいな。］
　

　

　ね〜ね〜ま……
　って呼んじゃだめなんだっけ。今は
　来たの可愛いお姉ちゃんだったよ！
　今日泊ってくれるって！
　今のうちにいっぱいここを気に入って貰わないとねっ

　あ、そうそう。挨拶したいって
　お話しにいってみたらどうかなっ

　　

　

　───── そう。
　でも、忘れないでね。ネリリ


　

　

　……分かってるよ、それは
　でも、そう思うとは限らないもんっだ！

　

　



　じゃあ行ってくるよ。
　ご飯やお湯の用意しておいてあげてね。


［夜になれば危ない。それは道理だ。



　事情くらいは聞いて
　何か出来るなら手助け位はしてあげれないだろうか。
　何にせよ会話しないと始まらないか。］
　

　
［休憩する時間も必要だろうから少し時間を置いた。
　それから、歩き始めた。


　彼女はどこにいたかな。
　部屋にいたのか、僕を探していたのか。
　顔を合わせられれば今度はちゃんと
　赤い髪の青年の姿が君の目に映る事になるよ。

　まずはこう挨拶しようか。］


　エルメスさんでしょうか？
　どうも初めまして。この館の持ち主です。


［嘘は一切言ってないよ。
　ここは僕の所有物の館なんだから。］*
　

　
［この屋敷に居るネリリさん以外の人物。

　庭の手入れをされているそうですが、
　ここへやってきた時には気が付きませんでした。
　必死でしたものね……。］


　　お取り計らい、有難う御座います。
　　お庭、薔薇が咲いているようでしたわね。
　　あれだけ見事な薔薇ですもの、
　　さぞや目をかけて育てていらっしゃるのでしょう。


［もしかしたら、
　それも魔法で行っているのかもしれませんが、
　我が家の花々は全て庭師の仕事。
　自分で行っているだけでも、十分凄いことだと思います。］
　

　
　
　　本当に、親切にして頂いて……。
　　好きなお料理ですか。
　　フォアグラの入った、鴨肉のパイが好きです。
　　あとは甘いものも。
　　プリンセスバーケルセなどは
　　見た目も華やかで良いですわね。

　　あ、でもお願いしている訳ではありませんので、
　　どうぞお気遣いなく。


［さらりと一般家庭では見受けられないものを挙げていますが、
　人は自分の基準を当たり前に普通だと思っている生き物。
　わたくしはそれが贅沢なものであることを
　認識できていません。］
　

　
　
　　わたくしも、ネリリさんのお話をお聞きしたいです。
　　わたくしの話が面白いかは自信を持てませんが、
　　是非、色々お話をしましょう。

　　


［でもそうですね、玄関口での話も落ち着きませんから、
　一旦話を切り上げて、2階の部屋へ行きました。］
　

　

　食堂に向かう途中で、
　ここへ来てやっと人の姿を見かけました。>>70］


　　初めまして。
　　ネリリさんにお聞きになったのでしょうか、
　　エルメス＝ニア・エピロンスと申します。

　　この度は急にお世話になることになってしまい……。
　　道に迷って困っていたものですから、
　　本当に助かりましたわ。有難う御座います。


［丁寧に頭を下げる。
　彼がこの館の主ということでしょうか。
　若くして家督を相続する方は貴族の中では珍しくはないので、
　やはり何か訳ありなのだろうとは察しつつ。］
　

　
［気になることは色々ありますが、
　何よりも気になっていたことを
　1つだけ聞いてみることにしました。］


　　あの……失礼ですが、
　　ネリリさんと顔を合わせることは出来ないのでしょうか？

　　詮索するつもりはありませんので、
　　何か事情があるなら、それ以上は聞きません。
　　ただ、きちんとお顔を見てお礼を言えないのが、
　　もどかしいなと思っただけですので。


［無駄なことかもしれませんが、声は潜めました。
　この後は食堂へ向かうつもりですと言ったら、
　彼はどうなさったでしょう。
　一緒に食事をするようでしたら、共に食堂へと向かいます。］
　

　
［話を聞いている限りでは二人住まいのようですが、
　パーティーをすることもあるようですし、>>63
　二人で食事をするには広すぎる立派なお部屋でした。
　わたくしはお客人などではなく、一晩限りの居候。
　その位は弁えておりますから、一番下座の席を選ぶでしょう。
　料理も魔法で用意され、瞬時に現れたりしたでしょうか。
　そうなったらまた、目を丸くしたでしょうね。］


