［様々な出会いを経て。］


　　　　やっぱりお茶会っていいですわね〜
　　　　これからもずーーっと続けましょう！


［給仕たちは真っ青かしら。
　不思議の国は、まだまだ15時が続くのです。*］
　

　
［時刻が変わることはありませんが
　来客の皆様がお茶会を楽しむには
　充分な時間が経ったようで
　一人、また一人と帰っていきます。

　勿論帰れる場所がある方についてですが。］


　　　　……たまおさん
　　　　二度は逢えませんでしたわね
　　　　楽しく過ごしてくれたかしら


［国中飛び回ってもその姿は見つけられませんでした。
　たまおさんにもお渡ししようと思い
　ひとつだけ残しておいたミンスミートパイ。
　自分で食べることになったでしょうか。

　フィエが大半を作ってくれたのだから
　それはそれは美味しかったに違いないのです。
　でもちょっぴりだけ切ない味がしたのでした。**］
　

　
　　　　──　撤収と反省会　──

［この度は多くの方と出逢うことができました。
　またこんな催しをしてみるのも良いかもしれません。
　思い出を振り返りつつ、撤収作業です。］


　　　　戻っていらっしゃい〜！


［各地に設置したテーブルや椅子が
　地面の上を滑るように動いて城へと帰ってきます。
　国内のお茶会は続きますけれど
　こんなには要りませんから。］
　

　
［それから反省会です。
　招待客に対して失礼なことはなかったかしら？
　報告を受けていると……］


　　　　まあ、看板が倒れていることに
　　　　気づいていたのに
　　　　直すのを忘れていたですって？

　　　　それは仕方ないわね


［招待客に怪我なく済んでよかったけれど
　あくまでそれは結果論です。
　わたくしは大鎌を手に取りました。
　久々ですが、毎日素振りをしているから
　腕は鈍ってはいませんよ。］
　

　
［絨毯の上に膝をついた衝撃で
　胴体から切り離された頭がずれ落ち
　わたくしの足元にころころと転がってきます。

　出血はほんの少し。
　近づきそっと拾い上げても
　ドレスが汚れることはありません。］


　　　　そうねぇ……
　　　　このまま三日ほど反省してなさいね？


［返事はありませんが
　殺めたわけではありません。
　首を刎ねると同時に対象の「時を止めた」から。

　動くことも気絶することもできず
　感覚だけがあり、元に戻してあげるその時まで
　ただただ苦痛に苛まれるのです。］
　

　
［経験者曰く、
　──、というのが
　広まっていることをわたくしは知りません。

　先代女王とは別の恐れられ方をしている、
　かも知れないのでした。］
　

　
［ああ、それにしても。
　皮膚を裂き、肉を割き、
　筋肉の繊維を断ち、頸椎を砕く感触。
　大鎌の柄越しに感じるそれらは心地が良くて
　癖になってしまいそうです。］


　　　　はぁ……っ
　　　　……、他にはいませんか？


［ちょっぴりだけ期待をしてしまいます。
　わたくし、悪い女王様ですわ。**］
　

　
［ジャヤート様とは出会いも別れも
　場所は謁見の間でした。

　女王に尽くすのは民の役目。
　外の脅威から民を守るのは女王の役目。

　女王と民を害せるものがいると考える不敬な輩は
　よもやこの中にはいなかったでしょうが
　やはり元魔王という肩書きと纏う空気に
　緊張はするのでしょう。
　仕方のない兵士たちです。

　ジャヤート様は来た時同様
　丁寧な挨拶をしてくれて。>>@39
　これからのこともお話してくれました。>>@40］
　

　
［この国を去り無為に灯火を消すだけなら
　どんな手を使ってでも止めたでしょう。

　わたくしの目の前では
　誰一人死なせはしません。

　それは役割に関係なく
　18歳の女がただ願う我儘でした。］
　

　
［だけどそれはしませんでした。

　この国で魔力を使ったからか
　彼の魂は幾らか摩耗しているようではありましたが
　この国とだけ細く繋がっていた糸とはべつに
　新たな行き先へと彼は繋がっているようでした。

