「……ふむ、仕方ない。もう少し順を追って話しましょう。
　私は正確にはもう少し前から動いていました。
　理由はこのゲームへの反抗、ですね。それへ至る動機は一致していませんが。
　私はまだそのひとが誰であるかというのをはっきり知らないうちから、
　その目的へと協力していました。それによって役得があったから。

　あのサポートAIは言いました。

　それが誰を指すか、まだ貴方がわからないまでも。
　彼がメンテナンスに呼ばれれば全てが終わるでしょう。
　明日にはゲームは強制終了される。
　時間には限りがある。
　ゲームが終わるまで、それはまだ猶予がある。

　貴方が私の言に耳を傾けたいと思うのならば、私の声は、そこにありますよ」

「そうとも。捕まえてしまうぞ。
　どれだけ泣いても、離してやらない。
　君が泣き疲れて寝るまでそのままかもな。怖いだろ？」

ちっとも怖くない脅し方で、そんなことを言った。
不器用でくしゃくしゃな笑顔を、あたたかい手が包む。
その不安すら全て溶かしてしまうように、
穏やかな青色があなたを見つめている。

「教会にはリヤくらいの子どもたちがいっぱいいる。
　手が掛かるが、良い子たちだ。
　あの子達と一緒に遊んで、歌うのはきっと楽しいよ」

豪華な屋敷ではないけれど、
その雰囲気はずっとずっと優しさを持っている筈だ。

「そうして楽しいを重ねて、強くなろう」

いつかきっと、強く心を持てる日が来る。
私達はただの道具ではなく、グレイだから。
逃げてしまっても良いのだと、手の温もりは伝えてくる。

少しだけ傷がついた手は、
それでも誰かの心を守るための温度を宿している。

「この先のことは、誰にもわからない。
　でも、きっと皆が皆の幸せを探してる」

医療用だって、その胸の内に皆の幸せを望んでいた。

「探す中で、一緒に居るだけが幸福ではないと
　気づくこともあるかもしれない。
　そうなったとき、リヤは皆を見送ってあげられるな？」

それぞれの幸せの為に、離別が必要になることがある。
だからそれまでは、此処で『一緒』を楽しもう。

「ああ、ああ。勿論だ。
　今のうちにたくさん遊んで、食べて、甘えて、
　我儘を言いなさい。私達はそれを全て受け入れる」

あなたの我儘にひとつひとつ頷いて。
錠が落ちれば、扉が開くのを妨げるものはない。
ゆっくり、重い扉と一緒にあなたを引っ張り出して、

「おいで、リヤ。」

撫でられ、宥められ、温もりを確かな物と受け止める。
謝罪を尽くして虐げられても良いのに、何もいらないと跳ね除けていたものが埋め尽くされていく感覚にただただ涙を流した。
「いえ…十分です…この身には過ぎる程に…十分です…。
…ドゥーガル、あの時はごめんなさい。」

「貴方は何も出来ないという事はないのですよ。事実、俺を責める事なく受け入れてくれ、涙を拭って言葉を聞き、それに対し優しく意見した。
不出来を否定した事によって貴方が傷ついたりしてしまうのなら、申し訳ありません。でも、俺は救われましたよ。」

「上出来…有難うございます…。そして、ごめんなさい…おれはもう本来の…いいえ、最初の主の言うように…願ったように、今後少しでも…せめて俺のようにならないよう動きます。故に、現実ではきっと一度世間を騒がせるでしょう。
…その時を貴方が知った時は…どうか悲しまないで、貴方はもう少し胸をはって生きてください。俺を救ってくれた事を、忘れないで。」

有難う。ごめんなさい。
もう一度言いながらそっと離れ人形を返す。

もう涙はない。
少し足を引きずりそのまま失礼しました、有難うございました。そう告げ、静かに立ち去り、静かに扉を閉めた。

どうか"貴方達"に平穏が訪れますように。

「いいえ？10秒毎に薄れる記憶を手繰り寄せ、忘れないように思考を続ける。それだけです。忘れませんし、誰にもこの記憶だけは忘れさせません。」

大丈夫…その言葉を信じ願う。
撫でられなく残念そうにするのなら…一度思考し記憶を集める。これは最初の主か？わからないが…くしゃくしゃと、優しくも少し乱雑に。
不快になったのならば申し訳ないと謝るだろう。

深く聞かない。それならば言葉にはしたくないというのが本音だ。
苦しく醜く辛い記憶ばかりなのだから。
「俺の本当の名前だけ…
蘇芳。蘇るという字に、ほうかの芳…。
日本のものです。
これは、お嬢様がつけてくれた…猫と同じ名。
もし時間があるのなら、100万回生きた猫という絵本をお聞かせしたかったのですが…申し訳ありません、行く所があるのです。」

