175 【ペアソロRP】爽秋の候 【R18G】
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[ 同時に、兄さんの優しさを改めて思い知る。
兄さんは昔からずっと優しい。
あまり感情を出す方では無いから
誤解されることもあったかもしれないけど
実際は内に豊かな感情、とりわけ優しい心を持っている。
それは、生まれてからずっと一緒にいた俺が
一番よく知っている。]
[ あの時、ヘンリの腕を疑っている訳でも無いのに
「危険に遭わせたく無い」と、兄さんの真剣な態度で
兄さんは、ヘンリに仲間、幼馴染、妹分以上の感情を
抱いているんじゃないか、と薄ら感付いた。
兄さんとヘンリが恋人同士になったら似合うだろう。
絵になる美男美女同士で、腕も立つ。
むしろ、是非結ばれて欲しいとまで思っていた。
その場合、俺にとってヘンリは
兄嫁だから義姉さんになるのか。
俺の方が誕生日が早いから、義妹になるのか。
ぼんやりと来るかもしれない未来を考えていたのだ。
兄さんにも、ヘンリにも、幸せになって欲しい。
きっと幸せになれるだろう、と信じていた。]
[ 俺は既に、ある人に心を奪われていた。
絵に描いたように美しく清らかで、淑やかな女性。
見た目は勿論、心も同等、もしくはそれ以上に美しい。
かといって芯は強く、王族としての強さも持ち合わせている。
俺のような田舎者が、彼女に釣り合うとは思っていない。
でも俺が勇者として魔王を倒し、世界を平和に導けたなら
彼女の横に並ぶ資格を得るだろう。
いつか来る、その時の為。
──否、その時を自ら掴む為に。
俺は今までより、もっともっと強くなる。*]
[ ずっと前から決めていた。
今伝えると、私の、彼の心を乱してしまうから
全てが終わった後に。
私の想いを、伝える────と。]
[ でも、私は色恋沙汰の機敏なんて何も分からなかった。
エドゥが、アスが。それぞれ淡い想いを秘めていることも。
セシリーとは、恋バナをすることも少なくなかったけど
誰かを想っているらしい様子は、察することが出来た。
相手までは分からなかったけど。
何も知らない間が一番幸せとは言うけど。
その理論なら、私の幸せは明日以降訪れることになる。
その後どうなるかは、私達全員が誰も知らない。]
[ ────でも、もしかしたら。
聡く、仲間をよく見ている彼なら
なんとなく予想出来ていたのかもしれない。**]
[弟は近くにいるのに遠い存在だった。
才能に恵まれてて
人を惹きつける不思議な力がある。
その上とんでもなく良いやつ。
俺と全然違うタイプの人間だ。
おしめを変えたこともあって
理解者ヅラで誰より長くそばにいる癖に
俺の方は弟のこと全然解っちゃなかった。]
[旅の中でアスベルは益々成長して
血の繋がった家族とはまた別に
大切な人ができたことは
雰囲気や会話の中で気づけたかも……?
でもそんな人がもし居るならその相手は
ヘンリエッタだろうと思い込んでた。
こんなに魅力的な子を
好きにならない訳がねぇだろう!!
……と、強火で視野が狭まってたんだ。
恋は盲目ってやつ。]
―――回想:飛鳥井村にて1―――
[ 小さな頃のことは、実をいうとあまり思い出したくない。 ]
[ わたしの故郷は、『飛鳥井村』という
この街から遠く、それこそ県を幾つも跨いだ先の、
とある山奥に嘗て存在した小さな村。
今はもうないその村に、わたしたち渡守の一族は
ひっそりと隠れるようにして暮らしていた。
厳密に言えば、渡守の一族のなかでも特に結界術と
戦う術に長けていた一部の者たちが、だけど。
『本家』と呼ばれる人たちがいることは
わたしも知っているけれど、彼等に会ったことは
これまで一度もない。
…たぶん、だけど。
これからも、彼らと会う機会はないんじゃないかな。
本家の人たちは、彼を…あの子のことを忌み嫌ってると
そう、先生から聞いているから。 ]
[ ―――あの村で、わたしたちの一族が何をしていたのか
まだ小さかったわたしには、よくわからなかった。
わたしの記憶の中の飛鳥井村の景色は、
それこそ他の人が思い浮かべるような、
穏やかな田園風景そのもの。
―――四方を、山に囲まれていた。
夏には深く緑を茂らせる山に囲まれていた。
―――田んぼや畑があった。
春には道端に蓮華の花、夏には向日葵や蒼い緑の田圃の景色。
秋は黄金色の野原のよう、冬は薄墨の空から降る牡丹雪。
―――家々は、古い家ばかりではなかったと思う。
紺や朱色の屋根をした古くて大きな母屋や、
庭に建てられた蔵の白い壁。
庭に植えられた樹々や草花の彩。
思い出そうと思えば、今も鮮やかに浮かぶその記憶は
