［皆でご飯は、勿論俺が嫌な訳はなく。>>267
魚と肉を合わせるって考えた事無かったから、どんな味か全く想像出来ない。それを素直に伝えて。］


貝沢さん、それ頼む？

俺の夜の注文は何時も決まってるの。


俺は今日もそれでいい？


［もしも貝沢さんがＯＫなら。
来てくれた大咲さん>>233に、それを伝えよう。
ウィンク>>232ね。
『本当鈍くてごめんなさい。』と思うと同時に。
暗黙の了解で許してくれそうなので、ほっとした。］

［残されたのは、オレンジのカクテル。>>214
オレンジのウサギとサクランボが戯れてる。>>215］


可愛いカクテルだね。

スペシャルとかって響き。
なんでこんな心を擽るんだろ。

貝沢さんに似合ってる。


［笑いかけて。目を細めた。］

［そこに一口サイズのひなあられピザまでやってきて。>>281>>284］


ありがとう。瑞野さん。


［お礼を言って。］


そっか。今日女の子のお祭りだ。
桃の節句だね。

カクテルのあてにも良いかも。


［小さく笑って。供される食事談義は続くだろう。
もしも何か聞かれたら、全部正直に答える心算だよ？*］

［最初の言葉は、不思議そうにされたけど。>>322
続く言葉は、なんだかちょっと嬉しそうで。>>325
その笑顔を見たら、俺も浮かれた。
あのランチタイムで、俺を散々からかってきた笑顔ともまた違ってた。
大咲さんに料理を注文して。>>328
カクテルの話しになって……>>329］


ごめん。正直に言うね。

料理の可愛さとかあんま気にした事無かった。


［それを言ったら、思わず吹き出して。
いや。俺にサーブしてくれた人、今まで皿の柄とか言った事あったか？もしかしたらあったかもしれないが、どんなに頑張って思い出そうとしても全く記憶に無い。
］


それ。きっと。『貝沢さんスペシャル』だから可愛いんだよ。


［知らないけどきっとそう。そうやって笑って。］

［ひなあられでも相沢さんは『かわいい』と嬉しそうで>>331、やはり可愛いは重要なんだろうなって、目を細める。
瑞野さんから牛肉とセロリのお勧め>>330までされたら。］


是非それで一品お願いします。


［そう。嬉しそうに笑って告げて。
俺がテーブルに着く時は、何時も肉だけ数品並ぶから。
そのうちの一品は、牛肉とセロリに決まったのだ。］

［相沢さんの質問>>338は順当だよなって思う。
思うと同時に、理解が得られるかは、分かんないなとも思う。
でもここで嘘を吐く事はしたくなかったから。
小さく苦笑して。］


……デートって、お金がかかるでしょ？


［馬鹿みたいな理由かな？でも。］





［声量は抑えたけど、思わず声に力が入った。
本当。普通じゃないかもしれないけど。
それが俺の価値観で、優先順位だった。］

学生の頃は、返済不要の奨学金のために成績維持しなきゃだったし。
バイトもあんまり入れらんなくてね。
社会人になったら、肉に金を使いたかった。

そんだけ。


［そんだけって言った後。ぷって吹き出して。］

嘘。

あと、本当は、恋人にはちょっとくらい良い恰好したかったから。
お金が無いって、言いたく無かった。

きっと見栄を張りたかったし。
後、紐には絶対なりたくなかった。

そんな感じかな？


［笑って答えたら。君はどんな顔するかな？*］

［思わず叫んじゃうくらい、料理は可愛いらしい。>>412
いや、マジで気にした事無かったな……
そしたら小さな声が聞こえてくるけど。>>413］


え？貝沢さんは可愛いでしょ？


［俺はこれを否定したことあったかな？
一回も無いと思うけど。
むしろ連呼してたと思うけど。
本人の中に何か不安要素でもあるのだろうか？］


貝沢さんは可愛いよ。


［なのでもう一度言いきった。
……これか？これがダメなのか？？
一瞬脳裏を過ったが、実際可愛いし話しやすいし、どう見ても良い女なのは事実で揺らがないもんな。仕方ない。］

［俺の答えも、バカにせずきちんと受け止めてくれて。>>417
返って来た答え>>418も、確かにその通りで。
だから俺も普通に答えてた。］


そりゃさー。俺も考えた事あるよ？

学生時代とか、初めて告白された時とかね。
でもデートがずっと公園とか図書館で続くのか……？とか。
ファストフードや喫茶店じゃなくて、自販機で飲み物買って大丈夫なの？魔法瓶は流石にもってけない？とか。
お家デートしようにも、俺実家暮らしな上狭いし。とか。
ましてや恋人が、お金出すからって出してくれるようになったら、俺が無理で続かなくなりそう……とか考えたら。ね。

友達が話してるデートの話し聞いてたら。
とても遠い世界に思えて。
もしかしたらそれで満足してくれる子が居たかもしれないけど。
俺の方が申し訳なくなりそうで、やっぱちょっと怖かったな。
一歩踏み出して恋人作るの。勇気出しときゃ良かったかもね。


