［悔しかった。
　情けなかった。
　わたくしが守るべき
　大切な臣下たちから守られて
　逃れるしかなかった自分が。

　怖くて恐ろしくて、歩みを止めてしまっていた。
　再び歩き出せたのは、貴方と出逢ったからです。

　あんなに酷い怪我をしていたのに
　貴方の心は少しも折れていなかった。
　わたくしも続きたいと思ったのです。

　────。］
　

―――回想:飛鳥井村にて2―――


[　真っ暗な闇の中、
　ぐるりと、周囲を取り囲む赤い眼　]


　……。


[　怖くない、なんて。
　そんなことを言ったら嘘になる。

　だけど。―――…それよりも。　]

　
　ねぇ。

[　きょろきょろと、視線を彷徨わせたあと。
　自分の一番近くにあった赤いふたつの眼に視線を合わせて。　]


　あのね。さっき、泣いていたのはあなた？


[　そう、首を傾げてみせると。
　暗闇に爛々と輝いていた赤い眼が
　ところどころでちかちかと点滅した。

　なんだか、瞬きをしてるみたいなんて
　どこか場違いな感想を抱いたのを覚えてる。　]

　

……、…………。
　
　

　……どうして、泣いているなんて思ったの？


　

[　問いかけてくる声は、若い男の人のものだった。
　低く、囁くような声ではあったけど、それでも
　兄たちとそう変わらないくらいじゃないかと思った。　]


　…だって。
　ここにくるとき、何処かから声が聞こえて。
　それが、泣いてるみたいに聞こえたから。
　

[　森の中で聞こえた、
　鈴のような、嗚咽のような声。

　今、わたしの目の前のいる、
　暗闇に蠢く赤い眼の持ち主が、
　さっき聞こえた声の主なのではないかと
　わたしはそう、思ったのだけど。　]

　あ、えっと。えっとね…！

　もし、わたしがなにかまちがってたのなら、
　そのときは、ごめんなさい。


[　わたわた両手をぶんぶん振り回してから。
　見えているかはわからないけど、
　目の前の赤い眼に深々と一礼してみせる。
　それから。　]

　…でも、あなたが怪我をしていたり、
　悲しい思いをしてるのでなければ、よかった…。


[　ほっと、小さく息を吐く。　]

　

　ところで、あなたはだぁれ？
　どうして、こんなところにいるの？

　わたしは、えっと…その……。

　さっき、お母さんやお兄ちゃんと喧嘩して、それで。
　「家出」を、してきたの**

　　

　
　
　…………。
　
　

[　人間でいうならため息を吐くところなんだろう。
　それに近い間が、僕と彼女のあいだに流れた。

　家出をしてきた？
　よりにもよって、こんなところに？
　そしてそれ以上に。　]


　……君は、僕が怖くないのか？


[　この姿を見れば、小さな子供ならきっと、
　泣き叫ばれるだろうとそう思っていたのに。

　あまりにもあっけらかんとしているものだから
　なおいっそう、此方は混乱してきた。　]

　…？
　こわいって、なにが？
　
　
[　点滅と共に聞こえてきた声が
　なんだか戸惑っているように聞こえたから
　反射的にそう答えてしまった。

　確かに真っ暗ななかで
　たくさんの赤い眼に囲まれてるこの状況は怖いけど。　]
　
　
　だって。

　こんな真っ暗で寂しいところで、
　誰かが一人ぼっちで泣いていたら、
　そっちのほうが心配だもの。


　それにね、
　あなたが悪い妖怪とかだったら
　わたしのこと、食べてくれるかなって。


[　……自分でも何を言ってるんだって
　今となっては思うけれど。
　あのときはかなり本気で、そう思ってた。]

　妖は人間を食べて自分の力にするって
　村のえらい人たちが言ってたよ。

　わたしは、お兄ちゃんたちの『出涸らし』だって、
　何をやっても全然ダメな『出来損ない』で
　お兄ちゃんたちの才能の『搾りかす』だって
　お父さんもお母さんもいってたけど。

