─朝・桔梗の間─
　
［結局、ロビーでコーヒーを口にしては見たけれど
　淫行に励んでしまった一晩は酷く体力を消耗して
　カフェインに助けられる事なく部屋で眠り直してしまった。
　それでも常と同じ時間に目覚めてしまう
　自分の体内時計の社畜さに笑ってしまう。
　

　夢の痕を掻き消すように布団を畳んで
　部屋の隅に二人分重ねておいた。
　寝る前に身は清めていたから、
　起きた今は浴衣ではなくパンツスーツに戻る。
　着替えていて思い出した、首元の首輪。
　それに指先を触れて、少し視線を落とした。］
　

　
［食欲が出てくるのはもう少し先の時間。
　だから水分を口にしながら携帯をチェックする。
　主に悩むのは自分自身を捉えたデータだが、
　それを見ると……恥ずかしくて頬が染まる。
　恥ずかしい自分を自覚させられてしまう。
　だから日常に戻ろうとしている合間、
　すい、すい、と画面をスライドさせて切り替えて。
　着信メールに仕事のものがありませんように。
　そう願いながらフォルダを開く。
　緊急の呼び出しを喰らわないように
　わざわざ休暇申請を出しているのだ。
　行き先は市町村までしか伝えてないけれど。
　ない、ない、とチェックして安堵して、
　そう、基本的に私は受信フォルダしか見ない。
　送信済みフォルダにあるだろう
　首輪の主の電話番号もreoの文字も気付けずに>>1:-251
　そのまま携帯をしまってしまう。
　勿論、私のメールアドレスは
　彼のもとに渡っているのは確実だろう。］
　

　
　　　……まだ時間あるし、良いかな。
　
　
［結局まだ首輪をつけたまま
　道具や小物を入れた手提げを片手に
　部屋を後にして廊下に出ていく。

　きらきらした朝日が全てを照らし出す。
　明るい夏の日差しに目を眇めて、
　私はぼんやりと中庭へと目を向けていた。］**
　
　

　　　
─桜の間─
　
［それはの時間。


　約束通りその部屋を訪れて
　コンコンコン、三回ノックをして返事を待つ。
　彼女はそこにいただろうか。
　返事はあったのだろうか。



　返事があれば、千秋です、と。
　こちらもその身の上を明かそう。］**
　

　　　
─桜の間─
　
　　　……ふふ、まあ、そうですね。
　　　あと一週間くらい有給つかって
　　　のんびりしたいくらいには。
　
　
［彼女に部屋の中に誘われ
　湯飲みを差し出されながら私は軽く冗談を言った。
　実の所、有給は有り余っている。
　使うタイミングを逸しているだけ。

　それはともかく、右隣に正座する彼女をちらと見て
　わたしは手荷物の中からいくつかの道具を取り出した。
　マーカー、ニードル、消毒液にニプルピアス。
　乳頭につけるのは初めてだから
　ストレートタイプのシンプルなものだ。
　念のために滅菌ガーゼも傍に置いて。］
　

　
　　　でも、本当に良いの？
　　　わたしとお揃いにするなんて。
　　　……縦、横、斜め。
　　　どんなふうに貫こう？
　
　
［何でもないことのように言って首を傾げた。
　もし問われたら、私は横、と伝えるつもり。
　理由は、特に。
　真横に貫通していた方が、
　リングピアスが似合いそうな気がしたからと言えばそうで
　その説明も求められたらするつもりだった。］**
　

　　　
─桜の間─
　
［ちなみにこれらの物は全て私物だった。
　それだけ、縫い止められたい気持ちは強く。
　形を留めておきたい気持ちが強く。

　でも、というあともう一歩の勇気が湧かないから
　きっとこれは良い機会。
　彼女に脱いで、とお願いをしながら
　ワタシはマーキング用のペンの蓋をあける。
　左の乳頭の根本に地面と水平になるようにマーキングして
　一度それをしまうと今度はニードルを取り出した。
　普通のピアッサーでは針が届かない。
　だから事前に調べていたようにより長い針を使う。
　チューブから取り出した軟膏をニードルに塗布して
　そっとマーキングした場所に針をあてがう。
　その反対側には真新しい消しゴムを。
　自分の耳にすらあけたことのないピアスの穴を
　人の、胸の先に開けるなんてなんだか不思議だ。］
　

　
　　　……いくね。
　
　
［そう、宣言して。
　彼女が止めない限りは、その針が曲がらないよう
　一気に力を込める。
　ツプッ、と皮膚を貫く感覚。
　それが思うよりも長く続いて、微かに眉を寄せた。
　反対側の消しゴムで針の先をうけとめて、
　針が貫通したなら針を突き刺したまま手を離す。
　ほう、と肩の力が抜けていた。］
　
　
　　　………針を刺して、15分位おいとくと
　　　ピアスが着けやすいらしいって。
　
　
［それまでに止められたら？
　それならそれで、仕方が無いとすぐに引いた。
　無理につけることはないのだから。
　けれどどちらにしても、私は私で
　ジャケットを脱ぎ、シャツのボタンを外して。

　陽の光の下に晒すのは恥ずかしいけれど
　下着も外して、胸を晒す。
　そして新しい、けれど同様の道具を
　彼女に託すだろう。］**
　

　　　
─不思議な晩から、─
　
［あの、不思議な出会いの晩から日常に帰り
　二ヶ月程が経過しようとしていた。
　私は普段の多忙極まる生活に戻っていて、
　それでも私はほんの少しだけ
　自分が自分であることに自信を持てるようになっていた。
　男扱いされても、以前より塞ぎ込む事はなく
　穏やかな心持ちで仕事に臨むようになっていた。


