よう、お嬢ちゃん
　　お父さんのお手伝い？偉いね

［差し出された紙に名前を書きながら
　手伝いらしき女の子へと微笑みかける>>1］

　　俺？そうハナイチコーコーの。
　　まー流れでなんとなく？
　　食券が貰えるっつうし、

［手伝う羽目になったのは、そんなとこ。
　本当はもうちょっと下心があるとかないとか
　それは…　さあ、どうだったかね。

　なんにせよ邪魔な鞄くらいは
　荷物置き場とやらに置いたなら、
　何？とりあえず飾り付けでもすればいいの？って
　なんとなしに聞いて辺りを見回してみるつもり。
　無論友人の姿があれば手を振ってみたりして。］
　

　

［かごめ、かごめ、かごめのはなひらり。

　　　　夏の夕暮れ　お祭り囃子に
　　　　夜空に浮かぶは　七色花火
　　　　けれども狐の面にはご注意を
　　　　本物が攫ってゆくのは幼子かそれとも？


　

　なあんてね、あの日かこの日
　これは 誰に言ったんだったか。
　
　……ご冗談を。
　ここは平和な平和な篭芽町。］*
　

　

［名簿書いてきょろきょろしてた頃合いに
　あとから来て名前を書き込む女の子がひとり >>7
　通学路で見かけたことのある、一年の女の子だ。

　名前は… 知らない。
　だけど今名簿を盗み見た。］

　　……しのだこまき、へぇ。

［ついうっかり声に出してしまったが、まあいいだろ。
　読み方が合ってたのかどうかは俺は自信ないけど。
　お辞儀して、がんばりましょう、って声を掛けられたら
　こっちも片手挙げて「おう」なんて一言返すつもり。>>9］

　　楽しもうな、祭り。準備も本番も。

［頑張るのはまあ置いといて（？）
　楽しくなきゃァ、意味ないからな。］*
　

　

［名乗ったことあったかって？さぁてどうでしょう
　悪い先輩は名簿を盗み見たことには触れず>>20
　なあんにも言わずに肩を竦めてみせてから。］

　　俺？
　　俺は、蓮見。
　　蓮見朱鷺也、二年だよ。

　　二年…… なのは知ってたかな

［いや、知らないかもしれないけど、どっちでもいいか。
　お得ですって笑う後輩に、ついつい頬を緩めてみせた。］
　

　

［手のひら転がる塩飴ひとつ。
　それは引っ込められることなく、
　無事いま、俺の手の中に転がされていて>>21］

　　おー。サンキュー
　　完璧だねー

［何が完璧かは説明しなかったけれど
　まあ深い意味があるわけでも特になく。］

　　暑いしなァ
　　がんばりすぎないよーに

［頑張る気まんまんで「では」って去っていこうとする君に
　先輩ヅラした言葉を投げかけ、へらりと手を振ろう。］*
　

　
── 陸上部と友人のはなし ──

［ところでなァ、俺は今は帰宅部なんだが
　実は1年の頃、陸上部の仮入部をしてた経緯、
　……なんてものがある。

　蓋を開けりゃァなんてことはねえ、
　中学までは真面目に陸上をやってただけって話
　高校でも仮入部までして続けようかと思ったが
　……やめた。特に意味はない。

　ただ、その時から、柊のことは知っていて
　あいつはずっと続けてて偉いなァ、なんてな
　ぶっちゃけ心の中でずっと思ってんのはマジな話。

　今日も今日とて、
　そうだな小牧ちゃんを見送ったあとで、
　名簿んとこでウロウロしてるのを見つけたら>>10］

　　柊〜。
　　どっから手伝う〜？

［なんて友人に声を掛けたりしてみるつもり。］*
　

　

［友人の言葉に「おう」と短く一言>>36
　無論看板運ぶか、のほう、だ。
　向かいながら、さっきの子について聞かれれば
　こっちは「おう」となんて返してやらねえ。
　ニヤァ、と微笑んでみせたあとで］

　　こまきちゃん？
　　さァ、どうでしょう？

［とか言ってみて、男子高校生の反応を伺う。
　なお初対面の女の子を
　ちゃん付けして呼ぶくらいの度胸？はあるため
　さあてｷｬｯｷｬｳﾌﾌしてみえたかどうか。

　尤も、暫く友人の反応を楽しんだあとで、
　きちんとネタバラシ、しとくよ］
　

　


　　ッんなわけねーだろ
　　あんな可愛い子仲良くなれてたら
　　真っ先にお前に自慢するっつーの

［バシバシと背中を叩いて、へらへら笑って。

　そうそう、いつも「ハスミ自転車」を
　ご愛顧ありがとうございます、ってな？
　まあ柊のチャリがなんでしょっちゅうパンクすんのかは
　俺の中で永遠のナゾではあるけれど。］

　　看板重っっっっも！！！

［案外しっかり作られた看板は
　ふたりで持つのはすっげえ重くて、
　文句言いながらも、無事運ぶことはできたかな］*
　

　

　　うっわ、いたたまれないムードは嫌だな
　　でもワンチャン期待するは、分かる
　　だってこんな一年から三年まで
　　ごっちゃで作業することないだろー
　　祭りは出会いのイベント……ってな