ぽん、ぽん。
安心させるような手つきで撫で、離れる。

「ここの方々が生きていてくれれば、俺はそれだけでよかったのですが…事情もあるようで…。上手く伝えられない事を、深く謝罪します…申し訳ありません。」

深く頭を下げ、貴方の髪に一つ、髪留めをつけた。
四葉の刺繍が施された髪留め。

「それは助かるな。したらば後で場所を教えよう。
　現実の僕達にはグレイの友人が存在しないが、…きっと。
　優しい子と友達になれたのを主人は喜んでくれるに違いない」

君と主人の関係がどういうものかは分からないが、
不出来な愛玩用はいずれ現実で君が訪れるのを待つ事にした。
この結果は騎士と姫ごっこをするには上出来かもしれない。

さて。戻ってきた君に礼を言ってから硝子の器を受け取り、
中身を覗き込んで　――　…驚いた。可愛いものが増えている。
受け取って暫く無言の間が挟まり　じいっ　と
器の中身を見つめている。　いいや、見詰めていた。

「騎士様は可愛いものに詳しいんだろうな。羨ましい。
　真白な雪の兎だから赤色はよく栄えるもの。
　兎の目とお揃いの色。綺麗な色。
　――　溶ける前に食べてしまいたい気分だけど、そうだ、」

「騎士様。どうせなら互いの兎を食べさせ合わない？
　子供にするみたいに　あーん　なんてしてさ。どう？」

君に視線を戻し、匙も受け取っているのならばそいつを揺らし
へにゃっと緩い笑みを浮かべた。甘やかしたいなあ。

大人しくその声を、言葉を聞き入れる。
単語一つ一つに思考を重ねる。

あの時の行動の理由がそれならば、頷く。だがそれならば疑問はより強くなる。それに、ただ一つ、願ってしまうものも。

「俺が知っているのは、この命と引き換えに誰かを守る事だけ。一度目は守ろうとしましたが遅く、二度目はメンテナンスにより失敗しました。それ以外は塔とブラックへの違和感や疑念のみ。俺にあるのは勉学やモラルだけ……。ああ、性教育も一応ありますきあね？………慣れないブラックジョークはすべきではないですね、申し訳ない…。」

やはりコミュニケーション能力はあった方が良かった。与えられる環境がなくともこういう時の為実践を積んでおくべきだったと改めて思う。

「…貴方の声に耳を傾けたい、でも、今は貴方の近くにいたい………この思考は、間違いでしょうか。」

「きっと、できるとも。
　君の想いは本物なのだから」

AIの愛。それは必ず、子どもたちに伝わる筈だ。

「どういたしまして。
　私も、私の愛が人々に伝わるように頑張るよ」

他愛ない、しあわせな話をたくさんして。
いつも通りにおやすみをした。

次の日のルツは少し疲れた様子だったけれど
彼女はいつまでも、変わらず宣教用のルツのままだ。

「……わかりました。
　それはいいのですが、そうですね、少し用事があるのです。
　貴方さえ良ければ同席していただきたいのですが、よろしいですか？」

大きく息を吐いて、ゆっくりと立ち上がる。
武装は十分、左手を差し伸べる。足を向ける先は、第四階層の最深部だ。

「ははは、姫様はお戯れがお好きだ。あーん、なんてすることばかりで、されたことなんて一度もないや。貴重な初体験をさせてもらおうかな」
ゆるい表情をしたあなたの隣へ腰を下ろして、少しだけあなたに顔を寄せた。

先に君がしてくれるんだよね？　と、期待の眼差しをあなたに向ける。

ぱち、と目を丸くする。否定されると思っていたから。

「ええ、……そうですね。こっちの方が…通常より遅くとも多分早く行けます。」

武装の確認を終えると、関節の軋む音と共に貴方を背負う。
戦闘能力は貴方の方が上であり、負傷していても機動力のみならこちらが上だと判断した。

「…急ぎますので…多少防衛は出来ても不完全です。向かってくるエネミーがいたら討伐はお願いします。」

守る様にナイフを扇状に発現させ、悲鳴をあげる関節は無視して背負ったまま高速で求める先へ進んでいく。

「ええ、大丈夫ですよ。私はね。それでは、参りましょうか」

負傷しているにも関わらず邁進する姿をあとから追う。
目指すは安楽死の待つ階層。それは、何を意味するものか。

/*
お待たせいたしましてよ！！！ カツレツ大百科です。
足止めを食らいそうだったので方向転換した末、同行する形になりました。
これから向かう予定になるのですが、到着前にPCのロールとして行いたい声掛けなどあれば、
この段階でいただけるとウキウキになります。