―――今はもう、この世界の何処にも存在しない景色。 ]
[ 小さい頃、父や母や祖父母、周りの大人たちが
わたしを見る目は、決して善いモノではなかった。
わたしには兄が三人いたけれど、皆それぞれに優秀で
退魔の術に長けていた。
よく、父や母が周りの大人たちに、
「本家の連中に引けを取らない」「自慢の息子たち」と
話していたのを覚えてる。
…同時に、わたしのことは「絞りカス」だと話していた。
どれだけしごいてもまともに退魔の術を身につけられない、
優秀な兄たちの後に生まれてきた出涸らしで搾りカスだって。
…傷つかないわけじゃないけど、でも
術師としてのわたしが出来の悪い子だっていうのは
それはどうしようもない事実だったから。
―――仕方ないって、諦めていたんだ。あの頃は。 ]
[ せめて、それ以外のことはできるようになろうって
勉強も、運動もがんばった。…そのつもり。
でも、それでも兄さんたちには敵わなくて。
父母やあの村の大人たちにとっても、
同じように術師の家系に生まれた同年代の子供たちにとっても。
――どこまでいっても、どれだけがんばったとしても。
わたしは皆の中でどうしようもなく落ちこぼれだった。 ]
[ あれは、ちょうど夏の終わり。
日に日に涼しくなり、秋の色合いへと移り変わってきた頃。
…切欠は、なんてことのないちょっとした喧嘩だった。
わたしが鈍臭いと怒りだした兄の一人が、
近くにあった湯呑を手に
わたしの顔へ投げつけてきた。
幸い、中身は入っていなかったし、
直接湯呑が顔にあたることはなかったけれど。
ガチャン!と、近くにあった棚に当たって砕けて。
その破片が、額を掠めた。
最初に感じたのは、痛みより熱さだった。
それが急に冷えたと思った途端。
つぅ、と
赤色
が額から鼻先へと伝った。]
[ その赤を見た途端急に痛みを感じて、
泣き出しそうになったわたしに、
物音を聞いて駆け付けた母は言った。]
「何をやってるの!
本当にどうしようもない子ね、お前が間抜けなせいで
兄さんが怪我をしたらどうするのよ!」
「……ああもう!
お前を見てると本当にいらいらするわ。
さっさと片付けなさい。
怪我を増やしたり、床を汚したら承知しませんからね」
[ 違うと、そう言いかけたわたしの言葉をぴしゃりと弾いて
母は兄を連れてその場を離れてしまった。 ]
[ ―――悲しかった。
もう、腹を立てる気もしなかった。
湯呑を投げた兄に対しても、此方の言い分も聞かず
一方的に悪者扱いした母も。
ただただ悲しくて、どうしようもなく胸が苦しくて。
……そうして気がついたとき、
わたしは割れた湯呑を片付けることもせず、
額から流れる血を拭うことも忘れて、
泣きながら家を飛び出していた。 ]
[ すでに陽は西に深く傾いていた。
頭上に広がる空は半分以上、濃藍色の闇に染まっている。
反対側、西の向こうに陽の光が薄らと、
茜の残照を残して消えかかっているのが見える、
そんな時間帯。
そんな黄昏時の田舎道を、ただひたすらに駆けていた。
それなりに長く道を走っていたはずだけど、
不思議と村の誰ともすれ違うことはなかった。
どこへ向かおうか、
あてなんてどこにもありはしなかった。
ただ、あの家にいることに小さなわたしは耐えられなかった。
つい数時間前まで通っていた小学校の前を駆け抜けて、
なにかあったとき村の人たちが集まる集会所を通り過ぎて
そうして、気がつけばわたしは山のほうへと向かっていた。]
[ 初詣や夏祭りでいったことのある山の上の神社ではなく、
その裏側の、殆ど人も通らないはずの森の中へ。
どうしてそこへ向かおうと思ったのか、
今でもよくわからない。
いつだったか、
「森の中に小屋があったからそこを秘密基地にした」と
同級生の男子たちが話していたのを
なんとなく、思い出していたからかもしれない。
知ったところでどうということはないし、
何より、今となっては確かめようもないことではあるけれど]
[ やがて道の舗装も街灯も途切れて、
森の中に入ったときは、ほぼほぼ真っ暗だったはずなのに。
不思議と、怖いとか恐ろしいと
そういう気持ちにならなかったのは
季節外れの蛍がゆらりゆらりと周囲を舞って
あたりを照らしていたからかもしれない。
あるいは、息を整えようと立ち止まったところで
先程切った額の痛みが急に戻って来たからか。
痛みが戻ってくるのと同時に、
先程の悲しみもまた戻ってきて。
堪らず、その場に蹲ると大きな声を上げて泣いた。
誰もいないと思ったから、
いつもより大きな声で思い切り泣いた。 ]
[ ―――リィン、と。
小さく、鈴の音がしたのはそのとき。 ]
……っ、……だぁれ?
