［泪が一時的に止まっていたから
　はっきりと見えた。

　僕を見つめる彼が、微笑むのが。］


　　　……ッ


［――母さんは、顔に皺が寄ることを気にして
　余り表情を変えようとしないひとだった。

　誰かの心からの笑顔を見たのは
　もしかしたら、初めてだったかも知れない。］
　

　
［トクトク、心地よく胸が鳴っている。
　草木が芽吹くようなこの気持ちを、
　僕は知らない。
　貴方なら、知っているんだろうか。］
　

　
［愛おしさが全面に載る声の囁きは
　鼓膜からするりと滑り込んで
　砕かれたばかりの心の傷を癒してしまう。

　金の髪ごと救い上げられて
　心の奥底からこれまで感じたことのない歓びが
　胸の奥から泉のように溢れて、溢れ出して

　目元から透明な雫となって発露する。］



　　　…………………うん



［うずうずすると言った貴方の
　思うが儘にして欲しい。
　そんな想いを込めて、頷く。

　優しく細めた左右の瞳から
　ぽろぽろと温かい雨が降り落ちた。**］
　

[まだよそいき顔のリフルに裏口で逢ったときには
ごめんね、って言ったけれど、
ジャケットに袖を通した彼の後ろを歩く間は、
勝手に頬がゆるんでいた。

街歩きの靴でリフルと歩くと、
ちょっと上に目線が向いて姿勢が伸びる。
その少しの背の差が面白い。
お姉さまの背はいつの間にか追い抜いてしまっていたから、
並んでもこうはならなかったんだろう。

お姉さまと街を歩くことは叶わなかったけど
リフルと歩くのは楽しいんだ。
思い切って誘ってみて良かったって、今でも思っている]

　リフルは着替えないのね。


[使用人は屋敷の外に出ることも多いのだから、
制服で出かけるのは当たり前なんだろう。
ジャケットでサスペンダーを隠していると
動きやすさの格好から身なりを整えたようにすら感じる。
変装をイメージして髪に櫛を通した私より気楽なのに、
しっかりした男性だなあって思うのは何でだろう。

ずるい。

帽子とステッキがあれば、立派な紳士になるのでは？
本人に言ったら、堅苦しいと渋い顔になるかなあ。

彼の後ろに隠れてくすくすと笑った。
使用人姿とドレス姿で逢うのと違って、これも楽しい。
差が埋まった姿でデート（スポット）に出かけるのも、
後で楽しい話の種になるに違いない。

結局楽しいからってリフルを連れ出すのが私なのだ。
定期報告以外で呼び出すことはほとんどなかったりする]

[その笑顔は、リフルにお願いをするときに一度消えた。
無茶なことを言っているんだろうな、と思っても
彼以外にこんなこと頼めない。

断られたら困るから、
ごめんね、は飲み込んで、手を握って欲しいと伸ばした。]

[演劇とかオペラとかで、恋人というものは知っている。
その次に結婚するらしいよ、とも知っていたので、
これは予行練習なのだ。
ただの興味本位かもしれないけど、宿題の為なのだ。
そんな毒に当たった顔しないで欲しい。
心配になっちゃうから。]


　よろしくね。

[かしこまりました、って、
まだ中庭の住人に戻ってくれない彼が
義手の左手をかしてくれた。
利き手と義手と、どちらが大事なものなのか、
そんなことは考えに登らない。

出したのは右手、出てきたのは左手。
不慣れな配置に手が止まった。

……これは握手じゃないから反対側でいいんだ。
横に並んで手を繋ぐんだ。

手を握って欲しいと思ったくせに、
握手することしか頭になかった。]


　……うん


[ボディーガードさんの隣に移って、
精巧な指をまとめて包んだ。
検索に忙しい彼の横で、冷たい親指の関節をなぞってみる。

この人は私の知らないことを知ってる人なんだ。
こういうところを頼もしいと思う]

　レモン？


[横顔を見ていたら、彼の提案の意味をつかみ損ねた。
私を表す名前は教えてあるのだからそれでいいのに。
彼が呼んでくれたことは一度もない。
中庭の住人と認めてくれないみたいで悔しいのだけど、
――シャーリエと呼ぶのは、お姉さまと区別しない人たちだ――
それより、リフルの視線の先のすっぱい果物が気になった]


　レモンはあなたの名前だと思うんだけど……
　私でいいのかな


[金の髪に若い果実の黄緑の瞳。
甘い柑橘の仲間なのに、甘さを見せてくれないとんがり具合。
でも毒は持っていない、少しで料理の味わいを変えてくれる、
レモンの人。

レモンの人にレモンと呼ばれてしまうのも面白くて、
硬い手を温めながら、うん、と頷いた]

