［>>23寝ぼけた様子だった主は、タイマーの音で目覚めたらしい。便利な仕組みだなと見送って］


　　この国だと朝の定番はどんなものだい？
　　私の祖国では、パンと飲み物という
　　シンプルな組み合わせだけれど。


［朝は軽く、昼以降しっかり食べるのがダレンの祖国流だった。
　用意された朝食は話しながらゆっくり楽しむことになるだろう］

　
　　良い布製品の店か。もしかしたら知っているかもな。
　　市場に馴染みがあるようだし、
　　布袋が丈夫と教えてくれたのもその人なんだ。


［アルフシルバーは果たしてシルバーの店なのだろうか。詳細は判然としないが、看板が出ていることは知っていた。
　営業時間も不明だが、大方の店と同じくらいであろう。開いてなければ一度市場に先に顔を出してもいいだろうし］


　　上手いのかな……
　　兵舎で集団生活だったからだろうか。

　　あと、私はあまり自分から話さなくてな。
　　聞き役になりやすいから、
　　自然と情報が入るのかもしれない。


［>>24人との交流について言われると、ダレンは首を傾げた。
　意識してそうするわけではないが、気づけば聞き役に回っていることがよくある。温厚そうに見えるらしいのも理由のひとつだろうか。
　主は身分は上であっても歳下である。人生経験の量を加味すれば、ダレンの側から教えられることもいろいろあるのかもしれない。

　アルフシルバーへは朝食を終えてひと休みしたあとに赴くことになろうか］*

　ん〜、どんなもんなんだろう？えっとね、アレだよ
　ダレンのところでいうパンケーキ！
　それに似たものをよく作ってもらってたな〜
　『ムサビーブ』っていうんだけど……


[材料は全粒粉と粉ミルク、膨らし粉、塩。だけれど、塩を減らしてデーツを足して甘くしてもらうのが好きだ。

そんな話をしつつ、用意したのはヨーグルトと、ナッツに干果物、それと今しがた作ったお菓子の味見をお願いした。それを朝ごはん代わりっていったら怒られるかな？]

　俺ね、ホントに外に出る事ってなかったからさ〜
　新しいお店に行くってなんだかワクワクするね！

　逃げ回ってた時に、こっそり色々食べさせてくれる
　お店は覚えてるんだけど……昨日、買い物がてら
　探してみたけど変わっちゃってたんだよね。
　ちょっとサミシイ……


[そしてなるほど、聞き上手でいる事が交流の秘訣なのか>>28。ふんふん、とインプットしつつ]


　……あまり話さない……？そうだったっけ？
　試験の時はよく話してるイメージしかなかったな〜
　うん、そんでちょっと怪しかったりしてた！


[笑いながら朝食というか軽食になっているものをつつく。お菓子とお茶は、あの会場を思い出す。けれど何か塩っぱいものも欲しくなり、チーズと香草のオイル漬けを食卓に出す。]

　　　　　　　　　　　　　　　　

[それから、滞りなければいつもの手段で市場まで行くだろう。あそこは人が多いから、急に二人くらい現れても目立たないのが好きだ。

作ったお菓子は、個人的評価では上手くできていた。
重たい陶器の器に、丁寧に並べて包む。器の重さに加え、量も多くなってしまったため重量があるから加工された布に包んでいきたいのだけれど、久々の家の中で見つけられず、一先ずなんの変哲もない布袋に収納している。]


　（はぐれないようになら、手を繋いだ方が良いんだけど……流石にそれは、お願いはできなさそう、だよね）

　　　　　　　　　　　　　　　　

　
　……あのさ、ダレン。

　この前みたいにはぐれないようにする為には手を
　繋いだり、一部接触してるのが好ましいんだけど。
　流石にここでは色々不都合あるから、えーと

　──俺の事考えてもらっていい？


[言ってから、言い方にすごく不備がある気がした。]


　（……待って、何この恥ずかしい感じ……！？いや、でも、主従関係なんだから普通だよね！えっ、……普通かな？？？）

　ッつまり、意識は俺にフォーカスしてくれてると
　はぐれにくいと思う！お願いします！


[無駄に慌ててしまって恥ずかしいけど、多分甲斐あってはぐれずに市場に辿り着ける。そうしたら、先に『アルフシルバー』に向かうのが良いかな？お店までの案内はダレンにお任せしてしまう魂胆だった。]*

　　　　　　　　　　　　　　　　

　
　　あぁ……なるほど、パンケーキ。
　　どこの国もそう大きく変わらないものだな。


［>>29親しみが湧いたのか、話を聞いて微笑む。
　今朝の食事がお菓子の味見を兼ねているのは気にした様子がなかった。朝は軽食と最初から思っているせいだろう>>27］


