>>ラス　

「『ラス』、」

名前は関係ない『恋人』の貴方へ。

「お前が動けないのなら、
　俺が代わりに動くよ。ラスの代わりに。」

貴方のままだった時間はたった三日しかなかったけれど、
確かに、貴方は願っていた筈だ。

「その為の痛みなら、幾らでも耐えられる。」


貴方達に掛けられていたものが【精神支配】なら、
この男に掛けられていたものは【肉体支配】。

「お前を置いて行かないために、俺は死なないから。」




「だから、これだけ聞かせてくれ。
　

　


『 “円卓会議”を始めよう。 』

そう貴方達に魔術で呼びかけた男は、
いつもの会議室で、いつものように座っていた。

>>壊れた時報チャン

【6日目　会議が始まる前の時空】

カウスと話した通り、“彼”を探すために。
昔取引をした、壊れた時報に会うために、街中を探す。

一定の時間で間違った時報を知らせているのは知っている。
そのタイミングを見計らって、貴方に接触を図るだろう。

「さて、一対一で話すのは久しぶりだな。
　──“今”、いいかい？」

それは、『もうひとり』の貴方になるべく聞かせたくない。
そう言う意図だ。最も、この時のメレフは昔よりも
貴方の権限が上位になっている事は知らない。

>>52 ヌンキ　(メレフの自室時空)

「ン。……どうした？」

いつもの軽口が飛んでこない。
僅かに気怠そうな顔をしつつ、ドアの近くの椅子に座った。

「手紙。……ああ、出来る筈だ。
　あの【秘術】自体は、“子供”とその合意、
　子供の「一番大切なモノ」があれば成立する。」

「術者が死んだ場合、どうなるのか……
　中身が消えるのまでは知らないが、
　少なくとも、あの術自体が出回ってるなら、
　【宝物庫】にされるヤツは出てくると思う。」

と言う話が聞きたかった、で合ってるかい？と笑う。

>>118　ヌンキ

「因縁？あんな小さいギルドに、と思ったが……
　全く、どこの誰が【秘術】を売ったんだか。
　相当古い魔術だぞ、あんなの。」

この時の疲労、正確には痛覚の刺激は、
生き残った『対立陣営』の友人達に話した結果だ。

けれど、それ以上に残った面子の心労の方が辛いはず。
何より、伝えた所で治るものでは無いのだから。
耐えられるなら、耐える。そう言う男である。

「アイツも相変わらず、素っ気無い顔しつつ、
　人助けはするし面倒見がいいねェ。

　破らないで使用するって許可かい？
　そう言う理由なら構わないさ。
　理不尽に子供が物にされるのは不愉快でね。
　その代わり、“ちゃんと”仕事はしろよ。」

言外に、『悪用はさせるな』と釘を刺している。
ヌンキ自体は善良でも、その所属ギルド全員が
そうとは限らない。最も自分で動く気もないが。

>>122　壊れた時報チャン　【6日目　路地裏】

「アフターケアサービスだ。
　……冗談はさておき、“調子”はどうだい。」

調子、とは昔あなたと取引した、
『もうひとり』への干渉を可能にしたとのの願い。

「ラスはお前の事を救おうとしていた。
　だが、……そう言う訳にも行かなくなったみたいだ。
　だから代わりに、俺がお前の『救い』を聞きに来た。」

「あとは、そうだな……。
　『もうひとり』の会話は俺も聞いてはいるが、
　アイツがなんであんなにも『死への興味』を抱いたのか。
　何かきっかけでもあるのかが聞きたい。

　どちらに就くにしろ、理念は必要だろ？」

この時のメレフは、
壊れた時報が『わたしたち』と認識をしてる事を知らない。
だから『あなた』と呼んでいる。
『あなた』はそれに気づくだろうか。

>>123　ヌンキ

「お前達は嗜み程度で本業は騎士だろ。
　専業の魔術師でないと見つけられないだろうさ。
　じゃないと【秘術】なんて呼ばれない。」

別段慰めてるつもりではない。
だからこその【秘術】であり、悪党が利用する。

「何より、不幸な子供と言うのは山程いる。
　治安維持に努める者より、圧倒的な数が。
　他の職に就いてる奴なんて間接的に放置だろ。
　
　ま。意図してサボってそうなったならまだしも、
　真面目に捜査した結果なら仕方ねェだろ。割り切れ」

カウスのような子供が増えて欲しくはない。それは事実だが。
自分のような業種もその様な子供を増やしている。
何より食い物にした事が無い訳でもないのだ。

>>128 ヌンキ

「あんまり張り切りすぎんなよ。
　お前、力の抜き方が下手くそっぽいからな。

　適度に癒しを見つけとけよ。
　ハマルの羊に定期的に会いに行くとか。
　自分のメンタルの管理は戦闘職には必須だぜ？」

羊をボーっと眺めるのはメレフの性には合わない。
どちかというと暇で喋り相手が欲しくなるが、
騎士様はそれくらいの方が丁度いいだろうと言う見立てだ。

「まあ趣味で調べた事柄だからな。
　カウスも、その方が喜ぶだろ。異存はねぇよ。
　

それが出来ない子供だったであろう事も知っている。
だからこれは後悔を愚痴の形に変えて吐きだしているだけだ。

「……まあ、確かに何か怒られたが。
　なんだ、お前ラスと何か話ししたのか？」

多少拗ねながら、心当たりがまるでない顔をしている。
「恋」をしてこなかった男は、原因にまだ気づいていない。

>>140　壊れた時報チャン　【6日目　路地裏】

「そうか。いいなら何よりだ。
　むしろ増えてるのは逆に不思議に思うが、
　……カウスのお陰か？随分お前を気にしていた。」

ラスへの反応を見て哀しそうにする。
メレフからすると、ラス自身の優しさは変わってない。
あの謎の『洗脳』めいたせいなのはわかっている。

それでも、目の前の彼がこの反応をする理由はわかる。

そして『やることが増えた』彼がこう言うと言う事は、
“ラスへの洗脳は彼らは関わっていない”と言う事だ。

>>140　壊れた時報チャン　【6日目　路地裏】

「考えてはいるけども、という感じか。……提案だが、
　俺含め“お前”は助けようとする奴はいると思う。
　“もうひとり”と“お前”を分離する事も考えた。

　それについて、お前自身はどう思う。
　お前達を分けることは、救いにはならないか？

　それともあくまで“二人で一つ”で、
　お前ももうひとりと同じ結果を背負いたいと思うのか。」

貴方の問いを聞いて、おかしな事だと首を傾げる。


「──キューが『死への興味』を覚えだしたのは、
　

　つまり、生まれつきじゃない？
　……ラスと似たような事が起こってたのか？」