　もし、妖に食べられたなら
　…もしかしたらちょこっとくらい、
　わたしを食べてくれた誰かのお役に立てるかなって。

　…あ、あれ……？
　おかしいな。　おかしいな…。


[　気がつくと、ぽろぽろと涙が溢れて止まらない。　]

　ごめんね、あなたがこわいわけじゃないよ。
　これは、ほんとうにほんとだよ。


[　……ただ。　]


　そんなことでしか、だれかの役に立てないのが
　ちょっとだけ、くやしいなぁって…。


[　しゃくりあげながら、それでもどうにか
　自分の言葉を口にする。

　今、ここで死ぬのならば、
　どうせなら、もっと誰かの役に立って死にたかった。

　もし、もう少し大きくなって、大人になったら。
　わたしもお兄ちゃんたちみたいになれるかもってしれないと。

　そんな淡い夢も、見ることさえ叶わなくなる。
　それが少しだけ、悔しい。　]

　……。


[　弱ったな。　]


　ねぇ、おちびさん。


[　泣きじゃくる彼女にゆらりと、
　闇を凝らせて作った手を差し伸べたところで。
　ふと、彼女の額の傷に気づいた。
　それから、彼女の目元が既に泣き腫らした後だったことにも。

　…これは。　]

[　―――…なんていうか、呆れた。
　この子供は、自分が怪我をして泣いていたというのに。
　それでも、自分以外の誰かが泣いていると思ったら
　そちらのほうを優先しようというのか。
　そのために、この真っ暗な洞窟に足を踏み入れたというのか。
　こんな、まだ小さな子供が。　]


　どうして、


[　言いかけた言葉を、どう続けたらいいかわからずに。
　ただ、伸ばした闇色の手で彼女の頭を撫でて。
　それから、その頬に触れて、涙を拭った。

　特に抵抗もなく、ただ驚いたような顔を見せる彼女に。　]

　……心配しなくていい。
　僕は妖怪ではないし、君を食べるつもりはない。


[　信じてもらえるかはわからないけど。
　彼女の額にそっと手を添えて撫でながら
　赤い眼を逸らさず、幼い彼女にも伝わるように
　言葉を選んで話しかける。　]


　―――君も見てわかるとおり、僕は人間じゃない。
　君たちの言葉でいう『神様』と、呼ばれる存在だ。　


　というより『祟り神』と言ったほうが
　君たちにはよりわかりやすいかもしれない。
　遠い昔、渡守の一族にこの山に封じられ、
　以来、代々この洞窟に閉じ込められてきた。

　―――君たち人間にとって、忌まわしい神だ。　


[　僕にとっては、人間のほうがよほど恐ろしく
　悍ましい存在だけれど。
　それをわざわざ、こんな子供に伝える必要はない。]

[　言い終わって額に触れていた手を離せば
　額の傷は跡形もなく消え去っていた。
　おそらく痛みも消えているだろう。　]
　

　―――さ、帰りなさい。
　これ以上ここにいては、なにより君の身体に障りがある。
　

[　とん、と小さな彼女の背を軽く押して入口へと促す。　]


　森の中に蛍たちがいただろう？
　彼らが村の中まで送ってくれる。
　洞窟を出たら、決して振り返ってはいけないよ。


[　ぽふぽふと、どうにか彼女を安心させたくて
　なるだけ優しく、背を押し出す。　]

　―――ありがとう、小さい子。
　短いあいだだったけれど、君と話ができて嬉しかった。


[　長く独りだった身には、
　彼女の、幼くも優しい言葉は温かく心に沁みた。
　それでも、祟り神となったこの身に、
　彼女の眩しさや温かさは毒そのもので。

　離れがたくなる前に、彼女を元の場所へ帰そう。　]*

[　目の前の赤い眼は自分のことを『祟り神』だという。
　洞窟の入口の黒鉄の門と注連縄を思い出せば、
　封じられているというのはなるほど、その通りなんだろう。　]


　どうして、封印されているの？


[　いつのまにか収まっていた痛み。
　そっと額に手を伸ばしても、痛くもなければ
　指先が血で濡れることもない。
　さっき、頭を撫でてくれた闇の手が、
　わたしの額に触れてくれたときからだ。