　そんなある日のこと。
　当直上がりの定時帰りの日。
　最近調子が悪いな、と病院を目指して
　欠伸を噛み殺しながら急ぎ足。
　先ず目にしたのは道路に飛び跳ねてくるボール。
　それを追いかけてくる小さな子。
　はしゃぐ声、誰かの悲鳴、そして。］
　

　
　　　
　
　
［反射的に叫びながら飛び出していた。
　車のクラクションにブレーキ音。
　子供を抱えて転がって、
　幸い車にはねられることなく済んだ。
　泣き叫ぶ子供。
　駆けつけてくる大人達。
　ほっとするとともに私は顔を顰めて
　お腹を抱え込んでその場に蹲っていた。］
　

　
　

　

　　　
─翌朝、桜の間の後で─
　
　　　……麗央さん。
　
　
［名前を呼ばれて、そちらに顔を向ける。>>22
　そちらに向き直ると何故か彼の視線は
　彼が私に渡した首輪へと向けられていて
　目を瞠り、驚いているようだった。


　ああ、もう朝なのに。
　まだ夢の中の試用期間を続けていることに
　驚かれたのかもしれない。
　そう思って首輪に指をかけて声を出そうとした瞬間。］
　
　
　　　……………え？
　
　
［たった今、返そうと思っていたところだ。
　今度はこちらを射抜くように真っ直ぐに視線が向けられる。
　ぱちくり、目を瞬かせて困惑を示した後。］
　

　
　　　……使用済みだから、捨てる？　とか？
　
　
［人肌に触れるものだし、
　衛生面がどうかは分からないが
　そう言われれば仕方がないかもしれないと。
　とにかく、わたしは首輪の金具に手をかけて
　その留め具を外そうとしていた。］*
　

　　　
─桜の間─
　
　　　……ん、みぎにするの？
　
　
［自分の中に消えない傷を穿つ。
　そのことに緊張しながら、用意された手順に
　パチパチと目を瞬かせていた。
　どうしてだろう。
　どちらが良いなどはなかったが、
　もし理由があるなら何となく知りたくて。

　でもそれよりも針があてがわれれば緊張する。
　お絞りはありがたく受け取って噛み締めた。
　必然的に鼻呼吸になって、
　ふ、ふ、と少しばかり煩く感じたかも。
　深呼吸して、彼女のカウントダウンを聞く。
　つぷ、と皮膚を破る感覚にぎり、とお絞りを噛み締めた。］
　

　
　　　ッ、…………つ、ぅ…………！
　
　
［耳よりも厚く、硬い皮膚。
　貫通する距離も長いからなかなかに痛いし
　その痛みも引かない。
　ジンジンよりもズキズキ、と
　心臓の動きに合わせて痛みが響く。
　じわ、と涙が滲んできたのを感じては
　矢張り彼女はそれも感じなかったのか、と。］
　
　
　　　ふ……、これで、お揃いですね。
　　　落ち着いてきたら、可愛いのつけましょうね。
　
　
［誰かとお揃いなんて、なんだか擽ったい。
　だからふふ、と笑いながら彼女にピアスを渡す。
　ストレートバールのそれがファーストピアス。
　もし頼まれればつけてあげるし、
　それで飾られた彼女は今までよりもほんの少し、］
　

　
　　　……エッチに見えますね。
　
　
［豊かな胸の先を彩る金属。
　陽の光にきらりと煌めいて、
　なんだか非日常が続いているようだった。］*
　

　　　
─桜の間─
　
　　　そこは。
　　　…抱きしめた時にカチッと響き合うのも
　　　オツ、なのでは？
　
　
［堂々と彼女にした反論の結果は、如何に。>>51
　そこにお互いお揃いのものがあってぶつかり合う。
　そこに自分たちだけの秘密があるなんて。
　とも思ったけど、確かに発想が恥ずかしいけど。

　それはまた会おうね、という遠回しな約束。
　会ったらハグして、キスしながら触れ合うのも
　きっと貴方となら嫌じゃない。］
　
　
［そうして私の胸を飾ることになったピアス。
　まだズキズキ痛いけれど、
　お揃いと思うと少しだけ痛みが軽くなる気がした。

　服を着直しながら、照れ笑い。］
　

　
　　　もし、なにかあったら。
　　　何かなくても、連絡して。

　　　これから仲良くできたら、嬉しいな。
　
　
［彼女に私の名刺を渡す。
　所属する地方裁判所、裁判官だとか判事補だとか
　それに名前と電話番号、メールアドレスの記載された
　ごくシンプルなそれを
　彼女は受け取ってくれたろうか。］*
　
　
　　　ピアス、落ち着いたら。
　　　一緒に可愛いの、買いにいきましょう？
　

　　　
─入院した時のこと─
　
［あの、お腹の痛みは忘れられない。
　忙しさにかまけて、周期なんて気にして無かったから。
　交通事故、に近いものがあったから
　救急車で搬送されていく。

　どろり、と脚の合間に垂れる感覚。
　あの時ほど悲しくなったことはない。
　その理由を先生に聞いた方が良かったかもしれない。

　だけど、わたしは、聞きたくないと耳を塞いだ。
　その代わり、念の為に綺麗にしておこうと
　お腹の中を掃除された。
　あの時ほど、全身麻酔で眠らせてほしいと
　願った時も、なく。

　……一晩入院して、翌日。
　わたしは二度目の美鶴荘の予約を
　必死になってとろうとしていた。

　でも。
　なかなか取れなくて。
　やっと取れても、……………。



　でも、せめて、お祈りだけは。］**