　もっと太く丈夫なそれは、『縁』とでも呼びましょうか。
　

　であればその火が消えないよう
　両手で覆い隠す必要はありません。
　元々望まれてもいないことはわかっていました。］
　

　
［もう何処へも行けないように見えた彼ではありません。
　その先にも多難が待ち構えているでしょうが
　わたくしは彼が選んだ道が明るいことを祈るのみです。］


　　　　こちらこそ有難うございました
　　　　お陰様で国の課題が見えましたわ


［腰抜けの兵士たちは鍛え直さないと。
　恐怖すべき存在はわたくしだけでよいと
　彼らに教え直さなければなりません。

　そうして反省会へと繋がったのでした。>>10］
　

　
［彼からの祈りには感謝しますが>>@41
　恐らくその挨拶は受けられなかったでしょう。］


　　　　チェ、チェシャ……っ
　　　　こらおやめなさい……！


［わたくしには、妙に独占欲の強い雄猫が
　ついておりましたので。>>1:-41
　守られなくても自分で拒む気はありましたが
　こうも大切にされると擽ったくもあり……。

　めっ！　御客人に失礼ですよ！
　殺気を抑えなさい！！

　今にも襲い掛かりかねない彼を必死におさえて、
　別の形で手を伸ばします。］
　

　

　　　　わたくし、挨拶はこちらの方がすきですの
　　　　……ご武運を


［拒まれなければ握手をして、
　新たな道を歩んでいく彼を見送りました。

　握るもののなくなった右手を見つめます。］
　

　
［フィエは意中の方ができたら
　他の方から手にキスをされても大丈夫……、と
　助言をくれていましたが>>1:79

　逆でした。］


　　　　うぅうぅうぅぅ〜〜〜〜


［チェシャにされたことが蘇って
　とても人には見せられない顔になってしまいます。
　わたくしも、まだまだ鍛え直しが必要でした。

　こんな時は部屋で大人しく手紙でも読みましょう。**］
　

　
［国民の声に稀に耳を傾けたり無視をするのは責務です。
　先代の影響で赤薔薇のデザインの手紙が多い中
　清楚な白薔薇の手紙は目を惹きました。>>2:0
　わたくし、白薔薇も大好きですから。

　裏面に控えめに書かれた名前にぱっと笑みます。>>15］


　　　　まあ、メロウさんから……！


［お茶会でお会いした可愛い人魚さん。
　お二人は色んな場所を見て回ってくれたらしく
　各地から目撃情報が届いていました。
　報告内容は悪いものではなく
　二人仲良く楽しんでいられた様子や
　不思議の国を誉めてくれていたこと
　人魚さんがとても可愛らしかったことなどなど。
　>>@51］
　

　
［早速封を開けてお手紙を読みます。
　海の住人は書き慣れないものでしょう。
　紙がふやけてしまいますもの。
　それでも想いを込めて書いてくれたのが
　一字ずつ丁寧に書かれた文字から伝わります。］


　　　　ああ、ああ、うれしい……！


［何周も読み返すと、くしゃくしゃにならない程度に
　そっと、手紙を抱きしめました。
　暫くぽーっと余韻に浸ってから
　無地のレターセットを取り出します。
　撫でればラッコと人魚のシルエットが浮かびました。
　文面はこちらも手で書くことにします。
　なんだか緊張するわ。］
　

　
［書き終えれば長めに息を吐きました。
　チェシャが宣言通りそばにいるなら
　ねえ変じゃない？　どう？　って
　何度も確認していたでしょうね。
　集中していて構ってあげられずごめんなさい、とも。
　すぐにも空にあがって出したい気持ちでしたが
　ともすれば彼女たちの帰国より先に届いてしまいます。
　せっかち過ぎては威厳がありませんからね！
　ちょっと置いてから送ることにしたのでした。*］
　

