……帰りたくないな。


［思った言葉がするりと口をついて出た。
　帰っても家に一人だから。
　帰り始めたら、この時間が終わってしまうから。
　でも、なんだか困らせるような気もしてしまって
　そう言いながらも、私は腕の力を緩める。

　それでも彼が許してくれるなら恋人繋ぎで手を繋いで。］

　　こんなに嬉しい日が終わっちゃうの、
　　勿体無いですもん。


［ふにゃ、と気の抜けた笑みを向ける。
　相変わらず頬は赤いけれど。

　さっきよりも緊張が解けた、幸せな笑顔で。**］

　　……風邪をひかない頃になったら
　　夜、もっと遅くまでいて良いの？


［なんとなく言い分が面白くて>>39
　思わず言いながらくすくすと笑ってしまった。
　隆司さんと同じように見上げると、咲き始めた桜の花。
　これから楽しい思い出を増やす私たちみたいで、
　でもそのまま散らしたりはしない。
　ううん。散ってもまた次の年花咲かせるの。］


　　それとも、誕生日かなあ。
　　7月7日、七夕なんです。覚えやすいでしょう？
　　まあ、うん、……。


［こういう時ばかりは、自分がまだ学生で
　親元を離れられないことが無性に歯痒くなる。
　でもきっと。焦ることはないよね。
　貴重品ポーチの中のものは、一層なっても良いように。
　母さんの言葉通りの覚悟はあるけれど。］

　　隆司さんのお誕生日はいつですか？
　　あ、あとね、
　　何かお揃いのもの……買いに行きたいです。今度。


［その他にもいろいろ、やりたいことはあるから。
　ひとつずつこなしていこう。
　きゅ、と手を繋いでゆっくりと立ち上がる。
　もう夜も遅いから、私の家に向かおう。
　でもね。
　別れ際のその時には「おやすみなさい」って
　背伸びしてキスしても、良いよね？**］

　　うん。18になったら。もう少しは大人でしょ？
　　2022年の4月になったら誕生日前でも成人になるの。
　　だから、そうしたら夜もっと一緒にいられるかなって。


［もっと一緒にいたい。帰りたくないから。
　だから誕生日の話を持ち出していた。
　もちろんそうしなくても構わないけれど
　年齢差が理由になってしまうなら
　もう少しでそんなの関係なくなるよ、
　そう言いたくて。

　高校生ってそう考えると不思議な存在になる。
　大学生よりも子供なのに成人が混ざるようになる。
　私もその頃には大人の仲間入り。
　その時にはもう、大学生になるけれど。］

　　お誕生日、二人とも夏なんですね。
　　ふふ、夏が楽しみ！
　　おそろいのは……キーホルダー、とか。


［アクセサリー、も気にはなる。
　正直アクセサリーなんて何も持ってない。
　指輪は楽器に傷をつけてしまいそうだし
　ネックレスは、今日の演奏を見て分かったかもだけど
　演奏の問いにかけるネックストラップがあるから邪魔。
　もちろん、慣れれば大丈夫になるんだろうけど。
　ピアスやイヤリングは校則違反。
　そもそも、お揃いで考えた時に
　隆司さんがお揃いでつけられるような何かが
　実は思い浮かばなかったのもある。
　だから、キーホルダー。
　それならいつだってそばに持ってるでしょう？
　目立たないし、実はバリトンサックスのキーホルダーを
　すでに見つけてきたりするんだ。］


　　お揃いで。バリトンサックスの。あるんですよ。


［ペアじゃないけど、と、素直に話したり。
　再来週には春休みだと伝えたり。
　隆司さんのお休みの日はお弁当。
　週一でこうしてデートしたいな。
　今度は火曜、デートの約束。
　やっぱりまだ放課後になるけれど。］

　　今度は映画にでも行きませんか？


［そんな風に提案しながら。
　不穏な影はもうない。
　キスをして幸せな気持ちで。］


　　おやすみなさい。
　　……メッセージ送ってくれても良いんですよ？


［なんて笑って家の中に入る。
　とても幸せな、デートだった。**］

［そんな風に時間を重ねていく。
　言葉を重ねて、デートを重ねて。
　その中で不穏な影の存在は薄れていった。
　隆司さんの存在が増していった。
　合えば手を繋いで、ハグして、キスして。
　つい甘えてしまう。
　バリトンサックスのキーホルダーは
　気に入ってもらえたかな？
　毎週二日分つくるお弁当の味。
　特に卵焼きは、懐かしの味に近づいたかしら。
　春休みがきて、三年になって、
　そうして高校生活が進んでいく。
　きっと恭介とは相変わらず。
　お隣さんの幼馴染。幸い、彼女とも続いているようで。
　私のこと、隆司さんのことに口を出されただろうけど。］


　　私があの人のこと大好きなの。
　　幸せなんだから良いでしょ？


［そうやって軽く話して、お互い幸せじゃない？って。
　健全な幼馴染に戻ってる感じがした。
　それはそれで、穏やかな関係。
　恭介とはこのままで良いと思ってる。］

［そう言えば一度、既定服を見せたことがあった。
　式典がある時にはこれを着る。
　着慣れないセーラー服で校歌演奏。
　そのまま１日過ごしていたけど。］


『これから部活です！』


［そんなメッセージと一緒に、
　バリトンサックスを持ったままの自撮りを送信。
　その日は夕方に待ち合わせをしていたけど
　やっぱり着替えていくべきだよね！**］

［スタンプ一個でも嬉しくて>>50
　まるっこい犬が尻尾をふりながら
　ハートを飛ばしてるスタンプと、
　おやすみなさいの一言を添える。

　学校まで来てくれるから、私の側では
　なんとなくその存在は知られていたけれど。
　まさか、同僚の人に知られているなんて>>51
　言われなければ気づかなかったと思う。
　たぶん、あちらから接触はなかったと思うし。
　ただ、部活内ではちょっと騒がれ続けていた。
　だって吹奏楽部。
　圧倒的に男子部員が少ない部活。
　どこで出会ったんですか、どちらから告白したんですかと
　演奏会打ち上げの時に一騒動になりかけたのは
　ちょっと苦い思い出。
　あとうっかり貴重品ポーチの中を見られて
　チョコちょうだい！　とノリで言われたあとは
　大惨事でしたと報告しておきます。

