>>320 カウス

「ブラキそんなヤバかったのか？魔力量が？
　大人になる条件、年齢だけでは判断されない…
　そう踏んでたが、ふわふわした条件にしやがる。」

「？ああ、普通に男子高校生だ。
　そもそもゲームもそんなに詳しくもない。
　その辺り、ハンデとして反映されなくて幸いだった。

　お前はどうなんだ？実は70歳とか言うなよ？」

死については複雑そうだ。
なんせ意識が死んでもあるのなら──お嬢は？
復活させる必要がないとは言わないが、黙ってしまった。

>>318　ヌンキ

「……そんな残念そうな顔するな。
　本来出会うことがなかった奴らが出会い、
　知る事がなかったモノもお前は知った。

　なら、どんな可能性だってあり得そうだろ？」

現実のメレフは他の面子と違い、平凡なテスターだ。
だからこそ根拠の無いことも堂々と言える。
自分の未来も不明瞭、つまり可能性も無限ということ。

「困りはしねェかな。ただ応えてはやれない。
　そしてそれは悪いって言うのも違うと思う。
　好いてくれた相手をも否定することになるだろ。
　だから、……ありがとう。」

こんな自分を、というのは。
それこそ相手に失礼だろう。だから心からの礼を貴方に。

>>366 キファ

「そう思えるって事は、キファはテスター側かね」

だが考えて欲しい。
大きく驚いた挙句円卓に突っ込み全ての飲食を台無しにする
メレフであれば、それは最早メレフではないのではないか？

「どうなったも、大切なままだが。
　ラスのコトを大切に思っているように。
　キファだって真実を知って他がどうでもよくならないだろ。
　なってたらヌンキに構わないし話にも来ないだろうしな？」

「確かに“設定”だったのかもしれないが、
　俺の脳裏には確かに妹と過ごした……
　10に年にも満たない月日が、今も心に焼き付いてる。
　……家族が増えちまった感じだよ。」

>>370 ヌンキ

「普通にいけるんじゃねェの？その手の作品さァ、
　いとこや友達に勧められて幾らでも見るし。」

現実でネット側の人格の干渉なんて、良くある話だ。
だから“絶対”なんてメレフは信じない。
この会議自体が本来の自分からすると絶対変なのだから。

「俺は、お前の変化を好ましいと思うよ。
　自分に優しくなれるのは良い変化だって信じてる。
　……そうすれば、お前も人に優しくなれるってな。」

そう言って軽く抱き寄せてから背中を叩いた。
メレフも“自分”も、あまり泣くタイプではないけれど。
弱みを明かせる存在の大切さと、それを見せられる強さは、
どちらも生きる事にはとても大切だと知っているから。

見出せる相手がいたなら、それが自分なら嬉しい事だった。

>>378 ニア

「……驚いた。謝れたんだな、アンタ。」

あの時の敬語はもう取れていた。
お嬢を重ねてもう見ていないのもある。

「別に謝るコトはなくないか？
　俺だって別に味方だって名乗ってない。
　そもそも黙ってる方が賢いとは思うね。

　突然沢山喋ったと思ったら死んだのは驚いたが。」

>>395 >>396 ニア

「褒めてるんだよ。今が素かい？
　今だから言えるが“お嬢”と似ていてね。
　色々重ねて見た結果が同陣営での疑い合いだ。

　逆にお前サンには逆効果みたいで悪かった。
　もう少し普段通り接してた方が良かったな。」

「互いにな、」と付け加えつつ。
記憶から消し去ることはノーコメントを貫く。
忘れてやりたいが、ポカンで消せないので無言だ。

「一応、伝わる。が……。
　俺は設定された期間が長いし、現実はテスターってのも
　正直あんまり詳しくない。従弟が名前を挙げてたから、
　興味を持って参加したらこれだ。運がいいのか悪いのか。」

