［また女王が
　面白いことを始めたっぽい。

　高笑いの練習？>>1で
　昼寝から目覚めて来てみれば、
　たくさんの四角を飛ばしている真っ最中。>>12］
　

　
［王のおっちゃんの声が
　追っかけてこれないくらい高くとも>>6
　オレ様なら朝飯前。

　いや、ずっとおやつ時の今、
　この言い回しは変っちゃ変か？

　ま。細けぇことは置いといて。］



　　　今度はナニを
　　　おっぱじめるつもりなーン？



［ふんわり広がるスカートの下
　ふわふわ寝そべり
　覗き込みながら答えを待つ。

　　（さて、今日の色は？　っと）

　にやにやにやにや。*］
　

[――己が何のために生まれてきたのか。


それを考える必要がなかっただけ、
私は幸福だったのかもしれない]

[天地開闢の頃。
生まれ落ちたそのときより、私は『魔王』だった。

人類の敵であり、億を超える魔物たちの絶対的な主。
世界を滅ぼすための終末装置。

そして、神々の愛し子たる『勇者』に討伐されるための舞台装置。

私が生まれながらの『魔王』であること。
そしてその役割に疑問を抱いたことはなかった。
否、疑問を抱く必要性もなかったというべきか。]

[……生まれた時から、目に映るもの全てが敵だった。
あらゆる者が私を憎悪した。

世界とはそもそもそのように仕組まれていたし、
私自身、相手から向けられる感情をそのまま返していた。
それが本能であり、我らにとっての当然だった。

『物語』を綴るため、世界を廻すため。
私は…『魔王』は天地開闢より数千年、否、数万年のあいだ
人類への殺戮と、破滅と、そして転生を繰り返してきた]

[――永きに渡るその円環を打ち砕いたのは、
たった一人の勇者の願いだった。

神々の条理を覆すことを望んだ勇者の願いを受けて、
　　　　　―――…私は、『魔王』私自身であることを辞めた。]

―― 闇の中 ――

[暗闇に、ただ一人立ち尽くす。

今の私は、嘗て『魔王』と呼ばれたモノの残滓というべきか。

記憶はある。
少なくとも人のカタチを成す程度の魔力も残っている。
とはいえ、転生はもはや叶うまい。
そのための機構は既に断ち切られている。

…さて、此処は恐らく世界の狭間。
私の知る世界の何処でもなく、
異なる世界との間に生まれた影のような処。

このまま、此処にいたならば何れこの暗闇に
我が魔力も溶けて消えていくのだろう。

それもまたよいか、なんて。
暗闇に微睡みかけたそのときだった。]

[―――淡い輝きが、我が許へと近づいてくるのがみえた。

目線を向けて手繰り寄せれば、それは一枚のカード。
ひら、と裏側を捲ってみれば。
自然と、唇には笑みが浮かんでいただろう。

……招待状、とはな。
よりにもよって嘗ての『魔王』の手許に届くなど
送り主も想像などしていなかっただろうが。]

（……面白い）


[これが、人の子のいう「好奇心」というものだろうか。
強すぎる好奇心は身を滅ぼすものらしいが、
生憎、色々な意味で今更惜しむようなものはない。

招待状に残る魔力を辿る。
闇に紛れ消えそうになってはいるが、それでも細く、
蜘蛛の糸のように伸びた魔力の残滓が、
私に進むべき道を示してくれていた。

―――さて、行こうか。

]**

多分、何処もそのようでござんしょう


［>>58全カフェ業界者に不穏な濡れ衣を着せる事を、たまおは大真面目な顔で宣った。(カフェーならいざ知らず！)］


頑張っている、なんてはじめて言われえした…
姉さん方も店の人も、耐えろ耐えろとしか言いせん
主さんは優しい方だね


［始終コロコロと表情の変わるアン。
こんなに親身に話を聞いてくれる人は居なかった。

どんなに嫌だと訴えたって、たまおに贈られる言葉などこんなもの。
やれ「みんな我慢してるんだから」
やれ「昔は上手くやってたじゃあないか」
やれ「我儘はおよし」

事実、店で産まれ育って愛でられる事しかして来なかったたまおは、本来一歩外に出れば直ぐ飢えて死んでしまうのだろう。


移住の提案>>60に二つ返事で快諾を返せなかったのも、たまおがここでどうやって生計を立てる事が出来るのか、分からなかったからだ。
この小さなか弱そうな人間が、もっと大きく大人になってから、あたしを囲ってくれれば良いんだけど…。
そんなお願いをするほどの厚かましさは、さすがのたまおも持ち得ず。
だから、ちょっと曖昧にうなづくだけにしておいた。］

―― 招待状の主へ ――

[カードから繋がる魔力を伝って、
招待状の主へ辿り着いたのは他の客人へ挨拶をしている
その合間にあたる頃合いか]


お初にお目にかかる。


[手にしたカードを、年若い女王に緩く翳してみせてから
軽く右手を自身の胸に添えて、一礼する]

私は嘗て『魔王』と呼ばれた者……そうですね、
ジャヤート、と。そうお呼びいただければ幸いです。


[そもそも『魔王』に人の子のような個体名などありはしない。
だが、人の子のような個々の自我を持った群れの中で動くとき、
個を示す名を持たないと行動に差し障りがあるのもまた事実。]


本日はこのような素晴らしい催しにお招きいただき
誠に光栄に存じます。

…ああ。
先に申し上げておきますが、
今の私は世界を滅ぼしたり、命を害したり
ましてや貴女のお茶会を台無しにしたりなど致しませんよ？
そのような役割からは、今は退きましたのでね。
謂わば、隠居の身の上です。

[尤も。]


願わくば、お近づきにはなりたいとは思っていますが。


[拒絶されなければ、その手をとって恭しく。
彼女の手の甲に軽く唇を寄せよう。

暗闇の中、私に異世界への道を知らせた魔力の糸の主。
歴代の勇者たちと比較しても強い魔力には、
やはり心惹かれるものがある。]

[手を離して、一礼の後]


まだ、ご挨拶もお済みでないようですし、
私も一度失礼致しますね。
これからゆっくり、楽しませていただくとしますよ。


[そうして、なるべくにこやかな笑みを浮かべてみせてから
その場を後にした。

人の子とここまで長く話をすること自体久しい上に
人の子に寄せた礼儀を取ることもなかったので

これでよかったのかは、わからないが。

何れにせよ、主賓への挨拶はすませたことになるだろう。
不敬とやらがあったなら、後ででも兵が追いかけてくることだろうし]*