……うん。

[>>50青年が宝石人間（ジェム）だから、変わる事はない。
そうであって欲しいと願っていた。
実際にそう聞く事が出来ると安堵する。

不審がられるとすれば、今後だろう。
例えば数十年後。
彼が年齢を重ねて二人の見た目の年齢が開いた後、姿の変わらない青年の姿は異質なものとなる。]

……っ、ふふ。
あと少しで十年かい？

[彼の大胆な言葉に笑ってしまう。
確かに一度帰ったら、十年以上は戻れなくなる。]

でも、そうだな。
それだけ一緒にいられたらいいよね。

[そこまで一緒にいたら、戻りたくなくなってしまいそうだが。]

[懸念があるとすれば、成熟期を迎えた以降にはいつも故郷に戻ってきた事。
それ以降に戻らなければどうなるのか。
青年は知らない事だ。]

……故郷に戻るのはね、子を生む時期になったからなんだ。

人間とは少し違うから、お腹に子がいるわけではないんだけど。
故郷でないと子を生めないようで、必ず帰るように教わっている。
私の帰りが遅かったら、郷の者が迎えに来るかもしれない。

心配があるとしたら、そこかな。

[子を生んだら、十数年は戻ってこられない。
そうなるよりは、今、共にいる選択をしたいが。]*

[名を呼ばれた青年は足を止め、振り返る。
そうして故郷にいる筈の少女だと気付くと驚いたように目を瞠った。]

「アレクシア。どうして此処に？」

[息を切らす彼女の肩に手を添えると、気づかわしそうな視線を向ける。
少女の顔は泣きそうに歪んでいた。]

そろそろ、故郷に帰らないといけないの。
だけどその前にどうしても貴方に会いたくて……。

[目の前に、彼がいる。
それだけで少女は胸がいっぱいだった。]

「そんなに急がないといけないのか？」

[青年は眉尻を下げて彼女に問うた。]

「君の家族が心配しているかもしれない。
　だけど、君はあの町で暮らしてきたじゃないか。
　元気な顔を見せた方がいいだろうけど、今までそんな素振りを見せなかっただろう。」

[成熟期が来たからなのだと、伝える事が出来なかった。
例え人間とは違う形なのだとしても、子を生むのだとは言いたくない。
口を噤む少女に青年は言葉を重ねる事が出来なかった。]

「アレクシア、良かった。
其処にいたのか。」

[そこに、聞き慣れた声がした。
青年は訝しげに相手を見たが、アレクシアは息を呑んだ。
旅に同行する筈だった従兄だ。
髪は隠しているが、同じ色をした瞳は隠せない。]

「手紙には必ず帰ると書いてあったから待っていたが、そろそろ時間だ。
一緒に帰ろう、アレクシア。」

[彼はアレクシアの手を引こうとして、阻まれる。]

「ちょっと待ってくれ。
　こちらも話をしていたところだ。強引過ぎるんじゃないのか。
　アレクシア、彼は？」

……従兄のサームです。

[想い人に庇うようにして引き寄せられ、アレクシアは束の間息をするのを忘れた。
けれど、従兄の事を聞かれれば、動揺しながらもそれに答える。
必ず帰るから心配しないで下さい、と確かに手紙に書いて残した。
彼らはそれを信じてくれたのだろう。
実際に、少女も帰ろうと思っていた。]

「アレクシア。
　こちらの人間と一緒にいられない事は分かっているだろう。」

[聞き分けのない子供を諭すように従兄は言った。
彼は少女より十歳年上で、お転婆な少女に振り回されながらも可愛がってくれた。
成熟期の周期の長い宝石人間（ジェム）にとっては、従兄の方が兄弟よりも年が近い事がよくある。
子もまだ小さいだろうに、少女を探しに来てくれたのだろう。]

「彼女と話す時間を下さい。まだ再会したばかりなんです。」
サーム、私からもお願い。

[青年に重ねるように少女は言った。
何だかんだで少女に甘い従兄は息をついた。
夕刻まで待つと。*]