［リア充ではない……はずだ>>47
　
　いやまあ、リア充だったとて、
　友人の前で飄々としてみせるのは変わらぬ予感。

　クラスの枠を取っ払った祭りの準備は
　出会い別れ関係なく、テンションはあがる］

　　神社だしなぁ、
　　良いご縁を、っていうやつ？

［看板運びながら屈託なく笑う。
　あ、ここにイナデシューイチっていう
　すげえいい物件あるんで神様どうか彼にもご縁を
　心の中勝手に願ったのは、別に知られなくていい］
　

　

［そんな中、ぎゃあぎゃあ騒ぎながら看板を運べば
　ナイス！助っ人が現れてくれたようで>>65］

　　あ、狐の、
　　助かります！

［狐の、えーと、神田先輩だっけか。
　彼の狐面と関西弁は目立つから、
　あんまり関わりが少なくったってさすがに知ってる
　もう1人、明菜先輩が居ればへらへら笑って
　明菜先輩も助かります！なんて声を掛けつつ。］

　　……って、神田先輩ぃ！？
　　もっと頑張って！？？？

［助かる？？いや、前言撤回！！
　このひと見かけによらず非力では？なんて。］*
　

　

［ちなみに、その壱。

　かつて最初に神田先輩を見た時は
　やっぱちょっと驚いた。……だって、あの面。
　狐の面にはご注意を。>>5
　本物が攫っていくのは幼子かそれとも？なんて。］

　　……先輩、ホントに狐だったりして。ね。

［なあんて、聞いた日があったかなかったか。］*
　

　

［ちなみに、その弐。

　明菜先輩はかごめ商店街仲間。
　うちの自転車屋もかごめ商店街の一角にあるから
　堂本青果店のことはずいぶん前から知っている。
　ひとつ上の先輩ではあるが、同じ商店街、
　中学なども一緒だった……かもしれないし。

　不仲……のことは俺は大して興味はないが
　親を通して耳に入ることは、あったかもなぁ。

　青果店の親父が倒れたって聞いた日にゃ、
　親父さん、大丈夫だったんすか？なんてね。
　登下校の道すがら聞いてみただけだったから
　答えがあったかどうかはわからないけど。］**
　

　
── こまきちゃん→柊 ──

［さぁて真相は闇の中 >>70
　覚えて頂いてそりゃまた光栄。

　ほんの少しあと
　噂をしてくしゃみをさせてしまうだなんて
　どうして今の俺が判ろうか（いや判らない）>>73

　そういえばおうち、浴衣とか並んでたなァって
　篠田屋の店頭を思い浮かべて>>72］

　　浴衣、かあ

［律儀にお辞儀をして立ち去る学生服に、
　明日は浴衣とか着るのかなあ、この子も、なんて。
　アッ、イエ、別二ナンデモナイデス。］
　

　

［──── と、まあ
　別になんでもない、と言いながらも、
　数分後には、陽気な男子高校生たちが、>>87］

　　わかるー
　　浴衣最高だもんなー

［、色々と台無しな気がする。

　むしろ帰宅部とか
　胸熱コンテンツもイケメンバフがかかる肩書も
　なにひとつないだろ？？？なぁ。
　］

　　柊は浴衣か甚平着るのー？

［とか聞く俺は、別に予定はなかったのだけど
　家に帰ったらオカンが勝手に買ってきた甚平が
　部屋に転がってるって知るのは、あと数時間後の話。］
　

　

［でもなんだかんだで運び終わって、
　それからにこにこお礼を言える柊は >>89
　うん、やっぱ優良物件だぞ、いいやつだぞ、
　バフかかってなくても、俺が推す。］

　　まじ先輩たちありがとうございました。
　　おう、柊もさんきゅーな

［満面の笑みに対して緩く笑みを返しながら
　口の中に放りこむのは先程の塩飴。
　適度な塩気が口の中に広がった。

　何？って聞かれてもこれはやらんぞ。
　一個しか貰ってない飴ちゃんは、俺のだ。］*
　

　

　　えー、浴衣！すげーじゃん
　　なに、…まじで？自分で買ったの？

［ドヤ顔高校生は、自腹で買ったことも
　ついでに教えてくれただろうか？>>101
　教えてくれたら割増で驚いてみせる。

　篠田屋さん？って単語を聞いたら、
　ようやく小牧ちゃんと結びつくものの
　まあいまはここで触れなくてもいいだろうって
　友を褒めるほうに尽力することにした。

　胸アツコンテンツゼロ、努力ゼロの帰宅部は
　浴衣でも着たらSSRになれるだろうか
　どのくらいのレア度かは知らんけど(知らんけど)］
　

　

　　俺は浴衣も甚平も予定ねーなー
　　あ、でもオカンが今日、
　　妹と浴衣買いに行くって言ってたから
　　なんか買ってくる可能性はあるかも。

［四歳年下の妹が、友達と祭りに行くらしい。
　中学1年生……それは果たして友達か？って
　まあ勘ぐるのは、止めておこうか。］
　

　

