［腹は少し減っていたけれど
　夕飯のことにも生返事。
　時間よ止まれ、と念じるなんて
　馬鹿なことを試みていた。

　でも、それでも時間は流れてしまうから
　願うだけじゃなく手を伸ばす。
　抱きすくめた飛鳥の身体が一瞬、強ばった。
　でも、もう離そうとは思わない。］


　　思うさ。
　　さみしいし、時間が惜しい。
　　今日という日が終わるのが、つらい。


［抱き合ったまま、鼓膜へと刻み込むよう
　素直な気持ちを口にする。
　まるで子どもみたいで恥ずかしい。
　でも、言わなきゃずっと伝わらない。］

［ぐ、と飛鳥の顔が近くに来る。
　触れるのか、と思った赤い唇は
　また離れていく。
　離れていく体温を惜しむよう
　俺の手はまだ、飛鳥の肩に置いたまま。

　さびしい、帰りたくない。
　でも、夕飯までは一緒。

　それで飲み込ませようというのが大人の理屈。
　頬にちゅ、と口付けられて
　嬉しい、の気持ちよりももっと強く
　寂しい、の気持ちが湧き上がって胸をつく。］


　　俺のが我慢出来ねェよ。


［すん、と口を尖らせたまま
　ヘルメットを手渡して。

　昼にがっつり天丼を食べたから
　洒落たイタリアンでピザでもつつこう、と
　またバイクを走らせる。

　空に溶かした濃紺の色が
　じわじわ広がり、空全体を飲み込んで
　代わりにちらちらと星が瞬く。］

［背中に感じる体温が、
　何故だかひどく遠く感じて
　やっぱりさっき、
　キスしておけばよかったかな、なんて。
　でも、さっきの時点でキスしてしまえば
　後の過ぎるだけの時間を、
　ひどく辛い気持ちで過ごしてしまう気がして。

　前に来た時は美味いと思った店だったけど
　石窯で丁寧に焼いたマルゲリータは
　今日は何だか、味がしなかった。

　ピザを食べる間、何を話したろう。
　『今度』の話は、なんだか怖くて
　俺は飛鳥のことを尋ねたろう。
　若い人の話をどこまで飲み込めるか分からないが
　彼女のことを、もっと知りたくて。］

［どんなに惜しんでも、時は過ぎて
　店の外に臨む空はぬばたまの色へ。］


　　……今日は、ありがとうな。


［空になった皿を前に、に、と笑って見せようか。
　言いたいことはたくさんある。
　引き止めたい気持ちも。
　でも、今日このまま帰さない、というのは、ダメ。
　明日、明後日、ともっと一緒にいたくなる。

　送り届けるまでが、今日のデート。
　もし嫌だというのなら、家に帰るまでの
　ほんの少しのドライブを提案しよう。

　港町の灯りを眺めて、海でも眺めて
　気が済むまで一緒にいよう、と。］*

［さみしいって、聞けると思ってなかった。

　…いつもみたいに、はぐらかされるんだろうって
　もしさみしいよって言ってくれたとしても
　わたしが押して押して聞かせてっていって
　やっと聞ける言葉だと、思ってた。

　なのに、その声に冗談やしょうがない、の色は
　含まれていなくて。その腕が、わたしの体を
　優しく、それでいて力強く、包み込んで。

　ねえ、どうして寂しいの？
　美術展が楽しすぎたから、なんて理由だけじゃ
　ないっていってくれたらいいのに。
　わたしと離れたくないって、だから、
　別れの時間が惜しいって、そう、
　思っていてくれたらいいのに。

　だから、言葉にしたの。
　わたしは離れたくないって。
　だからさみしいんだって。］

　

［でもね、それに対する返答はなかったから。
　ああきっと、また怖がって、迷ってる。
　口に出すべきかどうか、悩んでるんだって
　そう思ったから、頬に口付けて、
　これで我慢するって言ったのに。］


　　　　っえ、



［俺のが我慢できないって、なによ。
　心臓がうるさく鳴り始める。
　我慢、出来ないって何？どういうこと？
　キスしたってよかったの？

　我慢、しなくていいのに。
　我慢、なんてしてほしくないのに。
　わたしはあなたのことが好きなのよ。
　付き合ってほしいってずっといってるでしょ。
　それなのに、何を我慢するの？
　どうして我慢するの？
　それはきっと、わたしもとっても
　嬉しいことなんじゃないの？ねえ、教えてって
　そう口に出すことができなかったのは、
　彼が話題を切り替えて、ヘルメットを
　こちらに投げてよこしたから。］
　