　　ハールーン殿のお菓子は相変わらず美味しいな……。
　　アンタル殿にも気に入ってもらえるといいな。


［満足げな表情で味見の感想を言った。
　>>30途中で出てきたチーズをかじると］


　　これは酒のつまみになりそうだな……。


［思ったことをぽつりと呟く。
　そう酒好きなわけでもないのだが、食べた素直な感想はそうだったらしい］

［>>30浮かれた様子の主を微笑ましく思いながら軽食を続けて］


　　堂々と行ける場所が増えるといいな。
　　白昼に襲撃なんてことも、
　　そんなに起きるものとは思えないし。


［翌日、ある場所で起きる襲撃事件は朝なのだが>>8、それは今は知らない話。その事件を知ることがあれば、認識を改めて警戒することになるかもしれない］


　　試験のときは、話す用事が多かったから。
　　いつもは相手に返事をする形が多いかな。


［会場では確かにいろんな話をした記憶がある……が、あまり個人的なことは話さなかった気がしていた］

［>>31主がお菓子を包み終えると、それを持とうと手を差し出す。そこは譲れなかった。
　会う予定の相手が相手だ、従者が荷物持ちをしないのではどんな関係かと思われかねない。

　>>32「俺の事考えてもらっていい？」と言われて、ダレンは目を瞬いた］


　　魔法ではぐれず移動するためなら、
　　手を繋ぐのは必要なことではないのか……？
　　それすら警戒しなければならないのだろうか。

　　ハールーン殿から意識を逸らさないようには
　　しておくよ。


［そんな義務として行ってもおかしくないことまで嫌疑の種になるのでは厳しすぎやしないかと思うものの、敵にしてみれば殺す口実は多いほうがいいのだろう。
　それに先日はぐれたときは、確かに主のことよりこれから行く先のことを考えていたように思った。

　アルフシルバーの場所は知らないため、店に出ている看板を探しながら歩くことになるが、かの店は民家と変わらない見た目をしているらしい。>>0:175
　探すのには苦労することになるのかもしれない］*

　……うん。ホント気に入ってもらえるといいなぁ

[本心では自信はなかったが、向けられる表情に幾分か心の薄暗さが和らいで>>33、自然と期待を口に出せる。

そして追加で食卓に上げたチーズが思いの外気に入ってもらえたようで。]


　ふふ。お酒も買ってこようか！市場にはあまり
　大っぴらに売ってなかった気がするけど、
　酒場に行けば手に入れられる気がする！


[宗教的な禁酒法は、元々醸造も盛んだったこの国には根付かなかったと聞いている。観光客も増えたからひっそりしてるんじゃないかと思うけど、どうだろう？
基本的に酔う人種じゃないというダレンがどのくらい飲めるのかは、実は興味があった。]

　　　　　　　　　　　　　　　　
　

　
　（そういや、俺……ダレンの事あんまり知らないんだよね。年齢とか、いくつ離れてるんだっけ。）


[ずっと一緒にいる気で居たから、生活する上で解っていけばいいかなどと呑気に構えていた。けれど自分の恋心がある限り、そうはいかない。彼が返事をする側>>34ならば丁度いい。自分は結構おしゃべりなのだ。聞きたいこと、聞き始めたら止まらないかもしれないなと思いつつ。]

　　　　　　　　　　　　　　　　

[まるで主人がすごい格好で転んだのを見た猫みたいに、目を瞬かれてしまった>>35。
『それは必要なことではないのか？』と問われて、滅茶苦茶に恥ずかしい。]


　（俺の、自意識過剰……！だよ、もう、バカ！）

　──…………警戒は、するに越したことない、かな。
　イスハークは支配するのが趣味みたいなひとなんで
　雨粒ひとつで、人を溺れさせる事ができるよ……


[兄をダシにした言い訳がとても物騒になってしまって、自己嫌悪を重ねた。あながち間違っていないのが恐ろしいところ。今日は他国に出向いていて不在だから大丈夫！と笑って、二重に誤魔化してしまった。]

　　　　　　　　　　　　　　　　

──市場周辺──


　ダレン、そのお店って市場から遠くないんだよね？

[無事にはぐれずに済んだ同行者の姿を確認して安堵。さて、早速目的地をと思うけど。

本宅との約束の時間は昼過ぎ。まだ時間はある方だ。
いくらか迷っても大丈夫だと余裕の心持ちでいた。]*

　　　　　　　　　　　　　　　　

[王宮近くは朝早く出回る人間などもともと少ない。それこそ皇族貴族の食事を用意する召使いが市場に出ているかもしれないが、それももっと早い時間だ。今頃この辺りの者はゆっくりとした朝食でも取っているのだろう。>>19

だからこそ、通りがかる者全てに違和感がこびり着く。
ましてや『なにやら集団が走り抜けていった』という目撃情報を得ることは容易かった。

『王にのみ肩入れする傭兵団』の扱いに関して、その生命に価値があるかないかは兎も角、誰かの反感を買っていないなんてことあるわけがない。

だからこそ、最悪の想定>>1:217ばかり気がかりで、
無我夢中だった。]