［ちなみに看板持ちは、>>105
　明菜先輩も手伝ってくれるらしく
　あ、じゃあ気をつけて持ってください！なんて
　多少の気遣いはしつつもお言葉には甘えるつもり

　なお友人の素直な賞賛には>>101
　勝手に塩飴の手柄？を自分のものにしてドヤ顔し
　それからちゃっかり明菜先輩の宣伝に>>106
　何度か瞬きして、嬉しそうに微笑むのである］

　　きゅうり！いいすね。
　　いまもうきゅうり食べたいですもん。

［お祭りといえば堂本青果店の焼きとうもろこし。
　さぁて、明日はどっちにしようかね。］*
　

　
── かつての神田先輩と ──


［どっちだと思う？なんて聞くから。
　自分でもわからなくなる、なんて言うから。>>118
　だからじぃと狐の面の下、透かしてみせるように
　その張り付いた表情を瞬きせずに見つめて。］

　　……わからなくなる、って。

［まさか。まさかね。
　質の悪い冗談を交わす神田先輩の、
　だけどどこか意味ありげな口許と言葉を。

　怖いとか、不思議だとか、
　嗚呼、いや、そういう感想を抱くのが
　きっと普通の反応だったか。

　、って。

　蓮見朱鷺也という人物はどうしたかって？
　面白そうなことはね、顔を覗かせるんだ。>>3］

　

　

［秘密だよ。そう言わんばかりの神田先輩に、
　表情を変えずに、一歩だけ、ずい、と近づいて、
　さっきよりも息の掛かる距離で、ふっと顔を綻ばせ］

　　近づいたら、どうなるんです？

［なんてね。冗談ですよ。
　本物に攫われるのは御免だけれども。
　攫うのは、そうだね、俺のほうで在りたいな>>5

　なんらかの意思を持って、
　きっと、怪奇じゃあない誰かに対して。］*
　

　

［
　まだ夕暮れ時にも程遠いお祭りの前日は、>>126
　なんとも朗らかな男子高校生との何気ない会話が続く

　柊…イヌ、飼ってるんだっけか。
　そんな話聞いたことがあるけど、
　今はなんとなく柊のほうがイヌみたいだなって
　そんなふうに思ったのは秘密だ。］

　　あー そうだなー
　　妹が一緒に行ってっから、
　　変なもんは買ってこねえと信じてるけど
　　どうしよう、やたらショーワ臭いのだったら！

［笑いながら荷物を運ぶ。
　いや、実際はそんな余裕ある重さじゃないのだが。
　浴衣の柊が浮く？さぁそれはどうだったか、
　答えはきっと、明日の今頃に。］
　

　

［…んでまあ、看板を運び終えて
　なんやかんやでワイワイ４人で話したあとは、
　きっと誰かに呼ばれるかなにかして、
　俺はまたひとりになってぶらりとふらつく。
　　　　
　　　お祭りの前の賑やかさ。
　　　嵐の前の静けさとは対極にあるいまを、
　　　さあて、次は、どうやって楽しんでやろうかと。］*
　

　
── そのあと “紅葉ちゃん” ──


［さぁてふらふらと祭りを眺めていた頃に。
　前方不注意？俺の後方不注意？>>139］

　　おおっと、

［どん、とぶつかったほうを振り向けば
　同級生の顔がひとつ。

　　　　……　えっと、
　　　　そう、紅葉ちゃん、だったっけ
］

　

　

［蹌踉めいたけれど尻もちをつくほどではなく
　手を差し伸べられたら、いや、大丈夫、なんて
　その手を取らずに笑っただろうか
　手を取ってたら、なにか違和感に気づけたのかな］

　　大丈夫、大丈夫。
　　…紅葉ちゃんこそ、大丈夫？

［なにか運んでた？それなら手伝いを申し出るだろうし
　急いでるようなら見送るかもしれないし。

　そうじゃないなら、ああそうだねえ、
　なんとなく懐かしいものを見るような目をして］

　　なんか紅葉ちゃん久しぶりに会った気がする

［クラスが別だったっけ、そうなんだっけ
］*
　

　

［>>156
　心の中のクソデカボイスは伝わることないが
　モノクロフィルターにげらげら笑う

　そうして柊くんと別れたあとは
　今度はクラスのマドンナである筈の、>>157
　神崎紅葉とぶつかることになったわけで。］

　　毎日学校で……？
　　あ、ああそうだよな？

［疑問符浮かべながら、そうだそうだ、と
　2年〇組の、神崎紅葉をまじまじと見る

>>84］
　

　

［神社をバックに佇む神崎紅葉の姿
　……それが何故か、いつかの景色と重なる
　去年、祭りにきたときにも
　同じように佇む彼女を見たような気がして。



　「蓮見ーっ、ちょっとこっち手伝える？」

　その思考を遮ったのは、俺を呼ぶ声で。
　去年見た、なにかの影は、ふっと霧散する。］
　

　

　　……よばれた。
　　行かなきゃ。

［へらりと神崎紅葉に微笑みかける。］

　　お祭り、楽しいものになるといーね。

［その声と、いつか誰かに向かって発した
　俺自身の声が、こだまする

］**