［少し悩んで、揺れて落ちた視線をアスファルトに
　向けて唸ると、彼のバイクのエンジン音が
　人気の少ない駐車場に響き渡った。

　背中にまた、くっついて。
　だけど、行きの時みたいな全部が全部、
　しあわせな心地じゃなくて、どこか、
　まどろっこしくて、どうしてって疑問が
　頭の中を渦巻いているから。
　とん、とんと、抗議するみたいに額で叩きながら
　腕の力を思いっきり強めたりしてみた。］

　

［彼に連れて行ってもらったお洒落なイタリアンは
　店内もいい匂いに包まれて、見た目にも、味も、
　とってもいいはずなのに、「おいしいね」って
　話しかけても、どこか上の空な気がして。
　ふわふわ、地面に足のつかない会話。
　わたしのことばかり聞いてくる彼は、
　初めは興味が湧いたからかと思った
　のだけれど、たぶんそうじゃない、気がして。
　何かを避けてる、感じがして。

　最近お気に入りのコンビニスイーツだとか
　今欲しいコスメの話だとか
　友人のくだらない失敗話だとかを
　話しながらも、どこかで、なんでだめなんだろうって
　頭の中を駆け巡ってしまう。

　さみしいって思ってくれたり
　抱きしめてくれたり
　頬へのキスを許してくれたり
　…我慢できないっていったり

　好意を抱いてくれてるって思う。
　だけど、その形がわからない。
　こんなに近くに寄って行っても、
　この手を取ってくれないのは、
　この先を望んでいるわたしには、
　報われない形をしてるってことなの？］

［空になったお皿を見つめて、ごちそうさまでしたと
　手を合わせて、言われた言葉に体が強張る。


　…それは、別れの言葉、だよね。

　ぱっと顔を上げて、唇を結んで、眉を寄せて
　迷うように落ちていく。

　…帰りたくない。まだ離れたくない。
　今離れたら、ダメになってしまう気がする。

　�W今度�Wの話もさせてもらえなかった。
　次、会える日の話も、次、行きたい場所の話も
　───あなたの、本音も。

　なにも、聞けてない、わたし。
　
　全然こっちを向いてくれないなら、
　いくらでも待てるって思ってた。
　振り向いてくれるように頑張れるって
　そう思ってたのだけれど。
　向いてくれて、近くに寄ってくれたのに
　また線を引かれてしまったら、わたしは、
　それを超えていいのかどうかわからない。］

　

［───超えたら、嫌われない？

　だから、言えないの。
　さっきみたいに、

　その別れの言葉が、何を意味してるのか、
　私にはわからないから。］



　　　……………うん、ありがとう


［沈黙が続きそうだったから、
　わたしもお礼を言って、笑いかけた。
　だけどもう一歩、踏み出せなくて、
　そのまま、家に送り届けてもらうだろう。］

　

［西園寺の表札がかかった木製の大きな門が迎える。
　バイクから降りて、ヘルメットを外して、置いて、
　もう一度お礼を言って、見送らないと、
　いけないって───わかってるのに。

　だけど、やっぱり寂しくて。
　
　門の方には回れなくて、彼の服の裾を掴んで、
　少しだけ引っ張った。
　…それから、もう一度、引っ張った。

　唇を結んで、開いて、詰まって、飲み込んで］

　

　　　　───ひとつだけ、聞いてもいい？


［そう尋ねたら、そちらを見つめて。］


　　　我慢、できないってどういうこと？


［ぎゅ、と掴んでいた裾を握って］

　

［イタリアンに入ると隣の席には
　何処かぎこちない男女がいて
　何となく、見合いか何かかな、って。
　他人行儀な距離感と話題、
　それでも何とか話題を出しては
　笑い合おうとする、奇妙な空気。

　名前だけ普段と違うけれど
　きっと傍目には其方の席と
　同じ空気に見えたかもしれない。

　最近ハマったコンビニスイーツとか
　欲しいコスメとか、友達の話とか
　たくさん、知りたいことは知れたけど
　そういうのじゃない、
　俺はまだ、核心に触れようとしてない。

