星々は人の思いも知らずに廻っていく。

　

　　　優秀な魔法使いの卵たちが集う魔法学園トカリス。
　　　栄光の冠を擁する学舎の屋上で一人、
　　　新たな魔法の詠唱を試みる青年がいた。

　　　彼の名はユスティ・フレネル。
　　　トップの成績を保ちながらも
　　　一切の妥協を許さない学園の優等生。

　　　授業の中で教えられるものは当然に
　　　暇さえあれば独自の魔法を編み出しては試して
　　　今日もまた狂ったようにその成果を求めていた。

　　　皆はユスティをこう形容するだろう。


　　　　　　　　　　　　　「彼は天才だ！」と

　　　　　　……………………ダメ、か。

　

　　

　　星には不思議な力がある。
　　その力を授かることが出来たなら
　　魔法使いとしての未来は約束される。

　　だから、私の両親は輝かしい未来を願って
　　星の名を私につけた。

　　でも。
　　私には魔力なんてない、小さい頃は
　　そう思われていたから
　　魔法使いになれるとは思っていなかった。　

　　

　　　「また居残り……
　　　　疲れたし、甘いココアが飲みたいな……」

　　

　　
　　　ここは魔法学園トカリス。
　　　優秀な魔法使いの卵たちが集っている
　　　……はずなんだけど。

　　　ぜひ才能あるこの子を、と推薦されて
　　　入学した生徒、エウロパ・アンダーソン。
　　　
　　　寝坊・遅刻はしょっちゅうで
　　　授業中も魔力の制御が出来ずに問題を起こす。

　　　そんな風に言われる問題児が私。
　　　怒られるのは慣れっこになっちゃった。
　　　今日だって、当たり前のように遅刻したから
　　　その分居残り！
　　　

　　

　　

　　　少しは優等生のユスティを見習いなさい、
　　　なーんて言われたし。
　　　なんで天才のユスティじゃなくて
　　　問題児のエウロパが推薦入学したんだ、と
　　　疑念を向けられることも多い。

　　

　　　皆はユスティをこう形容する。

　　　　　　　　　　　　「彼は天才だ！」と


　　　でも私は少し違うと思ってる。正確には。

　　　　　　　　　　　　「彼は努力の天才だ」と


　　

　　　天才なんて言葉で簡単に片づけられるほど
　　　彼の努力は生半可なものじゃないって
　　　そう言いたい、でも。

　　　問題児が言ったところで何の説得力もないよね……。
　　　

　　

　　　ココアのことを考えながらふと見上げると
　　　屋上に見える人影。>>4
　　　あ、ユスティだ！と確信するには
　　　それなりに距離があいているけれど
　　　私にはあの人影がユスティだとわかる。

　　

　　　さて、ユスティにここから普通に声をかけても
　　　多分声は届かないんじゃないかな。

　　　そう思った私は、気付いてもらおうと
　　　手持ちの鞄からメモ帳を取り出して、一枚破る。

　　　せっかくだから、なにかメッセージでも書こうかな。
　　　さらさらとペンを走らせ、書きこみおわると
　　　掌にメモをのせる。

　　　ぱたり、ぱたりと折りたたまれていく紙は　
　　　数分もかからず、鳥の形になって。

　　

　　　
　　　「目標地点はユスティのいる場所！

　　　　


　　

　　　詠唱もせずに空に掲げれば、
　　　紙でできた鳥はまるで生きているかのように
　　　夕焼け空へと飛び立っていく。

　　　風に乗って飛んでいく鳥は
　　　無事に屋上までたどり着き。

　　　ユスティの肩に着地……させるはずだっただけど
　　　頭に乗っかっちゃった。
　　　

　　　ユスティがこっちに気づいたなら
　　　満面の笑みを浮かべてピースサインをするけど
　　　どうだろう、こっち見てくれるのかな。**

　　