　　実はわたくし、今日が16歳の誕生日ですの。
　　ちょっと気晴らしに外の空気を吸いに行くだけのつもりが、
　　まさかこんなことになってしまうなんて……。

　　よく行く場所だからと気が抜けていたのでしょうか。
　　こんなに森の中を彷徨う事になるとは思いませんでした。
　　かなり歩きましたので、遠くへきてしまったのかも。


［食堂で、ネリリさんに向かって話掛けます。
　話は弾んだでしょうか。
　食事が終わったら入浴を済ませ、
　明日に備えて休もうと思っております。**］
　

　

　あっ。あの薔薇を見つけたんだ。>>71
　見る目あるね〜。
　あの庭の中であの薔薇だけは魔法じゃないんだよ

　そうだね、ま
　あの人一生懸命育ててるからっ　


　いいんだよっ！
　ぼくね、来た人をおもてなしするの好きなんだっ！

　ふむふむ。なーるほどっ
　お姉ちゃんはいいの食べてる人なんだね。>>72

　あ、いいんだよっ、お姉ちゃんの好きなの言って
　どーん！　と任せてよっ

　

　
［ここで様々な人をもてなした経験のあるネリリには
　それがどういうものであるか、という知識はあった。

　贅沢品という部類に入るのも理解しているけど
　ここは魔法で様々な事が叶う場所。
　故に叶えることに問題は何もなかった。］
　

　

　ぼくのお話？
　ん〜〜〜
　そうだね、じゃあお互いお喋りしようか
　
　わぁっ、本当！？　
　やった〜！　えへへえへへ
　じゃあじゃあ。また後でねっ！

　

　
［そうはしゃいで、ネリリの声は聞こえなくなった。
　人の影は相変わらずないまま。


　

　
［ここに来た人の反応は様々だ。


　落ち着いた様子に>>74彼女は心身に深い傷を負ってる
　そんな風には見えないな、と思った。
　それには少しほっとする。
　傷ついていないならそれに越したことは無いからね。］
　

　

　そう、だね。うん、話は聞いたよ。
　お名前的に、どこかのご令嬢さんかな？
　
　いや、いいんだよ。むしろ……
　こんな辺鄙な場所だけれど
　もう見ているよね？　魔法で叶う範囲の事は叶うから
　娯楽でも食事でも、望むことは言ってほしい。


［名前は聞いてないけど話は聞いた。うん、嘘じゃない



　相手が頭を下げるのに合わせて
　身分がある相手ならそうだな
　ボウ・アンド・スクレープでこっちは返そうか。
　それ位の教養はしこまれている。


　

　

　エルメスさんはよい教育を受けてきたのですね
　あ、いえ。まず尋ねられるのが彼女の事なのが
　少々珍しかったので

　そうですね……事情は色々あるのですが
　顔を見せる事を不可能とは言いませんけど
　きっとレディーの心臓に悪い、とは思います。

　……彼女はこの館の事は見えています。
　だからきちんと彼女は貴方が見えていますので
　あ、流石に部屋はのぞかせませんので


［暴れたりしない限り、がつくけどね。



　こちらからはあまり勧めようとは出来ないかな。
　強い意志を見せてくるならまた違うだろうけどね。］
　

　
［食堂に向かうつもりと聞ければ>>75
　では僕も行きましょう、と共に並んで歩く。
　流石にネリリの声がするとはいえ
　実質一人の状態で食事をさせる気にはなれない。
　他にも人がいたならまた違ったんだけどね。

　彼女が座る席は自由にさせる。
　そこにも礼儀正しさや教養が見える。>>76


　つかず離れずの位置に僕も座れば
　乾杯を求めるようグラスを差し出した。
　応えて貰えなくても気にせず料理に手をつける事になる。

　飲み物は自らフルーツジュースからアルコールまで
　色々揃っているから好きなのを選んでほしい。］
　

　

　はーい！　いらっしゃい！
　ご飯の準備は大丈夫だよ〜！

　リクエストにお応えしてのお料理だよっ！
　好きなだけ食べてねっ！
　
　

　
［ネリリの声が響けば、ぽんっと料理が何もないテーブルに
　リクエスト通りの食事に前菜からスープやパンも
　二人分にしても多いであろう。
　
　目が丸くなるのを見たのか>>76ネリリは嬉しそうに
　珍しい？　珍しいでしょ、魔法って！　と
　無邪気にはしゃいだ。

　誕生日の言葉を聞けば
　それにも無邪気に反応しておめでとう、と明るい声が響く

　同時に小さな可愛らしい花がエルメスの周りに降りそそぐ。
　それは食べ物には入らず、地面に落ちる前に消える。
　手に掴むならそのまま残るであろう。］
　

　

