>>8

[ 目覚めの後、露天でさっと汗を流して部屋を出た。
　黒のスキニーにグレーのサマージャケットという服装。
　しばらく館内をそぞろ歩き、やがて中庭の見える廊下で>>8
　求めていた姿に足を止める。]


　……千秋。ここに居たんだ。


[ 俯き、詰めていた息を吐いて近寄っていく。
　彼女が今も首輪を着けていると気づけば小さく目を見開いて。]

―明け方・ラウンジ

　そんなに離れてたんだ、僕たちって。

　［　彼的には2歳くらいのものだろうと思っていたから、
　　　彼女が言った年齢差に少し驚いていた。

　　　たまに働くくらいがちょうどいい。
　　　馬車馬になるのは、ごめんだと
　　　よくバーテンの同僚と話をしている。
　　　女将や支配人の耳にも入っているかも。　　］

　おっとりしてるようには見えないから、
　キャリアウーマンで頭がキレキレだと思ってた。

　……そうだね、仕事なら飲まないと。

　［　笑みを向けてきた彼女が、突拍子もなく
　　　一緒に飲もうと言ってくる。

　　　本来であれば、断らなければいけないところだが、
　　　彼女の感覚が鈍いことを考慮するならば、
　　　彼女にシャンパンの感覚を伝えることは、

　　　仕事である。　　］

　

　

　それ。
　……返しましょうか、なんて、言うなよ。


[ 抜けるように青く晴れた空を一度だけ見上げて、
　千秋の顔をまっすぐに見つめた。]*

［　いただきます、と彼女よりも先にひとくち。　
　　　口の中ではじける気泡。
　　　眠っていた思考も、それにより明るくなるだろう。　］

　そうだな……
　あっさりした、白ブドウの味。それに、気泡があって
　すごく、口の中ではじけるよ。

　［　彼女のほうを向いて、
　　　彼はシャンパンの説明をしていくだろう。
　　　彼女が興味を示して、そのまま一緒に飲んでくれるかは、
　　　彼の説明次第なのだろうと、思いながら。　　］

　飲んでみる？*

── 百日紅 ──

[月子の提案に頷いてその身を離す。
腰を落ち着ければお茶が出てくるのを待った。]


　　…………


[艶というのだろうか、色気ともまた違う月子の立ち居振る舞いを眺めながら、いい女だなと心の中で呟く。

美人というなら、もっと美人はいるだろう。
いい身体というなら、もっとナイスボディはいるだろう。
床上手というなら、もっと上手い女はいるだろう。

でも、今一番抱きたいと思うのはこの女。]

[色んな女と寝てきた。
恋もした、遊びもした、そういう催しにも参加した。
女は抱いてみてからと冗談で口にすることはあっても、それを実感することはなかったが。]


　　月子は、旅館の娘だったよな。


[京都の老舗、美雲居。
跡取り娘というわけではなさそうだけど。]


　　俺の家も事業をやってて。
　　跡取りなんだ、気楽なボンボン。


[気がつけば自語り。
というわけではないが、語り出したのはきっと、知って欲しかったからか、それとも。]

　
　　でも、こういう遊びはもう終わりだ。
　　来年の今頃には結婚してるだろうし。


[だからと言って、遊びを咎めるような舞戸の家ではないけれど。それはそれとして、嫁を迎えても今まで通り遊び歩くという気にはなれない。]


　　……月子は？


[そう、聞きたかった。
語りたかったわけではなくて、本当は聞きたかった。
もう結婚してる？それともこれから？

「───子供ができたら、困るから」

それは確かに普通は困ることなのだけど、でもそこにはそれとは違う響きがあったから、気になっていた。]

[───違う。
いつからそんな言い訳をするようになっていたのか。]


　　もし旦那とか婚約者が居たら……


[だけど。
居たら何だというのか。
居なかったらなんだというのか。
未来とはいえ、自分にあるのは先の決まった未来。]


