ん、噂とはだいぶ違うみたいだねー、女王様
　もともとあまり交流もないし、間違って伝わってるのかも？

[なんて言いながらお菓子をパクリ]

　僕ら、女王様に会えるような身分じゃないしねぇ
　それに忙しいんじゃない？
　きっと同じように招いた他の国の偉い人とお茶会してると思うし

[国の上層ともなれば、そう言う対応に忙しい筈
]

　下手にお目通りかなって首を撥ねられたら困るじゃない？

[無いとは思うけど、もしそんなことになったら
僕はメロウを護るつもりでいるけれど**]

　
　　　　──　すこしあと　──

［サギくんとフィエちゃんと
　いーっぱいお茶会楽しんだあと。
　いったんお別れして、
　お昼寝した木陰に戻ろうとする。］


　　　　ハッハッハッハッ！


［ちょっとでもあったかいうちに！
　ねえさんにもってくんだ！

　ねえさんはまだいるかなぁ。
　もう移動しちゃった？
　なにか約束したわけでもないから
　そうなってもしかたない。

　小川に沿ってはしるの気持ちいい。
　そのうちに、その姿を見つけられただろうか。>>@71］
　

　
［見つけられればにっこにこで寄ってく。
　驚かせたいからそっとね！

　けど、その声も聞こえたなら……］


　　　　え、な、なんで……ねえさんきれーだよ？


［もってきたお肉の袋、ぽてって落として
　短い腕でぎゅぅぅってしようとする。
　ねえさんが哀しんでるのが哀しくてオレも泣いちゃう。
　きれーだよぉきれーだよぉって何回もいうんだ。

　自分のかお見て泣いてたの？
　ねえさんの基準はわからないけど
　ひと基準でいえばうつくしい……とおもう。

　桜姫にだってまけないくらい。*］
　

［戻れ無ければ死んでしまう。

本当に？
今この時こそが悪い夢では無いと何故言い切れるのか。
しかし夢であれと願えば願うほど、現実である感覚がいや増してしまう。(夢の中で夢であれと願う事なんてあるだろうか？)

こんな姿で最後を迎えるなんて……。
でももう、家も仕事も帰り道も、大事に磨いた美しささえ、たまおの手には何も無い。

軽い衝撃>>@77に顔を上げた。
ぽろりと涙が溢れ落ちる。］


主…、重房……
慰めてくれるのかい、良い子


［抱きつく力の強さにちょっと困った顔で、一回、二回鼻を啜る。

自分の事のように泣き出した重房を見ていると、自然とこちらの涙は止まってしまった。
たまおの涙を代わりに流してくれているのかな、と思ったら、何だかくすぐったい気持ち。

落ち込んでいたのはたまおの方なのに、逆に重房の肩をさすって涙を拭ってやって居た。］


重房、あんたもよく泣くね
1人で生きて行けるのかい？
ねえさんはそれが一番心配だよ*

　
［水際に立つねえさんは悍ましいほどきれいで
　連れて行かれちゃうんじゃないかとおもった。

　じっさい小川に身投げしてしぬのは
　相当難しいだろうけど、バカなので……。

　なぜかこちらが慰められていたが
　人ならざる力で抱きしめ引き寄せて
　ずり、ずり、と水際から離すように引きずる。］


　　　　生きてけないよう……！
　　　　ねえさんしんじゃやだぁぁ……！


［何なら死にかたがわからないくらいなので
　生きていけないはうそだった。
　良い子って言われたけど悪い子だ。］
　

　
［放っておいたら自殺しちゃう（思い込み）。
　そうおもうから、ひっしにかんがえる。
　犬の姿のほうが幾分知能がマシで案も浮かぼうが
　戻ろうとかんがえる知能がない。

　かんがえてかんがえて……］


　　　　女王さまんとこいこ！
　　　　すごいまほーつかいなんだって……
　　　　きっとなんとかしてくれるよぉ〜……！


［せいけいしてほしいわけじゃないけど！
　おバカは泣き止まず離す気もなくうったえた。*］
　

こ、コレ重房！
およし、引っ張るんじゃ無いよ
膝が剥けるだろう


［そうまで言えば、闇雲な様子の重房>>@80も止まってくれるだろう。
優しい子だ、怪我させてまで無理強いはしないと分かっている。］


不安にさせたかえ？
びっくりしたね、よしよし

ほら、アレはなんだい？


［人差し指で紙袋を示す。
先ほど重房が落としたもので、強い匂いがした。
よく見れば茶色い液が滲み出ている。


もう、動くのも億劫だった。］*

　
［水際に膝立ちするねえさんは悍ましいほどきれいで
　連れて行かれちゃうんじゃないかとおもった（ていく2）。］


　　　　うっ、うわぁんごめんよぅ……っ


［言われてあわてて引っ張るのをやめた。>>@81
　しぬのダメだけど痛いのもダメだ！
　しんしじゃないぞしげふさ！］


　　　　ぅん……？　あっ！　ごはんっ！


［もってきたのも忘れていた袋を
　ひろって、やぶいて、両手のうえにのせて
　中身が見えるようねえさんの前に差し出した。］
　

　