　おや、誕生日だったんだ？


　それは折角なんだしお祝いしないとね
　何か欲しいものはない？
　とはいえ、魔法以外の事だと
　薔薇位しか用意出来ないんだけどね
　

［まさかそんな日だったなんて。

　

［彼女がどんな反応を示したにしても
　間を見て僕は質問を投げかけるんだ。］　


　……ごめんね、ちょっと突っ込んだ事聞くけど
　エルメスさんには気晴らしするような事があったのかな？
　よければ相談してみない？

　僕は世捨て人みたいなものだから
　立場や世俗関係なく話するにはいいと思うよ


［さて、僕の質問に彼女は答えてくれたかな。］**
　

　
［庭の中で薔薇だけが魔法ではない。>>77
　それ以外はすべて魔法によるもの。
　そうなると庭の様子が気になりましたが、
　それは明日、明るい時間に少しだけ楽しませて頂こうかしら。

　人をもてなすのが好きだという言葉も気になりました。
　この様な場所に
　結構来客があるものなのでしょうか。
　魔法があるとはいえ、使用人がいる様子もない。
　最低限の人間しか存在していないかのようなこの屋敷が、
　パーティーで賑わっている様子を想像しても、
　すぐに脳内に絵を浮かべることは出来ませんでした。］
　

　
［こんな状況でなければ、
　わたくしも不信感を抱いたかもしれません。
　引っかかることは色々ありますが、
　困っていた所を助けて頂いた身ですもの。
　有り難い以上の感情はありません。

　縁談の申し出があってから、およそ3年が経ちました。
　100日後に顔合わせがあると言っても、
　すぐに結婚式を上げるという訳ではありません。
　自分の未来が確定する瞬間というのが、
　わたくしの場合は酷く曖昧で、
　それがわたくしの淡泊さを助長しているのだと思います。

　それに侯爵家からの縁談の申し出など、
　本来はとても喜ばしいことです。
　実際、わたくしは周囲にとても羨まれております。
　
　

　
　
　　子爵家の生まれですわ。

　　わたくし、このような魔法を体験したのは初めてですの。
　　家には魔道具もありませんので。
　　驚いてお見苦しい反応をしてしまっても、
　　ご容赦頂けると助かりますわ。


［わたくしの挨拶に、貴族らしくお辞儀をする彼を見て、>>82
　やはりここは名家のお屋敷であるのではないかと思いました。
　家名を言えないのも理由がありそうですので、
　余り詮索しすぎないよう留意いたしましょう。
　とは言え、名前が返ってこなかったのには少し戸惑いました。
　無作法というよりも、
　なんとお呼びしたらいいのか困惑しましたので。］
　

　
［何か事情があることは察せられましたが、
　ネリリさんがお姿を見せるのは難しいよう。>>83



　　畏まりました。
　　理由があって姿を見せにくいというのであれば、
　　無理にとは望みません。

　　意思の疎通には問題ありませんので、
　　こちらからの謝意がきちんと伝われば、
　　それでいいのです。


［姿を見せにくいということは、
　外に出られることもあまりないのではないでしょうか。
　わたくしの話を聞きたがったり、
　外からくる方を歓迎されるのにも納得がいきます。］
　

　
［男性と共に食堂へ向かい下座の席に付けば、
　先ずは2人で乾杯を。>>84
　わたくしは桃のジュースを頂きました。
　ネリリの声を合図に、テーブルにはご馳走が並び、>>86
　「こんな晩餐の演出は初めてです」「とても美味しそう」
　「これはわたくしの好物です」
　そんな風に一緒にはしゃぎながら、
　一つ一つ料理を味わいました。
　どれも、とても美味しかったですし、
　思っていた以上にお腹が空いていたので、
　疲れた体に栄養が染み渡りました。

　今日が誕生日だと言えば、わたくしの周囲にはお花が舞い、
　その内の一つに手を伸ばせば、それは白いコブシの花。
　わたくしを歓迎してくださっていることが伝わり、
　とても嬉しく思いました。
　
　感傷的であった今日の鬱々とした心が洗われるようです。］
　

　
　
　　有難う御座います。>>87
　　この素敵な出会いが、何よりも嬉しい贈り物です。
　　どうかお気遣いなく。


［魔法だからこそ、本来贈ることなど出来ない、
　素敵な運命を贈ることもできたりするのでしょうか。
　なんて僅かに思ったりも致しましたが、
　例えそれが可能であろうと、それは自分で掴むべきもの。
　現実逃避の果てに、
　こんなに素敵なパーティーに行きついただけで、
　わたくしは果報者であるのだと思います。］
　