[ しゃくりあげながら、涙にぬれた目元と頬を拭って
聞こえてきた鈴の音へと首を巡らす。
妖や獣の類だとは思わなかった。
だって、この村と山々は村の長老や偉い大人たちが
厳重に結界を張って守っているのだから。
人間にとって危険な獣は勿論、並みの妖だって
そうやすやすと、村の領域に入り込むことはできないと
大人たちは村の子供たちにそう何度も話していたのだから。
それになにより――今考えれば不思議なほどに――このとき、
わたしはその鈴の音を怖いとは思わなかった。
遠く森の奥から聞こえてくる鈴の音も、
わたしの優しく照らす蛍たちのことも。 ]
…。
[ ポケットに入れていたハンカチで涙と、
それから額の血を拭ってから、
意を決して森の奥へと歩を進めた。
そうして辿り着いた先にあったのは洞窟だった。
只の洞窟ではなくて、
ものすごく大きな岩を削り出して作ったような其処に
重そうな黒鉄の扉と何重もの注連縄で封された
如何にもな様子の洞窟だった。 ]
―――……。
[ 怖い気持ちが、ないわけじゃなかった。
それでも、意を決して其処へ向かおうと思ったのは。
鈴の音のように聞こえていた其れが、
…どこか、嗚咽に似ていると気づいてしまったから。]
……だれか、いるの?
[ 黒鉄の扉の前に近づけば、
鈴のような嗚咽はよりいっそう近くなる。
そうして一言声をかけたところで
―――ぴたりと、それまであたりに聞こえていた音が止む。
同時に、周囲の空気が変わったのも伝わって。 ]
だれか、いるんだよね?
[ 問いかけに返答はなかった。
それでも、きっとここには誰かがいると
そんな確信めいた想いと共に、そっと扉に手をかける。
ギィィ、と。重く、頑丈そうなそれは
此方が拍子抜けするほどあっさりと開かれた。 ]
……。
[ おそるおそる扉の向こう、洞窟の奥を覗きこむ。
―――そこにはただ、真っ暗な闇があった。 ]
…ねえ、だれも
[ ―――いないの、と。
そう、言いかけたとき。
覗き込む体勢を崩しかけて、咄嗟に一歩
洞窟の中に足を踏み出した。
それと同時に、固い岩場だったはずのそこは
砂のように脆く崩れて。
悲鳴をあげる間もなく、わたしは洞窟の中へと
転がり落ちていった。]
……あいたた……。
[ 尻餅をついたまま、小さく呻く。
洞窟の中はひんやりとして、ただひたすらに真っ暗で。
まるで月のない夜みたいだ、なんて
そんなことを思っていれば ]
『……子ども……?
どうして、こんなところに……』
[ ぼそ、と暗闇に声が聞こえるのと同時。
周囲の闇に、
赤
い眼が浮かび上がる。
それもひとつふたつではなくて。
―――…
十
、
二十
、
五十
、と
わたしの四方を取り囲むようにして
無数の
赤
い眼が、爛々と輝いて此方を見つめていた。
―――それが、わたしと彼…辰沙との出会いだった。 ]
[ 兄さんとヘンリ、どんな顔しているだろうか。
このことは内緒にしてきたけど、
事前に王やセシリーには話を通していた。
もう式の日程も決まっている。
兄さんや母さんに苦労を掛けさせることもない。
むしろ、良い暮らしも出来るようになる。
ヘンリは、セシリーの護衛件専属の騎士に
なれば良いだろう。
腕の立つ女性、かつセシリーとも友人同士。
ヘンリの為にある役職と言っても過言では無い。
そしたら、俺も、セシリーも安心安全で手放しで喜べる。
と思っていたのだが。]
……?
[ 兄さんとヘンリの姿が見えなかった。
何せこの人数だ、別の場所に移動したか、
単純に人の少ない場所に居るのかもしれない。
気にはなったが、二人はいつでも会える上
大勢に質問攻めに遭ったのもあり
しばらくの間動けずににいた。
二人のリアルタイムの反応も見てみたかったが、
時間ならいくらでもある。
後で兄弟仲間水入らずで
のんびり未来を語り合うのも良いだろう、と。
何も知らず、呑気に考えていた。*
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