そんな、ひとを犯罪者みたいに。
　いや、この世界だと違うのかもしれないけど。
　十二歳から結婚できたりするとか。

[ その辺までの設定は知らない、というか場所が変われば
　法とか慣習も違うだろうし。ましてここはメイベルの国なのだ。
　そういった感覚自体がないかもしれない。]

　小さい女の子は、可愛いって思うけど、
　なんかメイベルが言ってる「好き」の言い方って、
　そういうんじゃない感じするよ？？

[ 両手を掴まれてベッドに押し付けられつつも、
　そこの否定だけはしておかないとまずい気がしていた。

　アリアの身体が、じゃなくて、
　アリアみたいな身体、っていうのが
　とっても不穏な感じがするのだ。
　それじゃまるで私がロリコンみたいじゃない！]

[ だけど、その後のひとことで、杞憂だったのかなって
　そんな感じにもなっていった。
　それなら？？　どう繋がるのかすぐには理解できてなくて、
　ぱちくりと目ばたきしてしまっって。
　メイベルの声がすぐ近くで聞こえるのに意識を向けきれず。]


　……身体、だけ……？


[ 彼女の言い方に目ばたく疑問がもうひとつ増えた。
　でもそれ以上問うことは、重なる唇に遮られる。
　この日になってから、だけどもう三度目か四度目のキス。

　

「恋人同士がするみたいな」

それ。
　手は頭上に押さえつけられて、抱きしめようとも出来ないけど。

　瞼を薄く開いては、
　頭を上げて求めたり、逆に引いて誘ったり。
　そうするうちに、私の頭は枕へ沈んで。]

[ 抑える手を振りほどこうとするとぎゅっと力が返ったけれど、
　もっと逃げようとしてみると何故だか、
　抑える力は少し弱まった。]


　…………♪


[ 本気で抗うなら、逃げてもいいよ。
　その意志が伝わってくるみたいで、私の頬には笑みが浮かぶ。
　メイベルと瞳を合わせようと見上げて、ゆるく力を抜いた。

　重なった唇を開くと舌を伸ばして、彼女のそれを探す。
　唇の向こうにあるのなら、割り開いて求めていこう、って
　思って、そのように眼差しで伝えていくのだった。]*

──寝所──


　　犯罪者……？

[彼女の言葉には
何を言ってるの？と言う顔を隠さなかった。
そも彼女の世界の常識というものに今は疎く
それ故に引っかかるものが私にはわからない。]
　

　　？？
　　何言ってるのよ。
　　好きになるって言うのはその生き物の身体に
　　惹かれるって事でしょ。


[あるいは能力に。
とは言え私と彼女は同系統の能力で
そもそも惹かれるほどの優劣は無いはず。

だとすれば残るのは身体……というか外見しかない。
好き、と言うのは
そこに惹かれるものじゃないの。]

　　そうよ。
　　あんたが好きな身体、外見でしょ？



[彼女の言葉には
当然でしょう、と言うふうに応えた。
恋人同士……とは、少なくとも
相手が好ましいから、そうなるのだと思ってる。

相手をベッドに押し付けるようにして口付けをしてれば
彼女は途中から合わせてくる。
柔らかなベッドの上でゆっくりと動き続けていた。

彼女と瞳があった気がすると
唇よりも弾力のある存在が私の唇に触れる。
彼女の舌だと気付いて、それを受け入れようとして

けれど少しだけ顔を引いて唇を離すと
目線が合った彼女を見つめ、やはり同じように至近で声を落とす。]

　　好きって、そう言う事でしょ。

　　…………違うの？



[と、私はポツリと零した。]*

――寝所――

　むむ、む。

[ メイベルが語る「好き」のきっかけに、
　反論は浮かんだけれど上手く伝わるかの自信がなかった。
　彼女が言うのは身体や外見、目で見たり触れたりして
　確かに実感を捉えられるもの。だけど――]

　……ええと、ね、メイベル。
　　だけどメイベルも、

「恋人同士がするように」

って言われて。

　……私の、見た目だけを欲しいって思った？

[ 改めて彼女を見る。
　挿画やイメージイラストだけでしか知らなかった彼女。
　こうして、私の目の前で、私の手を押さえつけている彼女。
　いまそこに居る、って実感する。]　

　
　メイベルの姿形、も。
　好き、って言えるよ。
　でも、それだけじゃない……と思う。

[ 口づけを交わしながら、私の中に生まれてる感覚は
　いったい何なのか、探ろうと目を閉じて。
　私の中にある彼女のイメージ。
　こっちに来る前と、来てからと。
　その違い。]

　
　「　好きって、そう言う事でしょ。　」

[ 間近で囁かれた声にそっとかぶりを振った。
　否定の度合いが強くなりすぎないように、そっと。]

　メイベルの中にある気持ち、もっと知りたい。
　私に分けてほしい。

　できたら、私のものにしたい。
　それから、私のも同じように。

[ 押さえつけられてる手を片方、抜いていく。
　もう片方の手は動かそうとはしない。
　見上げる眼差しはメイベルを捉えたまま、
　自由にした手で彼女の頭を後ろから押さえた。]