　わたしに語りかけてくれる言葉も、
　わたしの背をぽん、と優しく押してくれる闇の手も
　……騙されているのかもしれないけど、
　それでもやっぱり、彼が悪い何かであるとは思えない。　]

　わたし、『小さい子』じゃなくてことね。
　『わたうら　ことね』よ。
　お名前、ちゃんと呼んでほしい。


[　訂正を求めながら、くるりと声（？）のほうへ向き直る。
　人差し指を立てて赤い眼のほうへ突きつけると。　]


　それに、わたしあなたのお名前をまだ聞いてない。

　わたしはちゃんとお伝えしたのだから、
　あなたも言わないと、めっ！よ？

[　…困ったな。　]


　僕は……僕には名前なんてものはないよ。
　僕は、ただの『神様』だから。


[　人間たちにとっては
　役割さえ果たせれば、それでいいのだから。
　名前なんて、必要ない。
　今も、そしておそらくこれからも。　]

[　やがて、扉の前に近づいたところで。　]


　…！


[　ぐらり、と目の前の空間に歪みが走る。
　それと同時に、地の底から響くような
　唸り声とも断末魔ともつかない不気味な声が空間を揺らす。

　それは瞬く間に周囲へと拡散して、
　―――やがて、爆ぜるような衝撃とともに
　大地が、空気が大きく揺さぶられた。


　…その日。飛鳥井村とその周辺の山々を震源とした
　大規模な地震が発生したと、後に聞かされた。
　だけどあのときは、そんなことを知る由もなくて。
　ただ、彼女を守ることで、精一杯だった。　]

　僕につかまって！！しっかり！！


[　咄嗟に彼女の周囲を質量を持たせた闇で
　覆いかぶせるように取り囲むとその身体を中空へ。
　今は下手に彼女を外に出さないほうがいい。


　　]

　……ッ


[　…体感にして二分ほどだろうか。

　漸く揺れが収まった頃、外へ視線を向ければ
　月明かりが照らす、門の向こう側の狭い景色だけでも、
　その惨状が伝わって来た。

　森の樹々は一本残さず倒され、
　樹の幹や大地には所々抉られたような傷痕が残っている。

　そして何より、樹々の向こうの闇から滲むように
　湧き上がってくるのは、醜い小鬼や虫妖の類。


　狙っているのは、僕か、
　それとも僕の腕の中の小さな彼女か。
　どちらにせよ、関係ない。　]

　……ことね。
　しっかり掴まってて。
　
　
[　僕とて、並の妖怪程度にむざむざやられてやる気などない。　
　ましてや、今この腕の中には小さな命を抱えているのだから。


　―――結局、有象無象の妖たちを全て退けたのは夜が明けてから。

　漸く終わったとほっと息を吐いたところで。
　…腕の中の小さな彼女が、
　ぐったりとしていることに気づいた。　]
　

　
　…ことね？　ことね！


[　『祟り神』としての自身が放つ瘴気に
　少女があてられたのだと気づいたのはやや立ってから。　]

　
　―――…ことね……。

　…嫌だ。そんなのは、嫌だ……。


[　彼女を、死なせたくない。
　でも、どうすればいい？どうすれば。

　そんなときだった。
　悲しみと混乱の中にあった僕と、彼女の許へ。
　昇り始めた朝日を背に浴びながら、
　あの男がやってきたのは。]

[　彼と、彼の仲間たちに保護されて、彼女は森の外へと運ばれていく。
　どうやら、浄化の儀式を済ませた後に病院へと運ぶらしい。

　運ばれていく彼女を洞窟の中から見守る僕に、彼は囁いた。
　『もし、彼女と一緒に居られる方法があるとしたら
　君は、どうする？』と。


　―――…そうして、後は知っての通り。
　やがて意識を取り戻した彼女が此処に戻って来た後。
　僕らは、互いに契約を交わした。

　僕が彼女の『式』へと降ることで
　僕は『祟り神』としての力をほとんど失い、
　妖としても実に半端な力を持ったなにかになった。

　そうして、僕らは八年の年月を共に過ごしてきた。
　落ちこぼれの退魔師と、彼女に仕える式神として。　]**