　お気に入りの、クッキー！


[デートが始まってすぐ、恋人の話を曲解した。
彼はお気に入りの店と言ったのだ。
ここが諜報スポットだとか、ここでバイトしてたとか
そんなこともあったかもしれない（ない）のに、
もう口がクッキーの口になっている。
リフルのお気に入りのクッキー食べたい。]


　好きなものを一緒に見る、　見るデート。
　……うん、楽しい


[ゆっくりと回っている間に、いつの間にか
チョコチップクッキーのビンを抱えている私が、
彼の左手にくっついている。
レシピを読んでふんふん覚えた後、
「小麦粉が入っていたんですね」とのたまう。
空になった試食のお皿をクッキーで出来てると勘違いする。

ビン入りは大きいですよと店員にたしなめられている横で、
リフルはどんな事を思っていただろう。
手はしっかり握って離していない。
離したら迷子になりますからね]

　私は二色のクッキー好きです。
　バニラとココアのマーブル模様の〜


[レモンを食べて酸っぱい顔になった彼とケースに立って、
気に入ったクッキーを選んでいく。

まず私がマーブルクッキーを選んで、
次にリフルが選んだクッキーを入れてもらい、
後は興味の湧いたレモンクッキーを一枚追加して、
私が出します！と鞄からおサイフを取り出した。

これでもリフルと街にでているのだ、
お金は使えるんですからね。]

[子供のお使いのように得意げに
クッキーの紙袋を抱えてお店を出た。
これで両手がリフルとクッキーで埋まってしまった。
デートとは手が足りなくならないだろうか。
鞄が肩掛けで良かった。

通りの二人連れを見て、紙袋を片手に２つ持っているのに　なるほどガッテンしていたけど、
荷物は増やすと良くないものと連れから聞いた。]


　食べ歩き……は、はい

[食べ歩きは少しだけ経験があった。
人の多いところで歩きながら食べたらわたわたしたので、
今日は一度止まって口にクッキーを詰める。
三枚のチョコチップは一枚ずつ食べた。
おまけのレモンは私のにして、チョコチップを譲った。
一枚入りのマーブルは彼が割ってくれた]

[たのしくておいしい。
　　うれしい。
人にぶつかりそうになったらリフルの方にくっついた。

もしお姉さまと出かけられたら
食べ歩きを教えてもらっていたのだろうか。
そしたら彼と自然に歩けていただろうか。

クッキー屋で注目されてしまった自覚はあったから、
歩いてる間はちょっと大人しくなった。]

　ご飯、はお酒のおつまみよね？


[クッキーをちゃんと飲み込んでから話すのが、
躾の行き届いた娘っぽかったかもしれない。
ディナーはコース料理を想像して、
一品料理はお酒のお供と思っている]


　前はそうじゃなかった？


[立食パーティーみたいな、料理が最初に出てるやつ、
と説明を試みながら左側の店を覗く。

キラキラした宝石はふぅん、って素通りした。
リボンを売ってるお店は、興味ある？って彼に聞いた。
画商に浮世絵が飾ってあるのを見て振り返った。
その先のお店で。]

　あ……


[お客のいないお店の中に、
ピアノが飾ってあるのを見つけた。
ピアノがある家は多くないだろうが、
貴族のお嬢さんが嗜んでいることがあるからお店がある。
お店があるから、音楽家が来ることもある。
普段は客の入らない楽譜のお店だった]


　ひとつ、一つだけ探し物してもいいかな……？


[多分リフルは興味がないだろうお店だ、
「デート」じゃなくなってしまうかもしれない。
ささっと用事だけ済ませてしまうつもりで……]


　荷物になっちゃうかしら


[食べられない楽譜を思って恋人の顔を見た。
表紙と裏表紙を含めて４ページの紙だから、
折ってしまえば鞄に入るかも……と少し悩み。]


　お願いっ

[本日三度目のお願いをした**]