　　　使い古された真理は時代を選ばない。>>13
　　　秘められた魔の力が全てを物語るこの世界

　　　努力など砂上に投げられた水滴一粒にしか値しない。
　　　天才の煌めきは雨となり降り注いでいく最中、
　　　ただ、ただ、無様に流されていくしかない。

　　　雨の象徴、エウロパ>>12
　　　水に溢れた衛星の名を冠するユスティの知人

　　　その姿は子鬼に金棒とも言うべきだろうか
　　　目を引く程のあまりにも強大な魔の力は
　　　小さな器から溢れることも珍しくない

　　　しかし扱い方を覚えれば彼女は鬼となり
　　　覚えきれなければ災害と化すだろう、
　　　それがユスティの彼女に対する評価

　　　項垂れていたユスティの頭に鳥がとまる。>>19
　　　着地地点に誤差があるなど知りもせず
　　　その目に映るのは高度な物体操作の実現という
　　　凡人には成しえない力技の成功事例のみが伝わる。

　　　「3秒でここまで上がってこれたらいいよ。」

　　　図々しい申し出には無理難題で返すのがいい。

　　　返事の記述と共に再び織り込まれた鳥は
　　　彼女の穏やかなそれとは異なり
　　　勢いよく直線上に飛び、地面へと刺さるだろう。*

　　
　　　

　　

　　その身が魔力で満たされていないのも。
　　私は分かってる。>>22

　　そうだね、だからこそ思うの。
　　血のにじむような思いで努力しなければ
　　本来成功なんてしないはずの魔法を
　　成功させているんだ、ってこと。>>24

　　魔力が強ければ力技で成功する魔法。
　　それを丁寧に、機織りみたいに
　　織り上げていく姿は私にはないものだ。　

　　

>>22

　　君は昔から、努力を欠かさない。
　　私は君以上に努力している人を知らない。
　　ずっとそんな君を尊敬してるんだ。　

　　

　　地面へ突き刺さった鳥は、
　　
　　だって、嫌なら無視すればいいもんね？
　　そう思った私は上機嫌でその中身を確認する。>>25　

　　

　　　
　　なんて言ってる間に3秒経ってそうだけど
　　これはノーカウントってことにしてほしいな。

　　一歩二歩、と後ずさって少し距離を作ってから。　

　　

　　

　　
　　詠唱しながら、助走をつけて。
　　高く、飛び上がれば、巻き起こる上昇気流が
　　私の身体を宙へと浮かす。

　　でもこれだけじゃ、屋上の高さには届かない。

　　　

　


　　

　　まるで、そこに見えない階段でもあるかのように
　　私は空中を駆け上がっていく。
　　ふわり、ふわりと軽やかに。

　　体に翼でもあるかのようなその動きは
　　魔法じゃなければ成し得ない動き。　

　　

　　　　　　　　　　　　　　　　
　　

　　　　　　　　　　

　　　　　　　　　　　　　　　　
　　

　　　

　　　　　　　　　

　　　　　　　　　　　　　　　　
　　

　　　


　　

　　　「ユスティー！みてた？？？

　　　　ほら、これはもう、3秒ぴったりでしょ！

　　　　異論は認めません！
　　　　これで宿題手伝ってくれるんでしょ？」

　　

　　はしゃぎながらトン、と
　　君の横へと降り立つ頃には
　　巻き起こっていたはずの風は全てやんでいる。



　　

　　　「あのねー、天文学の宿題を手伝ってほしくて！
　　　　いいよね？そういう約束だもんね？

　　　　……あれ、そういえばユスティは
　　　　ここで何してたの？
　　　　なんか魔法使ってたみたいだけど。」


　　微かに空気に残る魔力は君の物、そうでしょう？
　　何してたんだろうって気になって聞いてみたけど
　　答えてもらえたかな？　*

　　

　　　何が好きで手伝わなければいけないのか。
　　　勘弁して欲しいとユスティは苦虫を噛み潰す。

　　　無理難題に逆上してくれれば
　　　どれだけ楽なのだろうか

　　　残念ながらエウロパという少女は
　　　そう思い通りにはなってくれない>>31

　　　「…………意地悪がすぎたかな。」

　　　どうせできるわけが無い。
　　　ユスティはその憶測を疑わない。

　　　エウロパが辿り着くことがないと踏み
　　　屋上を後にしようとその声に背を向ける。



　　　何度も無言の芸当を見せられた側の彼には
　　　今更詠唱を行う姿など滑稽そのものだ。>>34

　　　再びため息をつくと扉に手をかけ、

　　　「ボクが何をしていたかなんて
　　　　キミには分からないよ。

　　　　　　　　　　　　………分かられたくもない。」

　　　とはいえ約束は約束だ。
　　　こんなくだらないイベントさっさと済ませよう

　　　妙な真面目ぶりを披露しながら
　　　ユスティの足はただ静かに図書館へ向かう。*

　　　本当に私の事が嫌いなら
　　　私が関わる隙さえ見せないはず。

　　　
　　　