>>401 ヌンキ

「まあ最初から見えてる物が違ってたしな。

　ブラキに後は託す。……会議とは逆だな。
　実の所、“ここ”では俺は役に立てそうもない。
　まあ、散々働いたしな。後はのんびり観戦して去るわ。」

涙を拭って、安心したような笑みを浮かべた。
この感情は恋ではないが、たった一人を除いて、
ヌンキにも、カウスにも沢山の人に愛は抱いているから。

「それじゃあ、元気で。」

あなたが記憶をなくしたとして、いつか再開したとして。
それでもこの男は悲しくは思わないのだろう。

だって、共に事件を駆け抜けた事実は消えはしない。
メレフと言う男は、それで十分と思える“人間”だった。

>>402 サダル

「？」

何だか妙にか細い声に呼ばれて振り返る。

「サダル。何だ、声出る様になったのか。
　ついに恋を叶えられたのか？」

メレフは当然サダルを知らない。
というよりは、

知っていたらとっくの昔に態度が変わって……
否、別段大して変わらなかったかもだが。

いずれにしても、「外見がそう変わらない」上に、
「なんだか見覚えのある若干チート染みた能力設定」は、
ステータスなどを確認できる今、疑念は確信に変わるだろう。

>>413 カウス

「原理はわかるが、今思うとわかるのが不思議だ。
　俺は別段、勉強が得意でもないからな。
　この脳の回路だけ何とか持って帰れないかね。」

アバターの好みは200年生きた魔術師として、
魔法知識は叩き込まれているが、それと現実は別だ。

馬鹿と言うほどでもないが、特別に勉強が得意でもない。
持って帰れば楽だろうに、と平然と考えている。

「4歳しか変わらないのか。
　というか現実でも死に掛けてるのか？
　お前、危ない橋ばっか渡ってんだな。」

笑う所ではないのかもしれないが、つい笑いが零れた。
勿論成功するに越した事はない。けれど、何となく成功する。
そんな予感は、この世界で彼の変化を見てきたからだろう。

「バイクが飛ばせる距離なら行ける。
　新幹線でも飛行機でも、見舞いなら許可もでるさ。
　会うだけで元気になるなら会いに行ってやるよ。」

>>429 >>430 キファ

「…………。」

“これから、どうしたい”
その問いも合わせて黙り込む。

「最低限叶える事として、ラスが現実にいるなら会いたい。
　あと、カウスの見舞いにも行こうとしている。」

キファにはまだ話していないが、17歳の男子高校生だ。
進路相談だって特別大した事を書いてもいない。
無気力でもないが、これと言ってやりたい事がまだないのだ。

「けど、そう言う話じゃないだろ？
　推測するに、“こちらの世界”にお嬢を復活させる。
　そう言う路線の話、ってコトでいいのかい？」

>>437 サダル

「？？」

「叶ったのにお別れ？」

元々もだもだしてる男ではあったが、
こんなに困惑して歯切れが悪いのは初めてだ。
疑問符が明確に頭に浮かんでいる。が。

「そうだが。…………ん？」

本名を呼ばれて素直に頷いた。
ネットセキュリティに対して詳しくない。
正直こんな世界なので、本名も見れるのかと思った。

「沙羅。……」

ココでの兄ちゃんと言うのは実兄ではなく、
『それはいとこの兄ちゃんと言う意味ですか？』
であって、普段から呼んでる訳ではない。

>>440 >>443 ニア

「気になるなら、どういう設定だったのか。
　何があったのか。いつか適当な店で話すか。

　俺も、実の所キュー以外何やってたか知らない。
　どういう立ち回りでどういう話があるのか聞きたい。」

労わりの言葉には肩を竦める。
全部見られていたというのは、どうにも気恥ずかしい。

「修正する人員がいる程度ならまあ大丈夫じゃないか？」

これが200年後だと、もっとアナウンスも細かいだろう。
巻き込んでおいて呑気なあれなら生身も平気だと気楽である。

「互いに災難だったねェ。社会人ならもっと大変だろ？
　俺はバイトが無断欠勤になってると困る程度で……
　出席自体は問題ないし、受験の時期でもないから平気だ」

さらりと大学生以下な事を明かした。

>>448 >>432 キファ

「……驚いた。いやなに、俺はお嬢がいる。
　でもお前は“不老不死”を目指していた。

　人に執着じゃなく生に執着だったから、
　そこに拘りはないと思っていた。お前の方が。
　だが言われてみると、“キファの死”、か。」

メレフは自分の死を恐れていなかった。
だから、“メレフの死”に対する執着が薄い。

「俺は、お嬢が生きてくれればそれでいい。
　ラスと共に居れればそれでいい。
　ここに“メレフ”の存在の有無は関係なかった。」

「200年、そう割り切って生きて来たからな。でも、」

「ラスがNPCなら。あるいは帰らないと決めたなら。
　俺は“メレフ”としてここに残る気だ。
　……まだ答えは聞いていないけどな。」

>>453 キファ

「自我、か。……あるとすれば、
　200年生きた魔術師は“妹”に全てを費やした。
　それが全てだ。

　世界を全く見ていなかったワケじゃない。
　ただ“妹に綺麗な景色を見せてやりたかった”