　
［俺の言葉を聞いて
　表情が柔らかく変化していく。

　まるでその様は
　雲間から光が差し込んで
　七色の橋が架かる瞬間を目の当たりにしているようで

　目だけでなく、心も奪われた。］
　

　
［彼が生きているからこそ
　見ることの出来る、嫋やかな変貌に
　感嘆のため息が止まらない。］



　　　ああ……、本当に凄いな

　　　先程まで在った最上を
　　　易々と超えて
　　　更に高みへと昇って行ってしまう

　　　今の、その顔、　堪らなく綺麗だ…



［青いふたつの泉から
　零れ落ちる雫に
　どうしても触れてみたくなって、
　金色の房をそっと降ろすと
　両方の掌で濡れた頬を包み込んだ。］*
　

──鈍色の記憶2──

[怯えた者たちも立派に努めを果たし、
兵達は戦果を上げて帰郷した。

家族があるものは、再会を喜んだ。
友や恋人、知人を持つものも喜びを顕にした。
無愛想な少年を待つ者は普段はいない。
だが、伝えたい事があるのだと、妙齢の女性が少年に近付いた。]

『シグマ！わたし、結婚することになったの！』

[世話になったし言っておこうと思ってと、幸せそうに笑う女。
祝事に少年も喜びを浮かべたが、
同時にズキリと痛む頭を押さえ。
“おめでとう”と言葉にはして幾つか話したが、
すぐに回復しなかった少年は体調が悪いと言い、
日を改めて祝儀を持って行く約束をして、女と別れた。

あの人が幸せで、嬉しい事に偽りはない。
全部忘れて、きっとそれで正解だった。
]*

[裏口で言われた「ごめんね」は、呼び出した事や食堂で目立ってしまった事だろう。
何でも許される立場なのに、きちんと謝ってくれるその姿勢は好きだった。
隣を歩いてくれていたら、締まりのないその顔を見てきっとこちらも笑って、もう少し空気も和んだ事だろう]


　　着替えてますよ。


[着替えてないと言われたけど、ジャケットを羽織ったんだからこっちの認識としては着替えてる、の部類だった。
確かにお嬢様に比べたらきがえたレベルは雑魚だが。
何か後ろでくすくす笑い声が聞こえたのは、
着替えてないと笑われたんだと思ってちょっとバツが悪くなった。

更に突飛なお願いを持って来られて、
多分今迄生きて来て一番間抜けな顔をしたんだ。

彼女が飲み込んだものも、
不安を抱えたその胸も気付く事さえなく、
一つしか持たない答えを差し出して、
それから、あくまでも彼女の意思に従うと左手を差し出した]


　　………


[変な間があった。
この間の解説を彼女から聞ければきっと笑ったんだろうが、まだ主従の気持ちが抜けていなかったものだから、問う口を持ち合わせていなかった]

[義手を、こんな風に優しく握った人なんていなかった。

生身の右手だって、よく考えればそんな感触は覚えていなかったけれど。
感覚のない筈の機械の手でも、触れられた事はわかるし、握られた事もわかる……検索に忙しかった訳ではないが、関節をなぞられたとは気付かなかった。力加減は器用なもので、決して彼女に痛みを与える事はなかった]

　　オレの名前？


[レモンという名を気に入らないという顔はしていないが、
彼女は何故かこちらにレモンを投げて来た。

彼女の頭と心に浮かんでいるレモンは感性に富んでいたのに、己は「髪の色が？」とはてなの顔をするに留まる。
まぁ、彼女は心から良いと思ってくれた様に見えたから、
うん、と頷かれたら、うん、と、同じに返して、
隣に歩く彼女と空気を分かち合った]

[「お気に入りのクッキー」は……まぁ、間違ってはいない。
屋敷では澄ましている事が多いのに、
今日は子供の様に目を輝かせている。
そのきらきらの瞳にあてられると、ふっと笑みがこぼれる。
多分、うちのパティシエが作ったのの方が美味しいぜ、とは言わないでおいた。
店員の前じゃなければ言っていたかもしれないが]


　　楽しい？　よかった。


[聞いた事をふんふんと覚えようとする姿も珍しくて、ついじっと見た。楽しい、と言われれば、ほっとする様な、嬉しい様な気持ちになる。
片手が塞がれて不便ではないだろうかと少し心配したが、彼女は問題なくついて来た。
と思ったら、瓶を抱えていて思わず噴き出した。
いやそんなに買わねぇよと笑った。
店員にも声を掛けられている姿に、
こちらが楽しませてもらってしまっている事に気付く。
レシピをすらすら読む彼女には、「小麦粉が入ってたんだすげえな！」と合わせてみたら自分でおかしくなって肩を震わせた。
試食の皿もクッキーと勘違いした彼女には感心した。
流石頭の出来が違うなぁとおどけて言ったが、
なかなか良いアイデアじゃね？と店員に振って店員を困らせた。