　　そいつは幸せ者だな。


[作った笑みが、燻る想いに蓋をする。]*

──桜の間──

[針が、刺さっていくのを見る。
彼女の指で使用される器具によって
身体に穴が開けられていく。

だと言うのに、その痛みは訪れない。

きっと突き刺さった針を無理やり引きちぎっても
痛みはないだろう。

眉を下げる。
分かっていた。

それでも、彼女がしてくれたこと。
この光景を私は覚えておく。
これから胸に通すであろうピアスを触る度に
思い出そう。片方だけついたアシンメトリーのピアス。]

　分かったわ。
　
　……ふぅ、ちょっと緊張するわね。

[けれど私には良くても
痛感のある彼女にやるとなると、途端に胸がドキドキとする。
興奮ではなく、緊張で。

先ほど見た行為は、そう難しいものではない。
マーキングをして、ニードルを出来る限り清潔にし
軟膏を塗り、反対側に消しゴムを置く。
それをすれば良い。

私は始め、彼女の左胸につけようとして
けれど、右胸にすることにした。

おしぼりを手に持って
歯を食いしばる為に噛む？と聞いてみる。

そうして準備が整えば針を当てる。]


　いい？
　いくよ……。深呼吸して……
　3……2……1……。

[そうして一気に針を押し進め貫通させる。
肉の感触というのはわからない。
けれど、針の先端が反対側に出て
ゴムに突き刺さるのが見えると、ほぅ……と息をついた。]*

──明け方・ラウンジ──

　そうかしら？
　むしろ、暎史君はあと1.2歳若そうに見えてたわ。

[>>23お互いに見えているものが違うらしい。
共通してるのは互いに相手を若く見てることか。]

　ふふ、そうよ。
　お仕事、だから。

[そう、仕事。
……なんて、勿論それは屁理屈。
私の為に、頼んでる。

そんな我儘を聞いてもらってる。]

　さっぱりしてそうね。
　しゅわしゅわして……目が覚めそう。

　うん、飲んでみるわね。
　……いつもありがとう。

[いつも、なんて会ってるわけではないけれど。
あの日、赤い風車の味を教えてくれたことを感謝して。

こくり、と飲む。]

…………あぁ。


[やっぱり味は]

[ぱちぱち。]


　────ん。

[口の中で
何か、弾けたのを、感じた。]


　……しゅわしゅわ？


[私はそれに首を傾げた。]*

　　ー 数ヶ月後 ー

［あの時と変わらない様子のラウンジには
　朝酒の一杯を求めた宿泊客らで
　賑わっていたことでしょうか。

　出発の準備を整えた旅装の群れの中、
　白いシャツとニットの彼を見つけたなら>>13］


　　あーきふーみさーん！


［私は足早にそちらへ向かいました。

　手を振った時、ニットの下、黄色と紫に
　歪に色付く肌が覗いたかもしれませんし
　近くに寄れば、笑みを浮かべた左頬に大きく
　絆創膏が貼っているのが見えるでしょうか。

　でも、そんな痛々しげな風体とは裏腹に
　あはは！と歯を見せて笑いましょう。
　何せ、全部やっと吹っ切れましたので。］

　　あんなこと言っといて来るとか、
　　ほんと、なんか、みっともないですが……
　　結局、私、フラれちゃいましたっ！


［とりあえず、カウンターに一席頂戴しましたら
　あの日の白ワインよりほんのり渋い
　キールをお願いしようかしら。］

［まあ、聞いてくださいよ。］*

　

　　　
─不思議な晩から、─
　
［あの、不思議な出会いの晩から日常に帰り
　二ヶ月程が経過しようとしていた。
　私は普段の多忙極まる生活に戻っていて、
　それでも私はほんの少しだけ
　自分が自分であることに自信を持てるようになっていた。
　男扱いされても、以前より塞ぎ込む事はなく
　穏やかな心持ちで仕事に臨むようになっていた。