［小さく苦笑して。］

［でもここで言ってしまおう。恥ずかしいけど。］


なのでこの時期。俺はアイドルに嵌ってました。
ユニット名は『ピュアマーメイド』で。
推しは『ローレライ』です。

画面の向こうでは何時も笑顔で居てくれたから。
こっちも何時も元気を貰えて。
未だに一番大好き。


［にこっと笑って。］

［それから少し申し訳なさそうに貝沢さんを見て。］


知ってたのに、黙っててごめんね。
すごく大好きで、ファンだから。
気を張らない。リラックス出来る空間の。
邪魔をしたくなかったんだ。

ファンだって言ったら、素の自分を、出せなくなっちゃうかなって。


［それから過日を思い出し。耐え切れず吹き出した。］

そしたら、貝沢さん、めっちゃ楽しそうで。
思いっきり俺の事弄って揶揄ってくるし。
全く遠慮なんて無いし。
俺もさいっっっ高に楽しくて。

あははっ。

なんか、ファンとかそう言うの全部吹っ飛んで。
いや今もファンっちゃファンなんだけど。
でもそうじゃなくてさ……

貝沢さんとなら、お肉シェアしてもいっかなって。
思ったんだ。


［ふにゃりと笑った顔は。
楽しく幸せそうで。過日に見せた顔と同じ。］

［ライバルの話しね。>>420］


そう。お肉は手強いよー！！！



食べると元気が出る。そして幸せになる。

申し訳ないけど。
俺は早々簡単に、お肉より恋人を優先出来るようになるとは
自分で思えないんだよな〜〜〜。


［今まで食べて来た数々のお肉料理が脳裏を過り。］

…………ビーフコンソメ。


［１品。最強のライバルを選ぶとすればこれだろうか。
味と言い、価格と言い。
この店でなければならない理由でもある。
思い出したら涎が出て来た。］

ビーフコンソメ。一押しでお勧めだから。
良かったら今度食べてみて？


［俺は貝沢さんに屈託なく笑いかけた。*］

［あ。やっぱり。>>467だよね。
なんかようやく自分でも分かって来た気がするけど。
じゃあ自省出来るかって言われたらぞ。どうしよう。
昔の俺を否定されなかったのは嬉しかった。>>468
その上でこれからだって事も。きっとそうなんだと思う。
そしてローレライの話しをしたら、案の定、貝沢さんは悶絶した。>>469>>471］





ごめんごめん。この間からかわれた仕返し。


［目に涙を浮かべながら遠慮なく爆笑したから。
赤い顔の貝沢さんが呟いた小さな声>>473は拾えなかった。
でも。］


お詫びに後で、俺の、超恥ずかしい悶絶秘話教えてあげる。


［そんな約束を一つ。］

［お肉の布教は成功したようだ。>>474
貝沢さんにと力強く頷いて。
チエさんが、温かいお茶を供してくれた。>>455

ワイングラスに入ってるから、最初お茶だと気付かなかった。
チエさんが、お茶だと言葉にしてくれて良かった。
戸惑うところだった。
……ふわりと、湯気と共に香りがして。>>447
口に含んだお茶は、何時もと違う感じがした。
ああ。味や食感以外にも、香りも大事なんだな。
そんな事を思った。

こういう時、貝沢さんは何処に目を留めるのかな？
グラスや色の綺麗さだろうか？
そう考えて、貝沢さんを見て。
ああ。人と一緒に食事をするって、こういう事なのかもなって、思ったんだ。］

［それから、瑞野さんが供してくれた肉料理>>445］





貝沢さん見て！！お皿に模様書いてある！
トランプだからアリスだ！
もしかしてウサギもアリスか！！


［今初めて気付いた。さっき話題にしたからかな。
すごいね。気付き。］


うわー。うまそう。
これは俺が頼んだヤツだから、俺が取り分けるね。

貝沢さん、ハートとスペードどっちが好き？
あとさー。俺何時も料理の名前が呪文に聞こえるんだけど。
カールスバーグ煮込みの意味、知ってる？


［楽しそうに笑って問いかけながら。
貝沢さんが選んだスートのお皿を差し出そう。
そうこうしていれば、貝沢さん注文のお皿>>477も届いただろう。こちらの取り分けは貝沢さんにお願いしよ。］

