［　音楽祭という名は知っていても、
　　その詳細までは知らないのですから、
　　通りから豪華で大きな庭園が垣間見れて、
　　またそこに設えられた舞台を目の端に
　　捉えた時などはもう、胸の高鳴りを
　　抑えることが出来ずに。

　　自分より高い位置にある人々の頭の
　　向こうを少しでも見るために、
　　ぴょこぴょこと何度も飛び上がっては
　　周りの方々にぶつかるなどしたでしょう。　］
　

［　と、見かねた様子で私の肩にとん、
　　と触れて、最前列に僅かに出来た隙間に
　　私の身体を押し込んで下さった方が居て、
　　感激のあまり腰を直角にまで曲げて
　　何度も感謝を伝えました。

　　本当は、肩に触れられた時、飛び上がるほど
　　ビクリと身体も心も怯えて跳ねたのですが、
　　それを恥じるように、いつものように
　　笑みを浮かべて、　　］


　　　　心優しい親切な貴方に、
　　　　神の御加護がありますように


［　そう告げて、一節だけ歌えば
　　御礼になるでしょうか？　　］
　

　　　　
　　　　
　　　　
　　　　
　　　　


　

［　ごくごく小さく歌ったのに、周りの方々が
　　柔かに、舞台の邪魔にならぬように、
　　小さくぱちぱちと手を打ってくださるのが
　　わかりました。

　　顔が火照るのを隠せないまま、
　　目をしぱしぱさせて、慌ててぺこりと
　　会釈して身体をくるり反転させて、
　　ようやく舞台をじっくりと見ることが
　　叶ったのでした。　　］
　

［　そこには、空色の美しいドレスの少女。>>14
　　置かれた楽器は、あれは、幼い頃、
　　書物で見た…ピアノ…？

　　響き始めた音は、風に乗って。
　　ひとつひとつの響きが礫のように降り注ぐ。
　　高く、低く、大きく、小さく、
　　絡んで、解けて、流れて、伝って… ］


　　　　


［　少し、その音は硬いような気がしましたが、
　　このような場ですから当然なのでしょう。

　　充分に人の心を打つその演奏に送られる
　　歓声と拍手がまるで突風のように湧き上がりました。


　　知らずのうちに、着ている白いトゥニカの裾を
　　ぎり、と握りしめていた手。
　　は、と気づいては急いで離し。
　　周りの方々と同じように、拍手を送ろうと　］
　

［　けれど、突然発せられた批評の言葉>>15に、
　　辺りはまるで水を打ったようにしん…
　　と静まるのです。

　　選曲について、氷のように冷ややかな言葉が
　　まるで刃のように刺されば、ぽろぽろと
　　泣きだす少女の涙がほたり、
　　落ちる様まで見えたでしょう。　］


　　　(…あ…泣いちゃった…うん。でも、
　　　　仰っていることは、分かる、気が。)


［　その後、彼女のもとにすっ飛んで来ては
　　評価の言の葉の真意を慌てて伝える、
　　その方は。

　　いつかのあの日教会を訪れた、凛と立つ
　　信念に熱い、かの高尚な宮廷楽士なのだとは…
　　今はまだ気付かないままに。

　　けれど途切れ途切れに聞こえくるその指摘は、
　　声は、的確で、厳しいけれどもとても暖かく。　］
　

［　涙の乾いた少女が再度奏でた音は…

　　嗚呼。

　　先程の演奏も素晴らしかったけれど、
　　それとはまた天と地ほどにも異なる…
　　耳に、心に、直に、届く。
　　明るい陽に照らされて揺れる、
　　小さな花を次々に咲かせるよう


　　満足そうな、慈愛に満ちたような表情さえ
　　想像出来るような、その賛辞が聞こえます。
　　周りの人達も、うん、うん、と頷きながら
　　惜しみない拍手を送っていました。

　　審査員と思わしきその宮廷楽士の女性の名など、
　　積み上げられた実績など、秘められた思いなど、
　　何一つ、今は知らないけれど。

　　この御方の前で歌ってみたいという…
　　焦燥にも似た感情を抑えるには、
　　身体中の力を総動員しなくては
　　ならないのでした。　　　］*
　

>>0:61【回想】
［　ごめんくださいましー。

そう声をかけたのは、二人連れの女性たちだった。
一見して上流階級と思われる上品な装い。

声をかけた女性のワンピースのその艶やかな色合と生地のしなやかさ、花々が賞賛の吐息をつくのが聞こえた。

店内を見ても？という言葉に、メルーシュが諾と答えると、その女性はゆっくりと店の花たちを見まわした。

　　あなたお店の方？
　　此処のお花達とても幸せそうなのね！

その瞳は女性が心からそう思ってくださっていることを、これでもか！というほど映し出している。
メルーシュは微笑んで控えめに頷くと、女性に丁寧にお礼をいった。

［最初は、店にやってくる人のことを注意深く見ている花たちだったが、女性たちの様子にすっかり心を許し、様々に言葉を交わし始める。

彼らは自分たちを心から求め、愛してくれる人のもとへ行くことを願っているからだ。

ふと、白いマーガレットが小さくメロディを紡ぎだした。

そう、それは歌としかいいようのないもの。
空気をふるわせ、空にとけていくもの。

まるでその声が聞こえているかのように、女性はそのきらきらと輝く瞳でその白い花を見つめていた。]