　そんなある日のこと。
　当直上がりの定時帰りの日。
　最近調子が悪いな、と病院を目指して
　欠伸を噛み殺しながら急ぎ足。
　先ず目にしたのは道路に飛び跳ねてくるボール。
　それを追いかけてくる小さな子。
　はしゃぐ声、誰かの悲鳴、そして。］
　

　
　　　
　
　
［反射的に叫びながら飛び出していた。
　車のクラクションにブレーキ音。
　子供を抱えて転がって、
　幸い車にはねられることなく済んだ。
　泣き叫ぶ子供。
　駆けつけてくる大人達。
　ほっとするとともに私は顔を顰めて
　お腹を抱え込んでその場に蹲っていた。］
　

　
　

　

　　　
─翌朝、桜の間の後で─
　
　　　……麗央さん。
　
　
［名前を呼ばれて、そちらに顔を向ける。>>22
　そちらに向き直ると何故か彼の視線は
　彼が私に渡した首輪へと向けられていて
　目を瞠り、驚いているようだった。


　ああ、もう朝なのに。
　まだ夢の中の試用期間を続けていることに
　驚かれたのかもしれない。
　そう思って首輪に指をかけて声を出そうとした瞬間。］
　
　
　　　……………え？
　
　
［たった今、返そうと思っていたところだ。
　今度はこちらを射抜くように真っ直ぐに視線が向けられる。
　ぱちくり、目を瞬かせて困惑を示した後。］
　

　
　　　……使用済みだから、捨てる？　とか？
　
　
［人肌に触れるものだし、
　衛生面がどうかは分からないが
　そう言われれば仕方がないかもしれないと。
　とにかく、わたしは首輪の金具に手をかけて
　その留め具を外そうとしていた。］*
　

　　　
─桜の間─
　
　　　……ん、みぎにするの？
　
　
［自分の中に消えない傷を穿つ。
　そのことに緊張しながら、用意された手順に
　パチパチと目を瞬かせていた。
　どうしてだろう。
　どちらが良いなどはなかったが、
　もし理由があるなら何となく知りたくて。

　でもそれよりも針があてがわれれば緊張する。
　お絞りはありがたく受け取って噛み締めた。
　必然的に鼻呼吸になって、
　ふ、ふ、と少しばかり煩く感じたかも。
　深呼吸して、彼女のカウントダウンを聞く。
　つぷ、と皮膚を破る感覚にぎり、とお絞りを噛み締めた。］
　

　
　　　ッ、…………つ、ぅ…………！
　
　
［耳よりも厚く、硬い皮膚。
　貫通する距離も長いからなかなかに痛いし
　その痛みも引かない。
　ジンジンよりもズキズキ、と
　心臓の動きに合わせて痛みが響く。
　じわ、と涙が滲んできたのを感じては
　矢張り彼女はそれも感じなかったのか、と。］
　
　
　　　ふ……、これで、お揃いですね。
　　　落ち着いてきたら、可愛いのつけましょうね。
　
　
［誰かとお揃いなんて、なんだか擽ったい。
　だからふふ、と笑いながら彼女にピアスを渡す。
　ストレートバールのそれがファーストピアス。
　もし頼まれればつけてあげるし、
　それで飾られた彼女は今までよりもほんの少し、］
　

　
　　　……エッチに見えますね。
　
　
［豊かな胸の先を彩る金属。
　陽の光にきらりと煌めいて、
　なんだか非日常が続いているようだった。］*
　

──桜の間──

　……抱き締めると、ぶつかるでしょ？

[>>48それは思い付きだったけど
言葉にするとむず痒いものがあった。
変なことを口走ってないだろうかと思ったけれど
今はその恥ずかしさは置いておく。

もっと集中しないと、危ないから。]

　

────────────


　やっぱり、痛いよね。

[>>49その息が詰まった音も。
瞳に浮かんだ涙も。
耳や目で、彼女の痛みが伝わってくる。

私はそれを見て、そっと胸に触れる。
これは痛いもの。

……目を閉じてその暗闇の中
ずきり、としたものを感じた…………
ような、気がする。]