[得た情報を元に"らしき"集団を遠目に見つける。
まだ、遠くだ。奴らは此方にも気づいていない。向こうも既に何かの乱闘が始まっている。>>19

捉えて、身構える。

地を蹴ったかと思えば、真っ直ぐは走り抜けず、いつかの猫を捉えた時のように脇の路地に滑り込んだ。彼らが国仕込というならば、この街、とくにこの辺りなら此方は目を瞑っていたって覚えている道だ。頭の中で、「外の敵ではない」事を察することも出来るが、今は考える時間じゃない。

タンッと軽快に地を離れ、狭い石壁を連続で蹴り上げ、
自身の高度そのものをあげていく。空いた片手を使って支えを掴み、

さらに上へ、――上へ。

平屋の屋根なんて大した高さではない。それでも、一人の人間を囲う集団の視界から消えるには十分だった。バサ、と吹き抜ける風に外套がはためく。帽子を被り直して剣を抜き取った。両手で握り、一言だけ呪文をつぶやく。

右手に持ち直した細身の剣には、煌々と光が灯り、パチッ、バチッ、と電流が走った。スゥ、と息を肺に溜める。]

　　　　[咆哮。]






[跳躍、]

　　　　　　　　　　　[墜下、――雷鳴！！]　

[バズン！と振り下ろした刀から雷の刃が放たれる。
それに当たればひとたまりも無い事なんて目に見えているだろう。大声と共に現れた男の攻撃を誰しもが避けようとする。

しかし、男にその雷を当てるつもりは初めから無い。
雷という強い光源――目眩ましが目的だった。直線に伸びた閃光は陽の光よりも強大な力を持って集団の目を潰そうと喰らいつく。

複数の呻き声。目を伏せるような仕草。光の瞬く前に全ての立ち位置を把握し、光の中で距離を詰める。

まず一人。目の前に捉えた獲物に爪をたてるように剣を大きく薙いだ。刃が人を割く事はない。警備巡回の時に持つ模造刀の一種だった。触れる力にすれば酷く軽く、トム、と押し付ける程度。

瞬間、獲物の目は一瞬カッと見開いて、「ガッ！？」という掠れ声と共に背をのけ反らせ、身体のバランスが保てなくなったようにその場に倒れ伏す。電圧により筋肉を自分の意思の動かせなくさせただけだが十数分抑えるだけなら十分である。]

[すかさず剣を持ち直し、次の獲物へ。
光が残る内に同じようにあと二人気絶させ、視界が戻る共に自身の方を見て近づいてきた一番最初の奴に振り返りざまに回し蹴りをかまし、ぐらりと崩れたそいつを踏み台にして再び、跳躍、墜下、雷鳴。

他の奴らを寄せ付けないのと同時に流派もへったくれもない喧嘩の拳を潰れた眼前にかまして吹っ飛ばす。五人も蹴散らせば道が開くのは容易かった。

怯む残党がどこにいるかだけを脳におさめつつ、集団の中心へと近づき被害を受けているだろう対象の一番近くにいたローブの人間に己の剣を充てがおうとした。しかし、それは振り返りざまに剣を抜いて己に対抗する。この集団の中でもかなり反応の良い人物のようだ。軍人というより、まるで戦闘に特化したような――

しかしパワープレイに持ち込めば大した時間はかからなかった。押し通して体制を崩した所で蹴りを腹に打ち込み、追い打ちで剣の突きも繰り出す。「あガッ！」と叫ぶ声は酷く高い声だった。]

　王宮通りで乱闘をしかける賊どもめ！
　その狼藉、しかと罰せられるべきである！
　反抗をするならばこれ以上の手加減は無いと思え！！

[演説の如く言葉で威圧を試みる。それでも歯向かうものがいるなら剣は一層輝きを放つだろう。続けて背を向けたまま、後ろにいるだろう被害者に声をかける。]

　君、開けた道から逃げ出したまえ、
　そうしたら真っ直ぐ国防軍の屯所へ通報――、

　…あ、アーサー…？？

[被害者が、ネネかもしれないという想像はしていた。しかし把握できたのはまずホワイトゴールドの髪だった。てっきり貴族令嬢かだれかかと思っていた。"国防軍所属の軍人本人"とは微塵にも考えていなかったのだ。]

.

[その声もまた、考えていなかった。
直前に倒したローブの人物。>>21
どおりで声が甲高いわけだった。

黒のローブの外れた頭には、肩口から見える金糸雀色には、
ギロリと血眼を見開き、自らを敵のように睨みつける彼女には、
あまりにも見え覚えが、ありすぎた。]



[――客観的に見れば、それは国軍の内輪揉めだ。ようやく周りにいた人物が、地面に転がした奴らが、それなりに見たようなことがあるようなことも、把握した。

したの、だが。]

　　……。
　　そう吹き込まれてしまったのか？ネネ。


[もはや、口から出たその言葉が、
激情か憐情か、私情かもわからない。

どちらかを選べというならば、
長くながく、共にいた戦友でもある彼女のほうが、
ずっと信頼しているはずだった。

けれど。
本能が、先程までの最悪の想定を勘違いだと断言し、
今は"ただの飲み仲間"のほうが、背を預けて安心する自分がいた。]*