[だから女性の「なにか花束を」という注文に、驚きこそすれ、否やを言うはずもなかった。
なぜなら店中の花たちが、この女性にもっと愛でてもらいたいと、メルーシュに語り掛けてくるのだから。

メルーシュは女性の希望をもとに、花たちへ相談する。
どんな花束がいいだろう。
きっと祝いたいその方が好きな色なのだろう、橙と黄色。久しぶりに妹と会い、その誕生日を祝いたいという女性。
ふたりともに喜んでもらえる花束を。

メルーシュは、他の人には聞こえない声で、花たちと言葉を交わしながら花束を仕立てていく。
橙と黄色のカレンデュラを中心に、それをしっとりとまとめるよう、春のあたたかさを秘めたグリーンと白の花を添えた。
上質なリボンとレースで包み、すっきりとしたシルエットの花束へ。

少しでも女性の思い描いた花束に近づけるよう願いながら。]

「お待たせしました、こちらでいかがでしょうか？」*

　　─────あら？



[合唱団の準備の合間に書類へ目を通していたら>>23
名簿の最後の方に、昨日ファラリスと話していた
6人組と思しき条件がピタッと当て嵌まりそうな集団が
そこに記されていて、ちょっとビックリしたわ。>>0:34>>0:35



　　するとリジィ第三王子殿下が後ろでぺらぺらと>>9
　　ご自身が招聘された者達の話を小声でお話しし始めたのです。
　　……反対側のお席へお座りの
　　レイズ第二王子に決して気付かれぬように。>>0:102



略歴と殿下の話を総合すれば、彼らの自国及び
周辺国では既に確固たる地位を得ているようだということ。
実力はかなりのものと見て良さそうね。>>0:37]

[そう思い、再び書類に目を通すと
備考には『辺りが闇に染まる頃に』と記されていた。>>13

夜が更けてもコンペが続いた前例もあるし
暗くなれば書類や机、周囲を照らせる審査員用の
携帯卓上光も用意されているようだから、これも問題なし。]



　（合唱団は南の方にあるウルスラ共和国の方達なのね。）



[総勢44名ほどの男女が原色を散りばめた
色鮮やかな衣装を纏って、足台の設立と
マイクの準備が整うのを眺めていた方々。>>23

褐色の肌に原色の服はとても良く映えていて
思わずその姿に見惚れてしまうほど。]

[観衆達の中でごくごく小さく響いた一節が>>30
周りの方々の小さな拍手に顔を火照らせ>>31


私がお嬢さんに冷たく指摘し>>14>>15
空色のドレスのお嬢さんが涙を流し>>16>>17>>32>>33
その後奏でた曲が多くの人々に届いた
ちょうどその時。>>21>>22]

[うんうんと頷きながら最前列のすぐ前で
会場や観衆を見渡しながら歩く一人の女性が居りました。
黒のパンツスーツに黒の靴、
茶色い髪をポニーテールに結い上げて。


左腕には黄色の中央に細い銀の線が入った
エナメル製の腕章を付けた状態で。
黄色上部には黒の太文字で『コンペ裏方』と
書かれておりました。]

[演奏が終わり、次の合唱>>23まで時間が掛かると分かれば]





[毎年コンペでは演奏と演奏の合間にある準備時間に
受付役の裏方が最前列前と最後尾列の後ろで
飛び入り募集の声を掛けながらゆっくりと周囲を歩き
観衆達の方を向いて呼び掛けているのです。>>2

そして演奏が始まりそうになると
声はピタッと止まり、再び演奏と演奏の合間に
呼びかけることをずっと繰り返しているのです。]

[しばらくすると一人が手を挙げ『俺、参加します！』と
声をあげました。観衆達も「おー！」「頑張れよ」と
温かな声援を彼に送ります。]





[事前に登録を済ませたものの通行証とは違い
深緑の地に銀糸で縫われた縦線が入ったものを手渡され、>>12
彼は後ろにいた裏方の後ろについてその場を後にしました。]

[裏方の彼女は別の裏方の元へ行く姿を一瞥したのち、
再び観衆達へと声を掛けていきました。]

　『審査員の皆様にご報告いたします！』


[黄色の中央に細い銀のラインが入った
エナメル製の太い腕章を付けた青年が
敬礼しながら横から私達に呼びかけてきます。
腕章の上部には黒い太文字で
「コンペ裏方」と書かれておりました。]