　多分、寂しさを感じないって言うよりは──
　お前が思う以上に俺は『必死』だったんだよ。
　だから、正直今、ぼうっとしている。」

貴方の葛藤がわからない訳ではない。
けれど、自分はこの世界で綺麗な物も汚い物も見過ぎた。
何より、そう考えるには、余りに唐突だったのだ。別れが。

「……見に来るか？祭壇。
　多分そこが、ラスと出会う前の俺の全てだ」

呪術ギルドの最深部。
自我も生きた証も、全部そこに存在している。

>>459 サダル



なにやってんだ？？？

「いやホントなにやってんのマジで。
　え、おじさんおばさんの番号知らないが。
　母さんから聞いて連絡するけどさァ……」

色々とおかしな事が沢山あった世界だが、
いとこが轢かれて幽体離脱の様に119を頼まれる。
そんな体験の方が普通は無いのでは無いだろうか？

「さっきの件で一気に現実に引き戻されたから、
　何か今謝罪貰っても正直ストンと入って来ない。

　何処で轢かれたって？何しに出てた時？
　よろめいて轢かれたとか止めてくれよ本当に。」

>>477 キファ

「即答。」

悩まれるよりはいいのだが。
そこまで興味を持たれていたのだろうか。
いや、持つものか？

“設定”であっても己の在り方が余りにも長すぎて、
現実の自分の「当然だろう」と言う気持ちと、
設定の自分の「当然なのか？」が交差する。

「じゃあついてきな。
　どうせ、あそこをどうするかまだ決めてなかった。」

言いながら歩きだす。
見慣れたレムノスの街の、細い通路を通り、潜り、
何処かの庭先を平然とした顔で素通りし、
小さなトンネルを抜け、何でもない一つの路地裏。

柄も悪い訳でなく、小さな道の一つ。
その壁にそっと触れると、解ける様に新たな道が出来た。

「俺だけなら適当に転移してたんだが、
　二人だとちょっと面倒だから歩きだ。」

>>465 >>466 ニア

「俺も話し手と言うよりは聞き手側の方が多い。
　他のヤツらも何人か集めたら丁度いいかもな。」

貴方のそんな三秒の葛藤を知る由もなければ、
自分一人では聞きだせないだろうが……
他の面子が居れば変わるのか、未来に期待だ。

「受験。まあ進路も曖昧だから就活かもだが。」

言い方からして明らかに『院試』でもない雰囲気だ。
つまりはそう言う事だ。

「……？上も下も答えられねェよ。丁度17だからな。
　なんか困ったコトでもあったか？」

>>481 キファ

勿論。とばかりに促す。

まず見えるのは、整備された軽石で舗装された道。
鬱蒼と生い茂る──何てこともなく、
周囲の建物の雰囲気に溶け込む、高い建物の中にある庭。

「無駄に名前だけは豪華だが、実際の所、最近まで
　『俺とラスの住まい』だぜ？所帯じみてるだろ。」

現代で言うなら、首都の緑化計画でよく見るであろう、
お洒落かつ自然風な光景が広がっている。最も、奥に
見えるギルドは西洋風の建物で近未来的ではないが。

「あとは取引相手を案内する場所だから、
　逃げられちゃ困るんで無難な作りさ。
　キファが気になってる所は地下にある。」

基本的な呪術ギルド『等価交換』は、
地下を覗かなければ祭壇の存在の有無すら不明だ。

「神秘主義者ねェ。
　長生きしたいだけの人間じゃなくて、
　他に何か特別なコトがあったりするのかい、それ」

>>484 キファ

「お前のギルド、釣られてるのかよ……
　何の為に吊ってんだそれ。食うのか？」

サルの脳みそを食っていた男の台詞ではない。

「厳密には妹を“長生き”させたかった訳じゃない。
　ただ、人並みにとまでは行かなくても……

　“普通”の人間が見れた景色くらい、
　見せてやりたいって思っちまった。
　
　同じ道の様で全然違うが“世間”からすると
　どっちも同じ禁忌で“おかしい”んだろうな。」