　　　というか、条件を出してくれるってことは
　　　出来るって期待してくれてるってことだよね！>>43

　　

　　　
　　　そこで出来ないって決めつけたくないのは
　　　挫折を知らないから？
　　　自身の実力を疑わないから…？

　　　



　　

　　

　　

　　　　　　　　　　

　　

　　

　　　降り立ったと同時に、ユスティと目が合う。
　　　扉の方にいるってことは、
　　　こっちに来れたら、とか言ってたけど
　　　本当は迎えに来てくれるつもりだったのかな
　　　なんて、都合のいい想像がよぎる。

　　　

　　

　　　「
　　　　でもね、
　　　　一人じゃできないから頼んでるんだよ？」

　　

　　　距離を取られてしまうのは悲しい。
　　　あの時みたいに傍に居たいって
　　　そう思ってるのは私だけ？





　　

　　　　　　　　　　　　　


　

　　

　　　君が真面目なのは知ってる。
　　　約束を反故にするはずないとも思ってるから
　　　ユスティの後ろをついていくんだ。
　　　

　　　行き先が図書室だと分かれば
　　　やっぱり手伝ってくれるんだ、とわかって
　　　嬉しくなった。
　　　一緒に居たいだけだから
　　　本当は手伝ってくれなくたっていいんだ。

　　　
　　
　　　

　

　　　そんなことを考えていると
　　　ガクン、と急に足に力が入らなくなって。

　　　前へと転びそうになって―――。


　

　

　　　
　　　「

　　　　おなかすいちゃった、のかな……。
　　　　あ、でも宿題が先だよね！」


　　　ふらついてしまったことへの言い訳は
　　　多分かなり下手だったと思う。
　　　それでも、ここで離れたくない私は
　　　図書室へ行こうって、言うんだ。*

　　

　　　分からない
　　　天才の考えることなど>>56>>57

　　　彼女の思惑を知ればそんなことも言うまい。>>67
　　　少し目を澄ませば分かるはずのことだろうと
　　　感情と身勝手な空想が全てを狂わせる。

　　　情緒とは力であり、力とは時に己さえ蝕む。>>69
　　　先人達の歴史から学ぶべきと知ってなお抗えない。
　　　全てが魔法使いにとって必要な性質だからだ。>>66

　　　微かに怒りが滲み声が震える。
　　　椅子から落ちたこともないだろうに
　　　地べたを這い蹲る者の何を知るのか

　　　天才に生まれた宿命に抗うことなど
　　　天才に憧れた男の前では火に油を注ぐだけ

　　　すると突然エウロパを吊るす糸が切れたように
　　　その身体がよろけて、ユスティへと手が伸びる。>>68

　　　　「哀れだね。
　　　　　　　　　　天才ともあろう人が。」

　　　とっさにエウロパの身体を支えながら
　　　ユスティは呆れた様子でため息をつく

　　　下手な言い訳をする理由もよく分からないが
　　　だとしてもっと上手く言って欲しい
　　　これではリアクションもしづらくて仕方ない。

　　　当のエウロパ本人は保健室に行くどころか
　　　図書室に行こうと頑なだ。

　　　その理由が宿題ではないことくらい分かる。
　　　と言ってもじゃあその理由はなんだと
　　　聞かれたところでそこまでは分からない。

　　　「これで少しは気分も楽になるかい？」

　　　これは軽い応急処置にしかならないが
　　　これで何とかなったというのなら
　　　そのまま図書室へ行くとしよう。

　　　


　　

　　　

　　

　　　




　　　

　　　

　　　
　　　

　　　


　　　