［『いただきます。』した後で。
その手間暇のかかった調理過程>>444を俺は知らないが。
牛のすね肉が、ほろりと口の中で解けた。］





［俺は幸せそうに笑み崩れて。
しばらくお肉を堪能していた。］

［それから貝沢さんに、俺の恥ずかしい話しを披露しようか。
顔を上げて。さっきの覚えてるかな。］


俺の『ローレライ』に纏わる超恥ずかしい悶絶秘話ね？


……俺さ。初任給で母親に真珠贈ったんだけど。>>0:126
あんま喜んで貰えなかったんだよね。
ずっと母親は真珠が好きなんだと思ってたんだけど……。


［くっ。じわじわ恥ずかしくなってきたぞ。］

貝沢さんに会った後、よくよく思い返したら。
学生時代の俺、家の中でずっとデビュー曲>>78流してた。
なんなら歌ってた。
俺の家狭いから絶対筒抜けだったし。

なんなら俺母親に。
『知ってる？真珠って人魚の涙とか言われてるんだって！』
とか言ってたわ！！


［耐えられなくなって手で顔を覆った。］


恥ずかしぃ。死ぬ……。

これでさっき俺が爆笑した分と、知ってたの秘密にした分チャラにしてください。お願いします。


［俺は顔を覆ったまま。全身真っ赤にして。貝沢さんに哀願したのでした。*］

──　　──

［遠藤さんは俺が初めてうさぎの穴に来た時、大きな笑顔で出迎えてくれた人だ。
肉祭りをしてくれる人。美味しいコンソメスープを作る人。食前のお茶を出してくれる人。
どれだけの恩を返しても返しきれないだろう。
それに
俺は遠藤さんの申し出>>462>>465に。
迷うことも無く。１も２も無く頷いた。
そして当日……］








［俺の目は大きく見開かれ。
店内の照明全てを取り込んだかのようにキラキラ煌めいた。］

［俺は『待て』を指示された犬のように遠藤さんを見詰めた。
尻尾があったら絶対ぶんぶん振ってた。］


これ。俺が食べて良いですか？全部？？？


［待ちきれなくて。ソワソワして。ＯＫが出たら。
両手に骨を持って肉に齧り付いた。
本当に山賊がアニメでするみたいに。
思いっきり顔を肉に突っ込んで。
歯が肉に食い込んだら、そのまま顔を背けて肉を食い千切る。
口いっぱいの肉を、幸せそうに噛み締めて。
そして飲み込んだら、再度肉に突撃した。］

［肉が噛み千切れなくなると、ナイフで削いで。
丁寧に骨から肉をそぎ落とすと、最後の小さな削りカスまで大事に食べた。骨もカリカリ齧ってみた。こびりついてナイフで離れなかった肉は歯でこそいで全部食べつくした。
それからようやく思い出して、ザワークラフトとマッシュポテトを食べたけれど。さっぱりして、口の中の脂が流れるようで美味しかった。流れた後もまだ肉の味が残っていた。幸せだった。］


…………


［俺は恍惚の表情で、満足そうに深い息を吐いた。］





［もう本当。その一言に尽きた。］

［小さい頃の夢が、こんな形で叶うと思わなかった。
世の中に本当にこんなお肉がある事も知らなかった。
俺はしばらく一人の世界に居たが。
ようやく現世に帰って来ると、遠藤さんを見上げた。］







［俺は満面の笑みで。顔は肉汁だらけで。
遠藤さんが渡してくれた蒸しタオルで顔を拭きながら。
終始酷く満足そうにニコニコしていた。**］

［思いっきり笑ったら、貝沢さんから怒られた>>546けど。］


いっとくけど、貝沢さんもめちゃくちゃ笑ったからね？！


［俺は言い返したし、遠慮なく笑った。
お茶の感想は、器と香り>>547で。
やっぱり器とか大事なんだろうなって。
自分とは違う視点が新鮮だった。
それもあって、気付けた>>548のかもね。］


スペードね。どうぞ。
俺がハートだ。


［にっこり笑いかけて。
呪文料理の謎は謎のまま迷宮入りした。
だって次に瑞野さんに会うまで名前覚えてる自信はこれっぽっちも無いもんね。］

［鯛の生ハム巻きに、貝沢さんはきゃっきゃとはしゃいで。>>549>>550
俺もしげしげと料理を見詰めて。
切り分けて食べて見た。］


……しょっぱくて美味しい。


［生ハムにバター>>449ですから。
お魚の味もしっかりするけど、しょっぱい塩味の奥に、生ハムの。お肉の味もちゃんとする。
俺はじんわりと笑顔になって。］


美味しい。


［そう言って貝沢さんに笑った。］

［そうして俺は恥ずかしい秘密を暴露し。
顔を両手で覆って、顔面は机につかんばかりに突っ伏していた。頭上から笑みを含んだ声がする。>>551>>552
顔は見えないけど、あの時>>0:187のような、悪い笑顔が浮かんでる気がする。
俺は耳も首も赤くしたままそれに耐えて。
それから質問されたから、大きく息を吐いて吸って。
呼吸を整えて、顔を上げた。］

まず訂正ね。俺は今でもローレライが好きだよ。


好きなところはね。
一番は歌声が耳に心地良いところかな。
俺は家で良くラジオをかけ流してるけど。
今でも時々曲が流れて、その度にちょっと幸せになる。>>33
学生時代も、それこそ繰り返し聞いて、母親が歌えるようになるくらい、毎日ずっと聞いてたからね。


ローレライの歌声が本当に好き。
今もファンだよ。きっとずっと。例え新曲が出なくても。


［微かに頬を染めながら。それでも嬉しそうに自慢気にそう答えた。俺はこれには自信があったから。
だって『解散』したからって、ファンを辞める理由にはならないでしょ？
好きで居るのを辞める必要なんて何処にも無い。］