　　　　これめーっちゃおいしいの！
　　　　ねえさんにもらってきた

　　　　あいどうぞっ


［ひっしに笑顔をつくってみせた。
　おいしいのたべて、元気だしてね。**］
　

―― お茶会会場にて ――


いえ、貴女が謝るようなことは何もありませんよ。


[『魔王』と呼ばれるものがどのように存在してきたかなど
人の子に限らず推測することはきっと難しいし、
何より、私自身が彼女のことを憶測で語っているのだから]


そう、ですね…。
些か、言葉が足らなかったかもしれません。

所謂「負の感情」と呼ばれるものは
人の子にとってはあまり好ましいものではかもしれませんが
私にとってそれは、必ずしも否定すべきものではないのです。


私は与えられるままを受け取って、
『魔王』である自分の存在や力を増すことしかできませんが
人の子は生きるための行為を文化へと昇華させたように
負の感情をも、人の子は昇華することができる。


[悲しみも怒りも憎しみも、それらを昇華しうる
その姿が、私には眩しい>>@5]

[彼女の言葉に微笑と共に頷く。>>8]


貴女の手にもきっと、そのような魔法の力が宿っているのでしょうね。


[少なくとも、そういった技術が受け継がれていった先に
またその技術が繋いだ命の先に彼女は在る。
そしてそれを証明するような濃厚なチョコレートケーキが
私たちの目の前にある。]


[切り分けられたデビルズフードケーキの断面に、
ショートケーキとはまた違う美しさを感じてほぅと小さく息を吐く。
そうして、取り分けられたケーキにも、ふ、と目を細め。]


善い、ものですね。
いえ、見目も美しく美味しそうという意味でもそうですが、
貴女にとっての善き思い出に触れられたことを嬉しく思います。

思い出とは人の子が生きる上で大切な物語の欠片ピースですから。

私にも、私自身としての思い出ができましたよ。


[『魔王』ではない、私自身ジャヤートとしての思い出。
アルレシャ嬢やフィエ嬢、優しい人の子たちと
美味しいケーキと紅茶をいただく、そんなあたたかな記憶。]

[戻ってきたアルレシャ嬢とフィエ嬢とケーキをいただく>>14>>15]]


これは……。


[勿論、ショートケーキの苺や生クリームと
チョコレートの味わいが異なるものだということは理解していた。

それでも。
……実際にこうして口にして初めて
『美味しい』ということが理解できたような気がする。

そして、もう一つ]


……なるほど。


[誰かと一緒に食べることの美味しさ。
自分だけではなく誰かが美味しいものを食べて
幸福を感じる姿を見るのもまた>>15、味わいをより深く
美味に感じさせてくれるのだと理解する。]

　

―――…美味しいですね。


[フィエ嬢と比べて自分の反応は些か淡泊すぎるだろうか。
この幸福感をどう伝えたものか、
迷った末に同じように口角を上げて笑みを形作る。
実際には、表に出している以上に幸福感を得ているのだが]

[それから>>15>>16]


いえ。
私は女王陛下にお会いした後はアルレシャ嬢としか…、
そういえば、仔犬のような生き物をお見かけしましたね


[厳密には仔犬…ではないかもしれないが。
先の眷属たちが犬もどきのようになっていたのは
あの犬のような生き物の姿に
無意識に影響を受けてだったかもしれない。

私が見かけたときには、
アルレシャ嬢と話し…もとい、彼女に
何か話しかけられていたような気はしたが、さて]


私も、できれば他のお客人にお会いしてみたいものですね。
怖がらせなければよいのですが。


[『魔王』という肩書を口にしなければいいのかもしれないが
後々知られてしまったときのことを考えると、
最初に話を通しておくのが良いとも思ってしまう。

…できれば此処で出会う者たちが
女王陛下やアルレシャ嬢、フィエ嬢のような
客人たちであることを祈ろう。]