　
［男性から、
　今日一日のわたくしの複雑な心模様を問われれば、>>88
　少し思案して、
　具体的になり過ぎぬようお話しすることにしました。



　　わたくしは身分の高い男性との、
　　婚約が決まっているのですが、
　　たった一度顔を合わせただけの相手ですので、
　　今後彼と一生添い遂げるとなるとどうしても、
　　不安が付きまとってしまい……。
　
　

　
　
　　今は他国におりますので、会う事が出来ないのですが、
　　もう暫くするとこちらに帰って来られるので、
　　遂にわたくしの運命が確定してしまうのだなと思って、
　　戦々恐々としているのです。
　　贅沢すぎる悩みですわね。


［その様に打ち明けて軽く自嘲しました。

　

　　
［明るい時間の庭は綺麗だよ。>>89
　バラだけじゃなくて季節に関係なく花が咲き乱れている
　白^colorの華鬘草^flowerとかさ。本当に色々。
　見ごたえはあると思うんだ。


　

　

　そうなのですね。
　
　まぁ普通はそうでしょうね。
　ここは魔法使いが創った館だから
　頼めば見放題だよ。

　折角だから色々体験していってほしい
　はは、びっくりさせたら謝るのはこっちだから。


［僕の身分不詳立場からすれば子爵令嬢には>>91
　丁寧な言葉使いをするべきなんだろうけど
　どうもここに来てからはそういうのから解放されて
　丁寧にし続けるのがうまくいかない。
　
　相手が咎めないならそれに甘えて
　口調は砕けたままになってしまうんだ。


　

　
［彼女は僕の言葉をいい方向に解釈してくれたのか>>92
　深く追求することは無かった。



　……うん。ありがとう



　

　***　
　
　えへへ、えへへ〜
　美味しいのは保証するよっ！
　
　はっぴば〜すで〜えるめ〜すおね〜ちゃ〜んっ

　ねえねえ、ドレスとか着る？
　好きな色を言ってくれればお姫様みたいなの
　ぽーん！　と着せてあげるよっ！

　ってえー、プレゼント要らないの？

　

　
［はしゃぐエルメスにつられるよう
　ネリリもはしゃいでいる様子が声から伝わるだろう。
　
　ありがとう、と>>93言われたネリリは
　嬉しそうに花を部屋いっぱいにふわふわさせる。
　提案がもし受け入れられるのなら
　灰かぶりの少女のように魔法のドレスが
　その身を包むことになるだろう。
　遠慮するならそっか、となるだけ。

　青年の提案の贈り物が遠慮されれば
　それに不満げな声が響いた。］
　

　

　こらこらネリリ。押し付けるものじゃないよ。
　そう、ならわかった。

　でもお祝いの心は受けとってね。


［突然迷い込んだ先の住人に贈り物、と言われても
　そうなるのはわかるから僕は引き下がる。

　

［僕の問いかけは不躾だったかもしれない。
　それでも彼女は僕たちにそれを話てくれた。>>95］


　……婚約か。
　確かに一度顔を合わせただけ、いや
　貴族なら初対面で結婚も普通だよね。

　それを不安に思うのは当然だと思うよ。


［それが彼女の帰りにくい理由なのかな。
　そうだとしても違っても切実な事だ。
　生涯の伴侶の問題なのだから。

　
　

　


　全然知らない人と結婚しなきゃいけないの？
　そんなのじゃんよっ！！
　いい人ならそんな風に不安になんてさせないよね？
　その人悪い人なんだ！　きっとそうだっ！

　あ、そうだっ！　
　

　
　

　



　

　
［青年が何か言いたげな空気を無視して
　少女の声は段々と棘を含んでいくように
　苛だつような声になっていった。
　幼子が癇癪をおこすように


　

　
［わたくしは魔法使いにお会いするのは
　初めてなので存じませんが、
　魔法を行使するには
　魔力等の対価が必要なのではないでしょうか。
　今宵お世話になるだけでも有難いのに、
　濫りにあれもこれもと望むのは流石に気が引けます。］


　　もう十分楽しませて頂いていますわ。
　　一生の思い出になります。


［わたくしへの接し方について、
　特に疑問を持つことはありません。
　名家の生まれの魔法使い……そんなものは、
　わたくしの憶測でしかありませんもの。
　見る限り、相手の方が年上でしょうし、
　やりやすいように接して頂いた方が、
　こちらも変に気を遣わずに済みます。］
　