　　

　

　　　

　　　君の言葉から、声から
　　　微かに滲む怒りを感じ取ると
　　　目を見開いて、言葉に詰まる。



　　　

　　　理解から遠い憧れの気持ちが
　　　ユスティの目を曇らせているとも知らない私は
　　　咄嗟になにかを言うことも出来ない。

　　

　　　何も言えないままによろけてしまった私を
　　　君は支えてくれた。
　　　言葉は冷たく感じられたって
　　　優しい君のままなんだ。


　　　ため息をつかれてごめんね、ってもう一度つぶやく。

　　

　　　
　　　




　　　


　　

　　

　　　

　　　


　　

　

　　　頬が熱いなと思いながら
　　　もう大丈夫、って微笑んで見せる。



　　

　　　ユスティと図書室に到着する頃には
　　　すっかり普段通りの私に戻っていた。

　　
　　　「実は授業中寝てて……



　　　

　　

　　　君が図々しいお願いを無視しなかった結果、
　　　宿題に取り掛かる所からじゃなくて
　　　ノートを写すところからはじまるわけだから
　　　君からしたら前途多難かもしれないね。

　　　
　　　手伝ってくれるってわかったら
　　　それはもう、とことん付き合ってもらうよ？

　　　分からない箇所は教えてーって都度質問したし
　　　結構手伝いは面倒だった、のかな、どうだろう。
　　　夕焼け空の色が変わって星空になる頃には
　　　ようやく、宿題も終わって。

　　

　　　「……やっとおわった！
　　　　ありがとう、これ実は明日までだったんだ。」


　　　宿題は前日の夜ぎりぎりになってやるのが
　　　当たり前、なんて生徒だったから
　　　今終わってることに実はちょっと感動してる。
　　　

　　

　　　「ねぇ、ユスティ。
　　　　手伝ってもらっちゃったから
　　　　何かお礼したいなー、何か欲しい物とか無い？
　
　　　　それか、私に手伝えることなら
　　　　私が何か手伝うとかでもいいよ！」
　　
　　

　



　　　図書室を出て、二人で歩きながら。
　　　お礼をしたくなった私は、軽々しく、
　　　�Wなんでも�Wなんて言葉を使ってしまうんだ。*

　　

　　　時は代わって宿題の時間。
　　　楽しい楽しい図書室でデート。



　　　授業中に寝てしまうということは
　　　必要な板書すら終わっていないということだ。>>100
　　　案の定エウロパの頼みは面の皮を更に厚くしている。

　　　覚えるための方法のひとつが板書であって
　　　板書すること自体に意味がある訳では無いのだが
　　　エウロパのあまりに酷すぎる現状に
　　　ユスティは正論で殴る気力すら奪われていた。>>98

　　　「あの…、この際細かいことは言わないけど
　　　　せめて自分の名前の元になった木星のことくらい

　　　　　　　　　　　　ちゃんと覚えておきなよ……。」

　　　喜ぶエウロパの横で静かにぼやく。


　　　一大任務を終えて図書室を出ると
　　　校舎もすっかり人の気配がしなくなり、

　　　夕暮れに焼ける廊下を二人で歩いていると
　　　ふとエウロパがお礼などと口にする。
　　　ユスティにとってこれ程困る質問もそうはない。
　　　欲しい物は特にないし、手伝うと言っても
　　　彼女に手伝われること自体が
　　　ユスティからすれば自身の失敗そのものなのだ。

　　　「……………考えとく。」

　　　どうせ要らないと言っても聞かないだろう。
　　　初めから断る選択肢など許されていない。

　　　返答に困ったユスティはため息混じりに
　　　保留という逃げの手段へと転じるしかなかった。*

　　　
　　　私たちが分かり合うには
　　　言葉を交わすことなのに。

　　　私の聞き方が悪いのか
　　　私の理解が足りないのか。

　　　言葉を交わそうとしても上手くいかない。
　　　君の心がわからない。
　　　わかりたいと思うのに。

　　　　　　　　　　　

　　

　　　
　　　



　　