　
　　　　──　フィエと　──


　　　　本当に色々とありがとう
　　　　あなたならその先もきっと大丈夫
　　　　どうかお気をつけて


［挨拶と餞別の品を受け取り、フィエを見送ります。
　わたくしには彼女がどこから来て
　どこへ帰っていくのかわからないまま。

　胸元に増えたジュエリーには
　覚えのある魔力を感じました。

　わたくしが強く影響を及ぼせるのは
　この国の中だけですから
　こちらから渡せるものはありませんでしたが。

　*］
　

　
［そうして撤収作業が終えた頃。
　帰る場所がある方々が帰り終えた頃。］


　　　　さあ、フィエから沢山もらったので
　　　　皆で頂きますか……あら？


［給仕も料理人も兵士も、
　対応に疲れてぶっ倒れているじゃないですか。
　まったく情けないですわね。］
　

　
［わたくしに振り回されてくれる国民達に
　感謝がないわけではないのです。］


　　　　三日だけ休みをやるわ
　　　　その後は、またお茶会するわよっ


［それに突然の休暇を与えて振り回すことだって
　女王様らしいのではなくて？
　パウンドケーキを全員に数切れずつ持たせて
　それぞれの家に帰すのでした。］
　

　
［休みを与えた彼らが
　戻ってくるタイミングを逃したら困ります。］


　　　　日付の経過がわかりやすいよう
　　　　久々に朝と夜を用意しますか


［時刻を15時に止めたまま、
　見かけだけ変えるのは造作もありません。

　わたくしがお茶を飲みながら
　様々な治療と調査に明け暮れているから
　何徹もしてしまうので面倒でやってないだけです。

　じきにこの国で夕陽が望めたことでしょう。］
　

　
［誰かのためじゃありません。>>29
　わたくしはわたくしの為に動く傲慢な女王。

　それに……、
　風景を眺めるのが特段すきという訳ではないけれど
　ロマンティックな空の下のんびり過ごすのは
　悪くないかなと思ったんです。

　貴方となら。］


　　　　ブランデー……そういえばわたくし
　　　　まだお酒飲んだことありませんの

　　　　一緒に飲むわよね？


［傍らにいるチェシャに問いかけますが
　断られるとは思っていません。
　自分が強いのか弱いのかもわかりません。
　どうなるにせよ見せるのは貴方の前が良いと思いました。
　渡したいものもありましたし。**］
　

　
　　　　──　撤収作業中　──

［招待客が通れないよう塞いだ場所を
　再び通れるようにしてまわります。］


　　　　本当に全部散らしてしまうだなんて……
　　　　すごいわ


［チェシャが枯らせた荊棘の園。
　わたくしにはきっと出来なかったこと。
　お母様に悪いと感じるよりも
　すっきりした気分が強いのか不思議でした。

　折角だから新しくなにかを植えましょうか。
　わたくしの好きな白薔薇でも……？

　これだけ綺麗に片付けてくれたんですから
　暑いのが苦手な方や水中が落ち着く方の為に
　プールを作るのもいいかも知れません。
　素敵なお手紙を頂いたものだから、
　もう次のことを考えてしまっていました。］
　

　
［森へ進めば、入り口をなくしておいた
　研究施設の中を確認していきます。

　母の治療の為に作ったこのような施設は
　森の中に幾つかあり、
　ほぼ放置状態になっていました。

　その中のひと部屋で、ふと立ち止まります。］


　　　　……あら？　もしかして誰か来た？
　　　　正直に言いなさい！


［つるりとした白い床の上に
　何か注がれた跡のある皿が置かれていました。>>2:@37

　ここに入る方法は一つではありません。
　わたくしが使ったのとは別の、
　部屋の中にある扉を問い質します。
　口調が厳しくなるのは扉が嫌な喋り方をするからです。］
　

　

　　　　全く貴方はいつも意地悪で
　　　　はっきりものを言わずに
　　　　惑わせるのがすきなんだから
　　　　性格がよくないわよ！
　　　　いったい誰に似たのかしら？

　　　　で、来たひとのことは困らせなかった？
　　　　無事帰らせてあげたでしょうね？


［答えによっては……、
　扉の首ってドアノブの付け根でいいのかしら？
　首がわかりにくい子ってイマイチ可愛くないです。
　刎ねにくいんですもの。］
　

　

　　　　ああもういいです、自分で確認するわ！


［痺れを切らして扉を開けました。

　床に膝ついて、お尻を突き出す形は
　お世辞にも上品とはいえませんが
　乗り出すように扉の向こう側を覗き込みます。

　どうしてこの扉はこんなに小さいのかしら！
　態度は無駄に大きいのに。

　開いた扉の先には……、
　とても美しい猫の姿が見えました。>>@19
　なんてかわいいのかしら。］
　

　
［一般的な四足歩行の猫の割に大きい気もしますが
　あの方であればこの扉も通れたでしょう。

　ほっと一安心して正座になります。］


　　　　あの方とはまだお話してませんわ
　　　　和の舞う国……、ね


［建物の内装は洋風のようでしたが
　外観は和風であることから当たりをつけます。>>@19

　不思議の国はどうだったでしょう。
　扉に意地悪されなかったかしら。

　今度行ってお話ししよう……、と考えるのでした。**］