　取り繕っておしゃべりしても
　ダメ、なんだ。言わなくちゃ。］

［そうして提案したデートの引き伸ばしにも
　却下が下りてしまえば
　これで本当にデートのおしまいが
　すぐそこにきてしまう。

　…………いいや、きっと俺が一言
　も少し一緒にいさせてくれ、って
　素直に口にすれば良かった。

　じわり、じわり、後悔が押し寄せる。
　最後に冷やを一口、苦い想いを
　喉の奥に流し込んだら、席を立とうか。


　結局、またあの重苦しい感じのする
　綺麗に剪定された松の前に辿り着くまで
　俺は自分から切り出せない。］

［門に向かおうとする背が
　控えめにぎゅ、と引かれて
　俺は素直に立ち止まる。

　くる、と振り向くと飛鳥の唇が
　開いて、閉じて、やがて問う。］


　　─────それは、


［我慢、ってなんのことだ、なんて
　すっとぼけるのは、無しだ。

　─────だって、飛鳥は待ってる。
　俺が言葉にしなかった先の言葉を
　いつもみたいに、
　でもいつもより揺らぐ瞳で、紡いで。］


　　…………飛鳥に、言わせたくなかったのに
　　どうにも臆病で、我ながら情けねェや。


［ぼりぼりと、ヘルメットに蒸れた旋毛を掻いて
　唇だけ、笑みを形作ってみせた。
　イタリアンにいたカップル未満の二人みたいに
　間を埋めるだけの空虚な笑みだった。
　そう気付いたら、首を横に振って。］

［すっとぼけられるかなって思った。
　だけど、今誤魔化されたらもう、進めない気がした。
　だからお願い、ちゃんと教えてって
　心の中で願っていたの。
　
　そうしたら、彼の口が開いて、それから
　情けないと呟いて、下手くそに笑うから
　眉を寄せて、そちらをじっと見た。
　…そんな顔、しないでほしくて。

　レストランで隣にいた少しよそよそしい
　カップルを思い出す。…あの2人の方が、
　まだ初々しかったような気すらした。

　私たちは、もう知っているんだもの。
　あの2人よりもきっと、近しいもの。
　それでいて、遠いんだもの。］
　

［ぎゅ、と唇を結んで見つめていたら、
　彼が首を横に振る。掴んだ手に力を込めた。

　ゆっくりと紡がれていく言の葉。
　それは、今まで彼が隠してきた心で。
　待ってた、と言われたらきゅん、と
　心がときめくように締め付けられる。
　解かれた手。もう、怖くなかった。
　広げられた腕に、寄り添って、
　わたしも彼の背中を優しく抱きしめるの。

　胸板から響く声に、黙って、頷く。
　優しく髪が梳かれる。そっと、顔だけ離して
　彼の表情を見ていたら、わたしの髪がその口元に
　近づいて、口付けられるから、そこに視線を
　落として、それからまた、上げて。

　だけど、視線は合わないし、またぎゅ、と
　強く抱きしめられてしまったら、
　見ることも叶わなくなって───それでも
　問いかけられる言葉に、拒否なんて、
　できないし、したくない、から。］
　

［背中に回した腕を一度解いて、
　その首に引っ掛けて、近づいて。］



　　　　───だめなわけない。


［と告げて、こちらから背伸びをして、
　口づけを贈ってしまおう。

　甘い、キスは、触れるだけ。
　彼の唇に赤が移ったのが見えたら、
　少し眉尻を下げて笑って、その頬に
　手のひらを添えて優しく、親指で拭う。

　背伸びをやめて、そちらをじっと見つめながら
　またそっとまつげを伏せたなら、
　今度は彼から口付けてくれるだろうか。
　心臓が飛び出してしまいそうなほどドキドキしてる。
　ぴったりくっついたからだから、なにもかも
　伝わってしまうような気がした。］
　

　　　………颯介さん、


［いつもよりも、柔く蕩けたような
　視線をじっと投げかけて、呼ぶ。］


　　………お付き合い、してくれますか？


［あのときと同じように、はじめて、
　あなたにこの提案をしたときと同じように、
　また、わたしは問いかけて。
　静かにその答えを待つの。
　言い淀むようなら、わらって、
　今度聞きにいくねって、腕を緩めるけれど。］*

　

［欲しかった口付けが、飛鳥の方から送られて
　俺はそっと瞼を閉じた。
　背伸びしてのそれは、ほんの少し触れるだけ。

　移った赤を拭われる前に、
　もう一度、今度は俺からキスをしよう。
　もう少し深く口付けても
　良かったのかもしれないけれど、
　まるでキスの仕方も知らないような
　掠めるだけのキスだった。

　それだけでも、触れ合った身体に
　ドキドキと鼓動を伝えてしまう。
　……これはどっちのものだろう。］

［蕩けたような甘い声で呼ばれ
　俺はほんの少し身を離す。
　もう何度も何度も言われてきた告白に
　今度はちゃんと頷いた。

　ざあ、と吹いた風が御屋敷の松を揺らす。
　彼女の祖母から出禁を食らったのを思い出せば
　ほんの少し、臆病風が吹く。
　でも、もし許されるのならば
　彼女と付き合う許しが欲しいし、
　……あの骨董品達の評価に
　関する誤解も解きたいとも思う。］