ちょっとうるさくしてしまったけれど、
ずっと彼女の手が離れなかったのは、
ただ真面目なだけではないと思う。
きっと嫌ではないと汲み取れて、己は終始笑顔だった]

[彼女の好きなクッキーと、自分の好きなクッキーと、
レモンと甘い香りが詰められていって、
小さなしあわせぶくろが出来上がった。

こちらが財布を出す前に鼻息荒く彼女の財布が飛び出して、ええと、と言い掛けたけれど、まぁこのへんはいいか、と苦笑した。別に悪い訳じゃないし。淑女はこうはしないイメージだが、オレに恋人を教えろって言ったんだから、平民のデートでいいだろ、多分。
小さく驚いた振りをして、ありがと、と呟いた。
店員に、女に払わせるのが当たり前の男に見られるのが嫌だという、格好の悪いただの見栄]

[見栄を張った後は、増えた荷物に失敗した、と思った。
上手くリード出来ないのが悔しくて、
すぐに対処法を捻り出した。
流石に抵抗があるかと思ったけれど、
食べ歩きも彼女は批判しなかった。

それでもやはり育ちがよいせいか、
立ち止まって食べる事になった。
そこで感じた差を、割ったクッキーを二人で食べて埋めた様な気持ちになった。

クッキーの袋に集まる様に少し身を寄せて、
再び歩き出したらまた少し離れて、
時々人を避ける様に彼女が身を寄せて来たり、
逆にこっちが彼女の方へ寄ったり……]


　　ええと……


[ご飯が酒のつまみだと言われて、
説明もしてもらったが、「まぁ後で行けばわかる」「食べきれなかったらオレが食べるから」と手抜きな回答になった。


心や身体や立場や知識や経験が寄ったり離れたり、
また寄ったりしながらデートが続く先に、
彼女が心惹かれる店があった様だ]

[リボンは別に、と通り過ぎたが、
彼女の入りたがった店にはじっと視線を向けた。
ピアノ。
彼女の得意なそれは、何度か耳にしている。
音楽がよくわからない己でも、
聴けば落ち着く曲もいくつかあっただろうか]


　　勿論。
　　一つと言わず、気が済む迄。


[言った後、
ピアノをまさか買う訳ではないかとちょっと過ったが、
彼女のお目当ては楽譜の様でほっとする。

興味が薄いものでも、
恋人と一緒なら楽しめるところもあるかもしれない、とか意見を述べるタイミングは逃して、荷物も大したものじゃないだろう、お願いっておおげさだなぁと笑った後、

二人きりになると、
彼女がどこか屋敷のシャーリエの顔で話し出した]

　
［それは例えば寝癖で一束だけ跳ねた髪を
　見つかってしまったときや
　声を上げて笑ってしまったときに
　吐き出された溜め息とは
　質が異なるものだ。

　温かい吐息と彼の言葉が
　開かれたワイシャツの間の肌を撫ぜ
　熱を持つ二粒とその奥の心を震わせる。］


　　　……、……


［脂汗を噴き出させる痛みは
　相変わらずあった。

　けれど、味わったことのない幸福感が
　次から次に溢れてもいて
　痛みによる辛さと綯い交ぜになる。］
　

　
［新しい自分に変わっていく。
　けれど、不思議と怖くはない。

　
　

　生まれて初めて吸った空気は彼の――、
　　　　　　　　在原治人の、匂いがした。］
　

　
［濡れる顔を包むように触れられれば
　混ざり合ったそれらはいよいよ
　結合してしまったのだろう

　嬉しい、正の感情だけが残り

　とろりと蕩けた瞳で
　彼の左目、……右目、…また左、と見つめ
　頬は血色を取り戻し淡く色づいていった。

　同じ色の唇を、ゆっくりと動かす。］


　　　……、……


［けれど、饒舌になった彼とは裏腹に
　僕の口からは言葉が出てこない。

　貴方のことをもっと知りたい。
　僕のことを知って欲しい。

　そんな欲が確かにあるのだけれど
　音に換えることが出来ない。
　頬に伝わる温もりに、声を奪われてしまって。］
　

　
［七週の間、
　何度焦がれ、何度妬んだことだろうか。

　あの標本を作り上げたこの掌に。］



　　　（あったかい……）



［安くはない代償を払って
　危険な海の外に出て
　最期には泡になって消えてしまうだなんて
　馬鹿のすることだと思っていたけれど

　�W声を犠牲にしてでも逢いに行きたい�W

　その気持ちが少しは理解出来た気がする。］