　『翌日出場予定の参加者1名が
　　急遽本日の出場を要請しました！』


[このように、2日目の出場者が
何らかの事情で1日目に出場変更したり
1日目の出場者が同じく2日目に出場変更したり、
場合によっては突然の出場辞退もよくある話。]

　　承知いたしました。


[宮廷楽長の決定に頷き、名簿の部分に
テープで修正箇所を貼って対処しながら
毎年コンペの進行を進めて参ります。

情報が混ざってしまえば厳正な審査が行えませんからね。]

　『設営準備が整いました！』


[その言葉を皮切りに、向こう側の通訳が訳すと
彼らは嬉しそうに舞台へ登り
次々と後ろから足台へ上がって行きました。

3段もある足台に等間隔で並ぶ男女44人。]







[さらに様々な民族楽器……竹のような笛や
打楽器を中心とした楽器、
土笛を持ち寄った10名が
舞台に上がらず前面に立つと……



　　　　　激しいドラムのような太鼓の音に
　　　　　土笛の深く響くような音色、
　　　　　竹笛の高く天に届きそうな音色へ]

[女性二人がマイクを握り、
高らかに歌い挙げた次の瞬間。



　　　　　残りの全員が色鮮やかな衣装を翻し
　　　　　南方伝統の素早いリズムの足さばきに
　　　　　伸びやかな腕の動きが加わった
　　　　　ダンスを踊りながら笑顔で歌い始めたのです。]



　　（これ……ニキ・ニライ……
）



[一度聞いたことがありました。]

［　まるで我がことのように息を詰めて、
　　見ていた舞台が、次の準備にかかろうと
　　する様子が見えて、ふぅぅぅ、と
　　お腹の底から大きな息を吐けば、
　　ようやく身体の力は抜けました。　　］


　　　　(すごい…これがこの国の、音楽祭…)


［　じりじりと胸の奥に炎が灯るような。
　　久しく感じたことのない熱が腑から次々と
　　手を伸ばすような渇望を呼んで。

　　額にじんわり浮かんだ汗を、掌で
　　そっと拭った時。

　　…それはごく近くから発せられては
　　私の耳に届く、声>>43 ］
　

　　　


［　ごくり、と唾を飲み込む音が聞こえて、
　　それが自分のものだと気付けば、
　　堪らず噛み締める奥歯の音も重なって。

　　けれど自分の手を、上げる、数十センチは
　　とてつもなく、遠く、重く　　］



　　　　



［　私のその震える手を突然ぎゅっと握って、
　　小さな男の子がにこにこと、
　　私に話しかけてくれていることに気づいて。
　　いつもとは違う衝撃で私の身体が跳ねました。　］
　

　　　　あ、あの、あ…え…


［　周りの方々も次々と、その純な男の子に
　　同調する様に、そうだよ歌いなよ、と
　　にこにこと私に向けて手を振っていて。

　　中には、『おーい！ここの彼女が歌いますー！』
　　なんて手をあげる、程良くお酒が入った様子の
　　おじさんまでいて。


　　…その様子は、茶色い髪を結い上げた、
　　『コンペ裏方』の腕章を付けた方の目に
　　止まったのでしょうか。

　　もし、目が合ったのなら、
　　からからに乾いた口で、
　　震える喉で、跳ねる心で、

　　　］*
　

　いつかの日　

［　お客様がいらっしゃるからと言われ、
　　日頃より少し早い時間から教会内の
　　お掃除をしておりますと、優雅な佇まいの
　　美しいお嬢様が、お供の方を連れて
　　おいでになりました。>>0:94

　　熱心に祈りを捧げておられるお嬢様に
　　お邪魔にならないよう注意しながら、
　　水を替えるため花瓶を抱えて歩き出すと、
　　お供の方が声を掛けてこられたので、
　　思わずびくりと身体が跳ねて。

　　花瓶を取り落とさなかったことに安堵し
　　
　　ゆるゆると視線を上げると、柔和な笑みを
　　称えて挨拶をしてくださる男性と目が合いました。　］
　

［　こちらも急いでいつものように笑顔を作って、
　　そぉっと花瓶を元の台座に置いてから、
　　丁寧に頭を下げました。　　］


　　　　お祈りに来て下さりありがとうございます。
　　　　ただいま、呼んでまいります。


［　神父様に御用があると仰るその方に>>0:94
　　にこりとそう告げて。

　　あ、とまた思い出せば、慌てて
　　トゥニカの袖を引っ張ります。

　　…昨夜は、私の態度のせいでしょうが、
　　神父様のご機嫌があまり良くありません
　　でしたから、頂くが少し
　　厳しかったもので
　　酷く腫れて傷になった腕が、そんなものとは
　　縁の無いご様子のお嬢様や、そのお供の方の
　　目に触れないように、と。

　　顔には、痕は残っていなかったかしら、と
　　思いながら、頭を下げて。
　　神父様を呼びにその場を離れたでしょう。　］*