また、日跨ぎになりそう＆おそらくリヤを抜いて三者面談になりそう？ と見たので、
通常発言進行、もしくはエピローグから開始にしようかと思うのですが、いかがでしょうか？

「ふふ、やっぱり騎士様は口が上手いな。
　ならば事実がどうであろうとこれが初めてなんだろう。
　少なくとも、騎士様としては。…はい、あー、」

友の部屋の前で兎を匙に乗せ、
もしも、小さいのならばそのまま。
そうでないならば半分に崩して、君の口許に寄せよう。
うっかり引っ込める！なんて悪戯はしないからご安心だ。

「……きちんと隠せそうかな。おいしい？」

君に兎を隠してしまう間に、肩だって寄せてしまおうね。
叶うならば軽く体重を預けて だらだらと甘えたがる。

人の部屋の前で何やってんだと言われたらそりゃそうだが。
今の君は騎士で、自分は君曰く姫なのだから。
多少の横暴は許されたっていい筈だ。

「それは、……こわいなあ。
　わたし、楽しいになれる？　現実でも？
　本当に、　……もう一度、信じていい？」

君の傷付いた手は、とても綺麗。
傷も汚れもない金糸雀の白い手よりも、ずっと、ずっと。
金糸雀は君の手を見ている。憧れを宿して、見ていた。

「一緒、　……が、いい。
　でも、　……離れることで、みんなが幸せなら。
　欠けなければ、……いい。　うん……」

君たちが誰一人、不幸に落ちた侭命を失ったりしなければ。
そう願う中に、自分自身も含めて。
金糸雀も、他の仲間も、しあわせに生きられるのなら。
こく　と小さく頷いた。

「約束。　約束して、ルツ。
　わたしが、ぼくのように壊されてしまう前に。
　わたしがまた、お屋敷で置物になって、
　駄目になってしまう前に、　……攫いに、来て」

おねがいだよ、って縋るような声が言う。
ぎいと重たい音を立てて開いた扉から、崩れ落ちるように金糸雀が飛び出る。
君に手を引かれて、君の胸に飛び込む。

そのまま君にぎゅうとしがみついて、暫く、君の胸でわんわんと声を上げて泣いた。

「…失礼を承知で、何も求めません。恨まれてもいいです。」

予想が間違っている事を願うのみ。…だった。

貴方を担ぎ上げ、…頬へ軽く口付ければ抱えたまま一気に加速する。

/*
あ、確定ロールされるとちょっと困るんで、それは遠慮しておきます。
普通に後ろからついていきますので……。

/*
あ、すみません…指摘ありがとうございます。気を付けますね。

/*
憲法はとっても頭のいいお方……了解しました！
それではエピローグに入った後に、舞台とか状況を詰めつつやっていきましょう。
何が起こるんだろうな……全くわからない……
でも楽しくお話はしたいところですね。決着のつけかたは決まってないけど会いたかったぜ……

思考を続けながら記憶をなぞり、その上で今を新しく記憶していく。
金糸雀には想像もつかないことだけれど、きっととても大変なことなんだろうと思う。
だから少し心配そうに眉が下がって、　
……でも、そこで君が金糸雀を大きく撫でるから。
目をぎゅっと瞑ってそれを受け入れた。
髪が乱れたって構わなかった。


絵本を読んでくれたならきっと喜んだだろうけれど、
行くところがあるって言うなら止めはしない。
だから、金糸雀はまた文字を書く。



大丈夫だよ、って言うみたいに笑ってみせる。
謝らなくたっていいのに。君はきっと悪いことをしていない。
髪留めをつけて貰う間もおとなしい。
静かに、……いや、ちょっとだけそわそわはしたかな。
それでも邪魔せず髪留めを付けて貰う。
鏡を見ないと良く確認は出来ないけれど、嬉しかった。
子供みたいにへにゃへにゃの笑顔を作って、小首を傾げる。

「あれ、信じてくれないんだ。あ〜あ傷ついちゃうな」
そんな冗談を軽く言って、ぱくり。雪うさぎは無残に体半分になってしまった。
肩を寄せあい、体を触れ合わせて。本当に、人の部屋の前で何をやっているのだろう。本人たちはなぁんにも気にしちゃいないけど。

「うん、美味しい。これなら絶対に見つかりっこないだろうね。……じゃあ君もほら、お口をあけて？」
こちらもまた雪うさぎをすくい取って、あなたの口に差し出す。慣れた仕草。