　　　
　　　「それ、何度も聞いたよ？

　　　　ユスティは優しいよね、いつも。」


　　　
　　　微笑みながら君の言葉を流してしまう。
　　　もしまた、私が困ってたら
　　　助けてくれるはずだって、信じてるから。**

　　

　　　……ということがあって。
　　　私達は図書室にやってきた。

　　　私はユスティといられて楽しい。
　　　……どうやら楽しいのは私だけらしいと
　　　ユスティの口調から伺えるけれど
　　　それはそれとして。
　　　頼みを遠慮するつもりはないんだ。

　　

　　　「えっ、水星じゃなくて木星だったの？！」>>109

　　

　　

　　　質問すれば教えてくれるし
　　　ノートも見せてもらったし
　　　ユスティは優しいね、って何度も
　　　教えてもらう度に口にして。
　
　　　時間がかかってしまったのは
　　　申し訳ないなって思ったけれど
　　　一緒に居られる時間が長くなって
　　　私としては願ったりかなったり。

　　　まあ、楽しい時間はすぐに終わってしまうんだけど。

　　

　　

　　　
　　　こうしてユスティに何かを教えてもらうのは
　　　小さい頃に戻ったみたいだな、なんて思う。

　　　二人で歩きながら口にしたお礼の話は
　　　ユスティを困らせてしまったみたい。

　　

　　　
　　　「…………思いつかないの？
　　　　本当に何でもいいのに。」


　　　勿論、君に断る選択肢なんてない。


　　　だから、ユスティの返事に不服そうに
　　　唇を尖らせて、今聞きたい、と促すわけだけど。

　　

　　

　　　ユスティの目の前に立って
　　　目を合わせようとする。

　　　これでも目を逸らされてしまうのかな。
　　　私、今度こそ引きたくはなかったんだけど。
　
　　　

　　

　　　


　　　困ったような顔をして目を逸らす。
　　　宿題も頑張ったし居残りはしていたし。
　　　そうじゃなくたって結構遅くなっちゃったから
　　　別に変ではないんだけどタイミングが悪い。

　　　はぁ……とため息をついてしまうのだった。*

　　　

　　　ユスティが言葉を失ったのは想像に難くない。
　　　自分のルーツくらい知っておこうとは思わないのか
　　　ありのまま我が道を生きる天才の感性は
　　　自らの常識ではやはり語れない。


　　　思わず眉間を指で押えながら
　　　魔法でエウロパの持つ参考書のページを捲る。

　　　ページは木星群にある衛星の内容が書かれた
　　　場所でぴたりと止まりユスティは解説を挟む。

　　　「エウロパという衛星は表面が氷になっていて
　　　　その奥にはたくさんの水があるとされるけど

　　　　最近では生命が生き残れるだけの
　　　　環境があるとも言われているんだ。

　　　　遠い将来エウロパに人が移住する
　　　　そんなことも有り得るかもしれないね。」

　　　いや、知ってるからこそのお礼なのか
　　　聞いてみたい反面あまり深堀もしたくない。

　　　「相変わらず燃費が悪いね。
　　　　　　何か食べていったらいいんじゃない？」


　　　そこは魔力との関係も否定できないから
　　　だらしないなどと言う気もなく。

　　　ため息をつくエウロパは流石に不憫で
　　　ついつい買い食いの提案をしてしまう。

　　　


　　

　　　この返答では
　　　水星の群だと思ってました！と白状したようなもの。
　　　

　　　
　　　魔法で捲られるページの方へと視線を移す。
　　　まるでどこに何が書いてあるか覚えてるみたい。

　　　木製群にある衛星のページを覗き込んでいると
　　　ユスティが解説してくれた。

　　　

　　　
　　　




　　　

　　

　　　「この星以外にも、
　　　　住めるかもしれない場所があるんだ！
　　　　
　　　　でも、既に誰かいるかもしれないよ？」

　　

　　　試験には関係ないのかもしれないけれど。
　　　遠い将来に人が住めるかもしれないって話は
　　　私の興味を引くに十分で。
　　　
　　　ただ、それはユスティから聞くのが楽しいって。
　　　そういう気持ちも強いから
　　　勉強の方に身が入るかと言えば……