急かすな、と言いつつ鍵のかかっていない扉を開く。
多くの部屋、廊下の数。けれど“気配がない”。
このギルドに、生きてる人間は二人以外──誰もいない。

>>490 ニア

「お前サンも17か。同い年だな。」

別段、こちらは衝撃を受けた様子もない。
彼女の兄とされて居た人物が友人だったので、
まあそれくらいだろう、という気持ちだ。

「そうか？……まあそうか。他と違って、
　“設定”とは言え200年分の記憶があるからな、
　そのせいかもな。現実とかけ離れてるとも思わないが。

　それを言うならそっちも物静かな方じゃないか？」

>>489 キファ

「現実の俺にも、実は“妹”がいたんだ。」

最奥。何でもない扉に見えるそこは、
扉を開けると明らかに異質な空気が漂う。

見た目がおかしいのではなく、その“場”に
掛けられている魔力量が尋常じゃない。
キファでもすぐに感じ取れるくらいの差だ。

手を翳すと白光の線が魔法陣を描き、
そこに階下へ続く階段が姿を現す。

「ここに人を入れるのは初めてだな。
　ラスには、最後まで怖くて見せられなかった。」

そうして苔むした階段を下りていく。
ぴちゃんと小さな水音と、小さい滝の音が響く。

>>495 キファ

「ならこの“設定”の一部は、そう言った……
　意識してない層の記憶から引っ張られたのかもな」

「生きたいって願ったのはキファ自身なのか、
　……案外俺と似た理由なのか、
　まあ、これを解き明かす必要もないか。」

死んだ妹がモデルだとして。
それになり切って“生き続けたい”と思うのは、
現実のキファを知らないメレフにとって“どっち”か。
わからないし、彼女が語らないならそれでいい。

唐突に、ふわりと蛍のような光が階下から舞う。
蛍の様に見えるが人工生物のそれは、通りがかると
元の場所に戻る兵士の様に奥へと戻っていった。

>>497 サダル

「トラックに轢かれて何でここに来たのか。
　俺ゲームに詳しくはないけど、
　沙羅がおかしいのだけは分かる。何してんだ？」

続く言葉にさすがのメレフもこれには呆れと溜息だ。

「お礼を言われてもどう反応すればいいのかわからないが」

「『前向きになってよかったな』って言う状況じゃないし、
　今呑気に喋ってる場合なのか？って気もするし……
『引きこもり止めてみる』ってこんな所で聞きたくなかった」

ジト目になりながら、握られた手を握り返した。
大体は前向きな言葉を返していたメレフとは言え、
いとこが轢かれていると聞いた上でこれはコメントに困った。
困ったので、強く握っておいた。死ぬなと言いたげに。

>>502 キファ

「もったいぶってる気はないが、
　厳重なのはそうだな。」

最深部の底は、眩い光が射したりはしない。
蛍のような光以外にも、淡い色取り取りの光。
自ら輝きを放つ植物に似た何かの花畑。

「もし、妹が外を生きるのを拒んだのなら。

　ここでずっと生きていける様に。
　永遠に美しい物だけ見て死ねる様に。」

薄暗くても陰気ではない。
清涼な空気は奥を流れる滝の水を更に澄ませる。
透き通る環境音として、鳥と虫の声が相互に囀る。

「誰にも侵されない場所。
　自ら閉じこもるなら、目を塞げる場所。
　何を選んでも全てを叶えられる準備はした。」

空は、見る度に色を変える。
星空を望むなら、世界は暗く瞳に座が囁き掛ける。
青空を望むなら、世界は明るく己の姿を蒼に染める。

中央の棺は、黒髪の眠り姫が目覚めを待ち続けている。

──彼が妹の為に作った、永久機関。
ここは小さな水槽であり、楽園であり、箱舟であった。