　
［ネリリさんの可愛らしい祝福の声に、>>100
　こんな誕生パーティーも楽しいわと気持ちが弾みます。
　お祝いのドレスも最初は固辞しようかと思っていましたが、
　あまり遠慮しすぎても気を遣わせてしまいそうでしたので、
　今宵限りのものであるならばと、お願いしました。］


　　そうですわね、では……
　　


［色の指定をすれば忽ちに魔法がかかり、
　ふわりとドレスの裾が舞いました。
　鎖骨の出た上品なデザインに、手を叩いて喜びます。
　二人ともに何度も「有難う御座います」と言い、
　先ほど手にした白いコブシの花を髪に差しました。>>93］
　

　
［やっかみを受けるほどの幸運を嘆くのは、
　更なるやっかみを生むものです。
　"贅沢な悩み"の一言で片づけられてもおかしくはありません。
　ですが、お二人はわたくしの心に寄添う言葉を返しました。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　>>103>>104
　貴族の娘の幸せは、結婚相手の身分と、子を成せるかで
　決まると言っても過言ではありません。
　後者は兎も角、前者は申し分ないのですから。］


　　良い人か悪い人かを判断できるほどの材料もありませんの。
　　100日後に顔を合わせるまでは、
　　互いの爵位にも差がありますもの。
　　破談になってしまう恐れはありますが、
　　流石にきちんと顔を合わせてからの破断などあり得ません。
　　相手のご家名にも傷が残りましょう。
　
　

　
　
　　わたくしの気持ちを慮って下さって嬉しいわ。
　　確かに貴族の風習には疑問を抱くものが多いです。
　　けれど……
　　わたくしはこの家で豊かな生活を人生を送ってきました。
　　それは偏に、
　　わたくしが爵位を持つ家の生まれだからです。

　　貴族の豊かな生活を謳歌しておいて、
　　自分に都合の悪い義務だけを放棄する訳にはいきません。
　　
　
　

　

　

　

　
　

　
　
　

　
［そう、対価は勿論存在する。>>107
　一般的にはその本人の体力、気力を消耗する。
　それでも、この館の魔法を維持している存在は
　そんなのを意に介さない程の存在。
　それだけの話なんだ。］


　一生なんだ？
　それ位楽しんでくれてるって事かな
　ならよかったよ。


［貴族の中には敬われないと苛立つ人もいた。
　だからこの対応が受け入れて貰えるのは
　わりと安心したよ。］
　

***

　わかった！　珊瑚色だねっ！>>108
　えーと、確か桃色だっけ？
　
　じゃあお姫様にへんし〜んっ！

　

　
［上品なドレスになったのは
　魔法使いの意思の反映である。

　ネリリは可愛い〜とただただはしゃぐばかり。
　髪につけた花も可愛いっと純粋に喜ぶ。］
　

　

　ん〜〜〜
　いい人かどうかもわからないってさ
　婚約者なのにそれでいいの？



　

　
［立場には義務が伴う。
　それは勿論僕だってわかっている。身に染みている。
　だからこそ、本当に覚悟があるのなら
　僕が出来る事は微々たるものなんだろう。



　もし彼女が言いよどむか迷うなら
　誕生日の席だから、とネリリを止めるだろう。］**
　

　
［わたくしとフィリップ様の婚約を両親が喜んだのは、
　何も相手の身分の高さだけが理由ではありません。
　わたくしとフィリップ様は既知の仲であり、
　フィリップ様程の方であれば、
　もっと高貴なご令嬢を娶るのが普通だと思います。
　そんな中敢えて、自分の娘を見初めた……
　そこに娘の幸せな未来を描くことが出来たからでしょう。


　

　
　
　　人柄の良し悪しを、見抜くのは大変ですけれど、
　　身元が信頼できること、
　　育ちが良いことは保証されています。
　　貴族は面倒くさい生き物だと、
　　確かに否定はしませんけれど、
　　家を背負い繁栄に尽力するということは、
　　そう言う事なのだと思います。

　　両親もわたくしが本気で嫌だと言ったら、
　　何とかしようとしてくれるかもしれません。
　　それが分かっているからこそ、
　　わたくしは口を閉ざすのです。
　　ネリリさんも仰っていたよう、>>105
　　貴族の子には不幸な育ち方をした者が少なくありません。
　　でもわたくしは違います。
　　
　
　

　
　
　　そうですわね……
　　わたくし個人の本音を言えば、
　　まだもう少しモラトリアムを
　　味わっていたいとは思います。
　　

　　でもいずれ必ず向き合わなくてはならないこと、
　　そのことに変わりはありません。
　　どんなに素敵な夢を見ていようとも、
　　人は必ず目を覚まします。