　　飛鳥の、お祖母様は特に
　　いい顔してくれなさそうだけど……
　　もう一度、骨董品のことも含めて
　　チャンスをくれたりしないかねェ。


［だから、飛鳥にも力を貸してほしい、と
　少し眉を下げる。
　話し合いに努力するのは俺の仕事、
　そのきっかけを作ってもらえないか、と。］

［そうしてするりと身体を解いて
　バイクに跨り……ふ、と気付く。］


　　そういや、俺ァ飛鳥の好きな店を
　　まだ知らねェ気がすンだ。


［天丼もイタリアンも、俺が知ってる店。
　『今度』こそ、君の好きな店を
　俺にも教えてくれ。
　─────そんな約束を取り付けようか。

　何処だっていいさ。
　ただ、ジンジャークッキーと
　カップケーキの出処には、俺は固く
　口を閉ざすだろうけれど。］*

［こくりと頷かれたそのとき、どきん、と
　心臓が跳ねて、愛おしさが溢れてやまない。
　嬉しくて、ぎゅ、とその体を思い切り
　抱きしめて「大好き」をその胸に直接
　届くように服に吸わせた。

　風が吹いた。
　ざわつく木の音から逃げるように、
　腕の力を一層、強めて。］


　　　───


［帰りたくない、もっとあなたのそばにいたい。
　また来週って言わなきゃいけない？
　触れてほしい、あなたに、触れたいって
　そう、願っていたら彼の声が響いたから
　顎をピッタリその体につけたまま、顔を
　真上に向けて彼のことを見上げた。］

　

［眉尻を下げるその表情に眦を細めて］



　　　…おばあさま、私には弱いから。
　　　言っておいてあげる。
　　　…私の頑固さを一番知ってるのも
　　　おばあさまだもの。


［と口端を上げた。

　する、と解かれた腕に、寂しさを感じて、
　もう一度だけ力を込めて、緩めて、
　それから離れた。
　自然と呼ばれるようになった名前に、
　彼の方からされた『今度』の話に
　口元を綻ばせ、わたしは彼の方を見つめ］
　

　　　わたしの好きな店はね、

　　　『伽藍堂』って名前なの。


［そう笑いかけて、触れるだけの口づけを
　もう一度だけおくって、数歩下がった。］


　　　だから、また行くね。


［そう伝えて、寂しさを押し殺して、
　わたしは彼のことを見送るのです。

　ふかして去っていくエンジン音が、
　遠く、書き消えてしまうまで、
　その背の過ぎた場所を見つめて。］*
　

［このままずっと一緒にいたい。
　共に迎えた朝日の下で、
　君の顔はどんな色に染まるのか
　もっと知りたい気持ちは、ある。
　けど、嫁入り前のお嬢さんと
　会ったその日に共寝をしけこむような
　不埒を働くつもりもなく。

　時間はかかっても、
　ちゃんと納得してもらえるよう
　努力するのも大事なことか。］


　　おい、あんまり虐めたらダメだぜ。


［くすり、と笑みを漏らして
　抱き寄せる腕へ最後にく、と力を込めて
　それから、離す。］

［クラブに行くのか、
　はたまた流行りのスイーツの店か、
　次の話をしようと思ったが
　飛鳥の好きな店を聞けば
　きょとん、と目を丸くして……
　それから、くすりと笑みを漏らす。］


　　そいつァ、光栄。


［触れるだけ口付けを追って
　もう一度、抱きすくめて此方からキスを送る。］


　　


［ありがとう、とか、待ってる、とか
　言いたいことは沢山あったが、
　そういうのを全部ひっくるめて囁いた。

　そうして改めてバイクに跨り直すと
　俺は西園寺邸を跡にする。］

［ケーキ用プレートの納品に
　店を訪れた時、紅茶専門店の店主は
　カウンターの奥からにじり寄ってきた。］


　　「ねえ、うまくいった？
　　　カップケーキ、どうだった？」


［眼鏡の奥から好奇心を覗かせてくるのを
　はてさて、どう答えたものか。
　多分恋の行方が気になっているのと
　自分の手製のスイーツがそれに一役買えたのと
　どっちも気になってる、って顔。

　「まあまあ、ってやつだ」と答えると
　「ああ！惨敗じゃなかったんだ！」なんて
　ぴょんぴょん跳ねながら嫌なことを言う。

　まだ、付き合い始めて、キスをして
　抱き合っただけ。それも、一日だけ。
　年月を重ねてそれが確固たるものになったら
　今度はちゃんと、飛鳥と一緒に来ようと思う。］

［俺の頭を読んだか知らないが
　店主はにっと笑ってみせて］


　　「君がいいと思った人だもの。
　　　僕はその人が男の人だろうと、
　　　どこかの国の王女様だろうと、
　　　どんな人だって祝福するよ」


［そう、笑って見せたのだった。］