[そうしているうちに>>24
着替えならいくらでも用意ができると声をかけるより先に
彼女がその場を立ち去っていくものだから]


……行ってしまいましたね。
では、彼女の分はきちんと残しておきましょうか。


[軽く保存魔法をかけておけば
年単位でこの味と品質を保つことはできるから。
それはそれとして、彼女がなにかしら用を頼まれるかして
席を立つまで暫しお茶会を楽しむとしましょうか。

―――…聞いてみたいこと、話してみたいこと。
互いに異なる世界の生まれであるならば、
きっとそれなりにあることでしょうから]*

食べ物をとってきてくれたかえ、気の利く子だね



［重房が言うように、魔法使いがどうにかしてくれれば楽だろう。
残された時間がそれを許さないと、知って居なければ。

時間は分からずとも、あの部屋で見た“たまお”がもうあと少しも保たない事は目に見えて察せられた。
肉が痩けているわけでも、顔色と言うものが見える訳でもないのに、分かるのだ。
生き物に纏いつく死の臭いと言うものは。
それを裏付けるように、一呼吸ごとに体が重くなる。
眠気が襲う。

たまお自身が魔法を使えたなら、それか、食べれば小さくなる魔法のきのこでも有れば…。



そう、不思議な力が使えれば。］


…………重房、これじゃあ手が汚れるねえ


昼寝をした木陰があるだろう、あそこに手を拭うにちょうど良い端切れを置いて来ちまったんだよ
取ってきてくれるね、良い子だろう？


［嫌がる様なら、頼むね、と念を押して。
宥めて透かしてどうにか向かわせるだろう。
そして背中を向ける重房に声をかけてから見送った。］*

　
　


［姿が見えると
　タッ、タッと軽やかに跳ね
　こっちからも近づき、女王の元へ。
　
　ぽふり受け止めると
　途端にあちこち触られ確認される。>>26

　オレ様はと言えば、
　そのぐるぐる巻きの腕>>1:129に
　釘付けだ。］



　　　おまえの方がやべーだろ、
　　　人のこと気にしてる場合か？　ばぁか



［すげぇ心配してんのに
　口から出ると悪態になっちまうのは、ご愛嬌。］
　

　　
［歪んだ表情に
　そんなに痛いのかと
　思わずこっちの眉も寄っちまう。

　］



　　　ほら、手　貸してみ？

　　　オレ様が直々に治してやっから



［返事も待たずに
　血の滲んだハンカチを剥ぎにかかった。

　速攻で傷痕まで綺麗さっぱり、みたいな
　超能力は持ってねぇけど
　塞いでやることくらいはできるハズ。*］
　

　
［ねえさんは元気になるどころか
　一秒ごとに弱っていくのをかんじた。>>@91
　気のせいではない、とおもう。

　これまでも桜姫にはじまり
　何人、何匹見送ってきたか。
　どうして自分は其方側に行けないのか。

　気がきくって褒められてよろこべなかった。］
　

　

　　　　端切れ……っ？


［手が汚れたら目の前の小川で洗えばいーじゃんか。

　というのは水に恐怖心がないどころか
　水遊び大好きな犬の視点だけど。

　ねえさんはオレを追い払いたいんだ。
　────じゃあ、なおさら目を離しちゃダメだ。

　せめて最期までいっしょに……］


　　　　っっ、オレいーこだからっ！
　　　　つれてったげる……っ！！


［取ってきてって、念押されたって、
　間違ったのもってくるよりいいでしょってきかずに
　横抱きに抱え上げて、裸足で地面を蹴った。
　見た目からはわからない力強さで木陰まで駆ける。］
　

　
［駆けたけど、途中でおとした。
　ねえさんのことはちゃんと木陰にそっとおろした！

　おとしたのは肉のほう。］


　　　　っっ、ひろってくる……っ


［結局、目を離しちゃった。**］
　

［木陰に端切れなんか置いてきちゃいない。
存在しない忘れ物を探させるのは心苦しいが、この身がどうなるか分からない以上離しておいた方が良いだろう。
魔法の切れた体が木っ端微塵に爆散でもしたら可哀想だ。

離れて行くと思い声をかけたのだが、予想に反してふわっと持ち上げられてしまう。>>@95］


ッ？！
主や、コレッ、ほんにもう……


［押しのける力ももう出ない。
仕方ないね、と呟いて、首に腕を回した。

かなり揺れは激しかったが、今の睡魔の前ではそれでさえ心地良く夢へ誘う。
重房が木陰に降ろした時には、既に瞼はピッタリと閉じていて。

振り返る時には、夢のように消えて居た。］