>>22 >>23　ミロク
どこか戸惑うような雰囲気を出しながら、大人しく拭かれていく。
抵抗なんてしない方がいいと、随分昔に学んだから。
けれど。
こんなに優しい手つきで触れられる事なんて、ほとんどなかった。

「この村、で？
……面白い事なんて、何も、ないよ。
畑や家の仕事を手伝って、学校で勉強をしてただけ」

誰かと遊ぶこともなく。
家と学校を往復して、外の仕事が終われば中の仕事をこなす。
それがフジノの今までの、そして恐らく今後も続くはずの日常だった。

世間話と呼ぶには多少、踏み込んだ会話。
貴方の語る話を、フジノは静かに聞いた。

>>23 >>31 ミロク
「……教師。
ミロクさんは、いろんな事、知ってるし。
優しいから……きっといい先生に、なれただろうな」

本心だ。貴方が自分達を見つめる優しい目を、覚えている。
そして貴方の語りの後、フジノもぽつぽつと語る。



そんな風に育ったものだから、ミロクのような『夢』や『目標』はなかったのだと、ぽつりと零した。
応えようと思う周囲の期待も、助けたいと思う誰かもいなかった。
貴方に話した『取引』の内容が。フジノが初めて抱えた意志だった。

>>24 >>26　【肉】
「」

絵本ぐらいでしか見た事のない生き物の名に、つい疑問符の混じった呟きが漏れる。
……それでも、医者であるセナハラが用意したものだ。
メイジに促されるままに部屋へ入り、取り分けられた肉を、見つめる。

食わなければならない。
これが何の肉であったとして、腹を満たしてくれる事は確かだ。
なら、食べなければならない。
フジノはそうしなければならない。

いただきますと、小さな声で告げて。
小さく切り分けられた肉を、口の中へ入れる。

味の感想は特に告げず、水で流し込んだ。

>>33 >>+10 【肉】

「そう"猿"だって。オレ初めて食べたよ──」

ふいに、背筋に何か悪寒に似た気配が走る。
メイジは突然、手に持っていた肉を落とした。

友達の姿は見えないし、聞こえない
けれど"なにか"の気配は感じた。
そして、その気配がなにかを思い起こさせた。
少し血の気が引いたような顔色をして押し黙ると



目を塞ぐように、両手で顔を覆い、うずくまった。

>>24 >>34 （>>@3 >>+7）【肉】
　目の前に置かれた皿をジッと見て。
　肉を調理し、食う彼らのことをぼうっと眺めたと思えば、
　不意に部屋の中、誰も居ない筈の空間へと視線を送る。
　それから又、皿の上へと視線を戻す。
　そんな事を繰り返して、一つ疲れた息を吐いて。

「――悪いがちっと、用を思い出した。
　おれァ余ったらでいいや」

　そう言って、フラリと調理室を後にした。
　包帯を巻いた少年が何かの気配を感じたより、
　幾許か前のことだった。

　

>>33 >>34 【肉】

フジノの告げる“いただきます”に合わせ、自らも肉を食べた。
男の聴力は、小さな足音を拾わない。
今この調理室に在る音は、生活音と肉が焼ける音だけだ。
肉を口にする子供達を見て、僅かに肩の力を抜いたが──。

「……大丈夫ですよ。
　」

屈んでメイジの背中を摩る。
声色は柔らかいが、どこか状況にそぐわない言葉だった。

>>32　フジノ

「畑仕事、やったことがないんですよね。
　都会では、靴磨きが駅前で盛んです。
　まず見た目の善し悪しが気にされないので。
　強いて言えば首に何か巻いていると良いでしょう」

「いい先生に、と。そういっていただけて幸いです。
　大人相手ばかりだと、疲れてしまいまして。

　きっと、あなたたちのような
　"子供"に慕って欲しかったのかもしれません。
　"大人"は醜くて、狡猾で、汚い部分がよく見えますから」


「"お嫁さん"としての将来を私が受け持つことはしませんが、
　あなたがお嫁さんになれる場所は、提供したいですね。
　できるだけ、手を回してみましょう。大丈夫ですよ。

　あなたは、心優しい、誰かを想える人ですから」

>>36 【肉】
背中を摩る温度に、少し落ち着きを取り戻す。

「…………セナ……さん…………」
「今ここに──…………」

メイジは、怯えたような目でなにもない場所に顔を向けた。
もうそこにはなんの気配もなかった。



小さな、呟きが漏れた。　
気が動転しているのかなんなのか
なんにせよ、状況にそぐわない言葉だった。

「うん。オレは、平気──」

メイジは頭を振って、顔を上げる。
食事をやめることはしなかった。

>>37　ミロク
「そう、なんだ。
……いいな。ここじゃ、人と変わってるととても、目立つから……」

首元の歪な跡を触る。夏でも首巻きをつけてて大丈夫だろうかと、考えた。お洒落でなにかを巻くという発想がないのだ。

「……そうかな」

子供だって大人に負けず劣らず、残酷だ。
無邪気故の行動もあれば、大人を欺く事が上手な子もいる。
……けれど、それをわざわざ伝える必要もないだろう。
貴方は大人達との交流ですっかり疲弊してしまったようにも見えた。

「い、いいよそんな事。そんな物好きな人いないって、わかってる、し……そう言ってもらえるほど優しくも、ない、から」

腹を擦り、ぼそぼそと恥じらうようにそう答えて。
やり取りを終えれば、去っていく貴方へ別れを告げただろう。
『また、明日』。会えると信じていた。