　　　優しさにも代償がある……というより
　　　貰った優しさになにかを返したい。
　　　私はそう考えてるんだ。

　　　

　　

　　　「……そういうものなの？
　　　　だって、共同で何かを作る、とかあるでしょ？

　　　　何かが足りないなら誰かに借りるのは　
　　　　別に悪いことじゃないと思うんだけど……。」

　

　　　一人で成し遂げなければ成功じゃない、のかな。
　　　意味がない、のかな。

　　　

　

　　

　

　　　「
　　　　なにか……んーー、じゃあユスティも一緒に！
　　　　ほら、ユスティもお腹空いてるでしょ？
　　　　もうこんな時間だし！」

　

　　　こんな時間まで付き合わせたのは棚に上げて
　　　ユスティの手を取ると
　　　行こう？って笑いかけるんだ。

　　　


　　　「私はねー、ホットドッグ食べたいなー
　　　　チーズいっぱいかかったやつ！

　　　　ユスティは？何食べるの？」


　　　繋ごうとした手は
　　　ユスティが離さないならそのままにして。

　　　購買の方へと歩いていく。
　　　星空を見上げながら、ふと足を止める。

　　

　　

　　　君は優しいから、放ってはおかないと思って。
　　　でも……もし今日と同じこと他の子にもするなら
　　　やっぱりあの時のはただの応急処置で。



　　　


　　

　　　返事は返ってきたかな。
　　　どっちにしても、また歩き出して。


　　　「……あ、ホットドッグ売り切れ？！？！
　　　　えーーー……どうしよう……。

　　　　


　　　購買に着くなりお目当ての物がないとわかると
　　　がっくりと肩を落として
　　　そのままうずくまってしまうのだった。*

　

　　　危うく馬鹿と言いかけた。
　　　何とか耐えた自分を褒めてやりたいと
　　　ユスティは気を取り直す。


　　　この勉学と魔法の技については
　　　エウロパという少女はまだまだ謎が深い。

　　　きっと未熟さの中に眠る信念のような芯を
　　　ユスティが知ろうともしないせいだ。

　　　「どうかな。

　　　　いるかもしれないし、いないかもしれない。
　　　　でもボクたちが真実に辿り着けるのはまだ先だ。」

　　　勉強範囲ではない話に食いつかれても困るのだが、
　　　興味を否定する行為は学びにおいては毒になる。

　　　本当なら歳が十になる頃には看破すべき
　　　ステージのはずなのだが、
　　　まだ到達していないのならば合わせる他ない。

　　　「仮に力を借りたり、助け合ったり
　　　　そうやって大きな物事を達成する時には

　　　　携わる人同士の力がある程度
　　　　釣り合っていなければダメなんだ。」

　　　「例えばキミの力を借りて
　　　　ボクがなにか難しい術を成功させたとしよう。

　　　　キミとボクが同じくらいの力なら
　　　　協力し合ったと誰が見てもわかる。

　　　　でも今キミの力を借りるボクをみたら


　　　　　　　　　　皆はボクの事をなんて言うと思う？」

　　　突如としてユスティに電流走る。
　　　やはりエウロパはただで帰す気がないらしい。

　　　本当は自室で簡素な食事でも作ろうと
　　　だからエウロパの誘いには乗れないと
　　　そう言おうとして口篭った。



　　　どうにかして断る理由を考えていると
　　　エウロパに手を取られた。

　　　男なら嬉しいはずの女の子からお誘い。
　　　だが当の本人にとってはまるで手錠だ。

　　　「あそこまでするのはキミだけだが？」

　　　そんな風に立ち止まったせいか
　　　それとたまたまか。

　　　お目当てのホットドックの看板には
　　　SOLD OUTの文字が書かれていた。


　　　「時間も遅かったからね。
　　　　代わりのものでも食べればいいんじゃない？
　　　　今日世界が終わるわけじゃないんだから。」


　　　しれっと最後の一個だったコロッケを買うと
　　　肩を落とすどころか蹲るエウロパが
　　　なぜかとても哀れに見えてしまった。

　　　　　　「………たべる？」

　　　カニクリームたっぷりのコロッケを半分に割り、
　　　気持ち大きい方をエウロパへと差し出した。