──　招待状を撒いてすぐ　──


　　　　ちっ


［やはり避けやがりましたわ。>>@11
　彼には首刎ね以外の罰を考えないといけません。
　チェシャ猫の弱点って何でしょうね？］
　

　
［地面に激突するくらいでわたくしは死にません。
　うまく受け身を取れば怪我もしないですし
　悪くて死ぬほど痛い程度の問題です。

　別にそれでも構いやしませんけど。

　いまはそうさせないで欲しい程度に
　この不思議な生き物に甘えてました。

　わたくしの身体は無事空中で捕まえて貰えて、>>@12
　……いえ、あの！
　］
　

　

　　　　


［急、降、下。>>@13
　あのですね、一人で降りるのはへっちゃらなんです。
　ひとに捕まって降りるのは全くの別物です！

　然も猫らしく回転まで入れてくるから
　わたくしの内臓はひっくり返りました。
　ウッ……きもちわる……。］
　

　

　　　　はぁぁ……　っ！！！！


［そして一息ついている所にこの発言です。>>@14
　折角カードを見られないようにしましたのに
　実測でバレてしまうなんて……！！］
　

　

　　　　


［大声で叫び、じたばたと暴れます。
　羞恥で顔から火が出そうでした。
　ついでに今回もばっちり見られた事を思い出します。>>@10
　何度見られても恥ずかしいものは恥ずかしいの！］


　　　　ばかばかっ
　　　　気づいても言うものじゃありませんよっ
　　　　不敬っ！　不敬ですわっ！　ばか猫っ！
　　　　下着も毎回覗くんじゃありませんわ〜っ！
　　　　お婿のなり手がいなくなったら
　　　　一体どうしてくれるんですの〜〜〜〜！！


［国としては由々しき事態ですよ。
　ドレスで空を飛ぶ方が悪い？
　これ以外の衣装が許されてないんですから
　仕方ないじゃありませんか。*］
　

　
［たまおさんがしてくれるお話は楽しくて
　時間が過ぎるのはあっという間。

　過ぎてもずっと15時なのですけれど。］


　　　　まあ、たまお一人で大丈夫？
　　　　ええ、会える。会えるわ！


［森の中で出会った時の様子を思い出すと
　つい心配になってしまうのでした。>>@15

　人に向かってこう言うのはなんですけれど、
　あの時のたまおさんは
　警戒心の強い獣のようでしたから。

　いえ、単にわたくしがたまおさんのことを
　離したくなかっただけかも知れませんね。

　また会えるか訊かれれば強く頷くのでした。］
　

　
［たまおさんの顔が顔に近づいてくれば
　石像のように固まりました。

　これもしやキキキキスを！！　され、されます？！

　スキンシップが激しいたまおさんの国（風評被害）は
　キスくらい朝飯前なのかも知れません。
　（不思議の国的に言えば昼飯後です）

　異国の方々をお招きするからには
　それぞれの挨拶の仕方を受け入れる覚悟は
　ありましたけれど……、

　けれどけれど！　キスはやはり、
　想い人同士でするべきでは……。］
　

　
［初めてのキス、場所やムードは諦めるにしても
　せめて！　せめて、目は閉じましょう！

　そう思い薔薇色の睫毛を伏せました。

　……然し温もりが届けられたのは
　覚悟した唇ではなく］


　　　　（……、頬……！？）


［片目だけ開いて盗み見しますと
　触れ合うのが頬と頬でホッとしますが……、
　

　これはこれで恥ずかしいですわね……！］
　

　

　　　　ではまた……


［半ば放心状態でたまおさんの背中を見送りました。

　それからいつもの調子を取り戻すのに少しかかって。
　給仕や衛兵にたまおさんと接する時は
　不用意に驚かさないようにと言っておきました。
　どうかこの国では穏やかに過ごせますように。*］
　

　
［来客の方のわたくしへの挨拶は任意ですわ。
　勿論していただけたら嬉しいし
　自分から進んでしに行きもしますけど
　自由に楽しんでいただけたらいいのです。

　挨拶は、それだけで終わることもあれば
　そのままご一緒にお茶を楽しむことも。

　一部の方々には別の対応をすることがあります。］


　　　　！　貴方は蒼の区画の……
　　　　どうぞこちらへ


［既に面識のある特定の方と特定の職業にある方のみ
　人目を避けるように案内しながら
　城内の奥へと消えて行く姿があります。］
　

　
［この先は不思議の国の民でも
　一部の者しか知らない、立ち入れない。］


　　　　良いですね？　他言は無用ですよ


［そう言いつけて重い扉を幾枚も通り抜け
　辿り着くのは────森を模した室内庭園。］
　

　
［部屋の中央に向かうと
　ひらりひらりと何かが舞い
　わたくし達の横を抜けて行きました。］


　　　　……？


［わたくしが連れてきた覚えのない
　色彩豊かな蝶>>0:@88>>0:@89のようでした。
　どなたが入れてくれたのでしょうか？］
　

　

　　　　心なしか今日は機嫌が良さそうです


［今の子達がお話をして行ってくれたから？］


　　　　それではお願いしますわ
　　　　彼女を救う手立てを……何としても……


［部屋の中央にかかる蔓で編まれたハンモック。
　その上で寝息もなしに眠るのは薔薇色の髪の女性。*］
　

さーて………

[待つばかりては仕方ありません。
こちらから作っていれば誰か来るかも。
いや、来なくてもいざというときのため、準備しておくのはいいでしょう。もちろんお客様からのオーダーが最優先として。]



[女王様に感謝です。
ずっとここでいてもいい……　かというと、それはちょっと考えものなのですが]

ひとまず作り置きできる、お茶会にあって困らないもの……

まあ、サンドイッチですかね。

[これはとにかく昔いた場所でもしょっちゅう作っていた…気がします。
薄切りにしたパンの耳を取り、室温に戻したバターを両面に塗り、具はハムとチーズとスモークベーコン、

それから刻んだゆで卵に塩コショウ、包丁で混ぜてマヨネーズを加えた卵フィリング。マヨネーズもこちらにはあるようで、手間が省けます。

あとは忘れてはいけない、薄切りキュウリ！
新鮮な生野菜を使ったサンドイッチはビクトリア時代からお茶会のステータスでしたからね。]

ついでにベーコン・レタス・トマト♪
あとはフルーツサンドもあったほうがいいかな……

[しばらくはすっかり鼻歌交じりで作業を進めていました*]

　
　　──　招待状を飛ばした直後　──


　　　　言質！　言質取りましたからね！


［怪我なく下ろしてもらい、
　誰もいなくなった空間に念を押しました。

　保険になってくれるとのことですけど>>@21
　わたくしは彼の実態をよく知りません。

　実は既婚で子供が５人とか居たり……？
　無理に愛せとは言いませんけど、
　それは流石に微妙な気持ちになります……。

　もしもそうなったら厳罰に処しましょう。］
　

　
［女王であるわたくしをおちょくって遊ぶのは
　世界広しと言えどもチェシャくらいのものですよ。

　不敬！　不敬です！

　不思議の国の住人の中でも
　とびきり不思議な彼の弱点を知るものは
　きっといないでしょう。

　であれば色々と試すのみです。］


　　　　猫……猫じゃらしとか、マタタビかしら？


［準備だけはしておこうと心に留めたのでした。**］