　
　……そういうのが、って、
　　　ことかなって、私は思うの。

[ 脚を動かしてメイベルの脚に絡める。
　膝の後ろへとふくらはぎを触れさせ、引いて、
　彼女の身体を私の上に誘なうように。
　両足で挟み込むのは彼女の左脚。
　太ももで捉え、擦りあげ、横に身体を倒せるならば
　そのようにして見つめようと視線を向けていった。]**

[　オルフェウスの語った内容はこうだった。

　定期的な輸血という手段での安定したの取り入れは、
　かつて異形になりかけていた俺の身を救った。
　それは陛下の成長を見守り、新しい時代を作り上げる補佐と働く為
　十分に作用し続けていた筈だ。

　しかし、
　以前問われた50年前からは勿論、ここ百年程度
　緩やかながら、あの頃に近い状態になりつつある。

　より高位の魔族、もしくは人間に出来る限り近い者。
　或いは俺の力に似通ったものを持つ存在。
　魔素の提供者の変更、鎮静効果のある術や血に施す魔除けなど
　様々な方法を試し続けているが、効果がない。　]

　　「最期まで最善を尽くすが、……」

[　果たせなければ、辿る先は他の勇者と同じだろう。
　戦いで倒れなかった代わり、力に呑み込まれ異形となった彼らと。
　

　そんな方法があるのかも分からないが、
　魔素そのものを取り除いたとしても、意味するのは死である、と。　]

[　────「魔素」
　切り崩すことなど出来ないこの世界の構築物
　旧き時代の負の遺産そのもの。
　今尚明確な解析、対処は我々には出来ていない常識の先にあるモノ。

　魔族と魔物が生まれた原因であり、彼らの血液の中に存在する。
　それぞれの正式名称は、魔素種族、魔素生物。
　また魔王は魔素種族統一王と呼ぶのが正しい。

　人類から一部ながら魔法の素質を持つ者が誕生するのは、
　異形にはなり得なかったが魔素を取り入れてしまった者達を
　祖先とする人々が時折隔世遺伝を起こすから。

　其れは目に見えぬまま、いつでも傍に在る。
　聖木と呼ばれたかの木により、隅々にまで行き渡っているのだ。　]

[　寄生木の実とは、魔素の濃縮物に等しい。
　故に人間に魔王を倒す可能性すらある強大な異能を授ける。

　聖木の根の周辺に強い魔物が多いのは、
　濃い魔素がそこから放出されているせいだ。

　実を授かり、根を巡る勇者は
　濃縮物された魔素に侵される身体を力の増幅と引き換えに、
　不安定なものへと変えてしまう。

　教会は全てを理解し、操っていた。
　遠き過去に自分達が生み出し迫害した、魔の者達を滅ぼす為。
　死体が見つかれば分かりやすい、消息不明でも大して変わらない。
　根は世界のあらゆる場所に張り巡らされている、
　どれかは与えた力を亡骸から取り戻すだろう。

　また都合の良い民を見つけて、“神託”を執行すればいいだけ。
　若く逞しい年頃の、身寄りの無い孤児や貧民
　誇れるものを持たない代わり、素直で従順な────

　そう。御印とは、新たな贄の目印に過ぎない。　]

[　その話を魔王から聞かされ、幾つかの証拠を見せられた時。
　既に両者で命の取り合いは終わり、
　落ち着いた話し合いが進められていたが。

　あまりの内容に声を荒げ、結局は認めざるを得なく嘔吐した記憶。

　自身が助かる方法を除けば全てを知っている今は、
　表情一つ動くことはなく、ただ受け入れていた。　]

────俺はただ、あの方を支えたいだけだ。

[　そんな去り際のやり取りを除いては、だが。　]

[許せないものがあったとしたら。

話の内容でも、配下でも研究員でもなく。
いつか告げた主の言葉を、
彼があまり心に置いていないらしいことでもなくて。
ましてや、秘された紙片の内容でも
秘密を作っていることでもありはしなく。]

[気づかないと思われていることだろう────**]

──寝所──


　　…………。

　　でも、恋人同士がすることなんて
　　それぐらいしか思いつかないわ。


[見た目だけを求めたと言われれば
それは違う気がする。
けれど恋人と言われるとそれを求めるものだと
私の知識がそう言ってくる。

今回は元々強い強制を持ったものでは無かったから
無意識にメイベルは知識の方に従っていた。]


　　
　　それ以外、何があるのよ。


[ベッドに彼女の手を縫い付けながら
その答えが出るのを私は待った。]

　　……分からないわよ。
　　そんなの具体的じゃない。


[押さえつける手が片方になれば
私も片手をベッドから離す。

押さえつけていた片手はアリアの手首から
上に上がり、手を繋ぐようにする。

空いた片手は彼女の背中に回り
脚のほうに絡みつく彼女と対照的に
小さな胸を押し潰すように彼女とくっついた。]


　　今の気持ちが何なのか……言葉に出来ない。

　　でも知って欲しいと、思う。
　　それから……知りたいって……。


[は、む、と彼女の唇を
弱く食みながら、伺うようにして
彼女の顔を見ながら。]