　］

［そして、春休みのある日。
　誘われることこそなかったけれど。>>51］


　　隆司さんの家ってどんなところですか？
　　その。……お台所、見たいです！


［それはいつの日か、
　隆司さんの家でご飯を作る時のために。
　１日お互い空いてる日のデートで
　お昼ご飯時にそんな話題を振ってみた。
　その頃にはお弁当には定番の味もできていて>>51
　その日のデートはお花見がてらの公園デート。
　ひらひら、桜の花びらが舞う中で
　あたりも少し賑やかだった。**］

［お花見ということで、大抵の人たちは
　桜の木に近い地面にシートを敷いている。
　だからかろうじてベンチは空いていた。
　そこに二人並んで腰を下ろす。

　ちなみに、大騒動の件は伝えてない。>>55
　
　まだそんなんじゃ、と伝えたら
　我慢してるんじゃないの〜？とか
　大切にされてるね〜！とか
　JK相手に手を出さないなんてEDじゃ。とか。
　心配になるものから失礼なものまで盛りだくさんだった、
　そんな大騒動ではあったけれど。

　……デート３回目で。
　なんて、話も聞いたから。
　時々ソワソワ、する事もあったかもしれない。］

　　うん。見に行きたいです。
　　今日このあと行っても良いですけど。
　　1DK……。コンロはあるんですよね？


［まだ部屋のサイズを言われてもピンとこない。
　ただ、多分一部屋にまとまっているんだろうとは
　想像することができた。
　Kが付いてるなら、キッチンがある。はず。
　自炊してるなんて聞いたことがなかったけれど
　今度、の約束に笑顔の花が咲いた。

　二人の間にお弁当を並べる。
　今日は二人分だから、小さめのお重に詰めた。
　山菜おこわを入れた稲荷寿司。
　柚子胡椒唐揚げ。タコさんウィンナー。
　アスパラガスのベーコン巻き。
　桜とカブの甘酢漬け。ミニトマト。
　菜の花の辛子和え。
　それに、いつもの卵焼き。
　今日はそれに隆司さんのコーヒーとチョコもある！
　一応紙皿とお箸を渡して、いただきますのご挨拶。］

　　晴れてよかったー！
　　何となく春色を意識してみたんですけど
　　お味はどうですか？


［珈琲を注いで、隆司さんにひとつ、私に一つ。
　ふうふうと息を吹きかけて冷ましてそっと口にした。
　喉が思っていたより冷えていたのに気付く。
　濃いめで、酸味が少なくて、
　確かにチョコレートが合いそう。］


　　ふふ……美味しい。しあわせ。


［しみじみと幸せを噛み締める。
　受験のことなんていまは忘れて
　のんびりしてしまうんだ。

　結局、私の進路は家からも通える、
　勿論隆司さんの家からも近い女子大を希望してる。
　栄養士になる道を選んで勉強中。
　あと四年、学生のままなのは
　ちょっとだけ歯痒いけど。**］

　　コンロが一つ……！？
　　え、ぇ、……毎日お弁当とどける？


［自炊の気配をあまり感じなかったけれどここまでとは。
　少し隆司さんの健康が気がかりになってしまった。
　お惣菜も美味しいのはたくさんあるのは知っているけれど
　何だか余計なものが入っていそうで
　時々なら良いけれど毎食は、と思ってしまう。
　自分が料理が楽しい方だから尚更だ。
　そして私の頭の中をめぐるのは、
　温めるだけで美味しい、冷めても美味しい。
　そんな料理のレパートリーである。

　隆司さんの健康、守らないと。］

　　ううん、だっていつも来てもらってますし。
　　私はしたいことしてるだけだもん。
　　あーでも、今度ハーモニーの抹茶パフェ食べたいかな？
　　それか、コジコナのチーズケーキパフェ。
　　あれ、売り物のスフレチーズケーキを
　　ドーン！とパフェに乗せるらしいですよ。
　　カロリーの暴力だなとは思うんですけど
　　チーズ好きとしては少し気になってて。


［そう、そんな話は聞くけれど、コジコナは基本ケーキ屋さん。
　カフェ併設の店舗ではないとパフェは食べられない。
　そして最寄りのコジコナにはカフェがない。
　だからそのうち、という話になる。
　我ながらお弁当はよくできていると思う。
　アスパラのベーコン巻きを口に運んで
　もぐもぐと咀嚼していた。］

　　あんまり、和食とか意識したことないんですよね。
　　中学くらいからずっと自分が作ってきたから
　　作りやすいのをメインに作ってはいます。
　　あとは、バランス？
　　サンドイッチとかにしちゃうと
　　他のおかずは考えにくくなっちゃうし
　　お野菜入れたいな、と思うと
　　確かに和食が多くなる気はしますね。


［特に好き嫌いではなかった。
　ただ、バランスよく食べたいなと思った結果だ。
　お弁当箱の縛りのせいかもしれない。］


　　うん。栄養学のある女子大。
　　ここから通えるのが一番かなって。
　　あんまり離れたくないし……隆司さんと。


［一通り食べて、珈琲休み。
　チョコを口に運ぶと確かに合う。
　美味し、とすでにデザートモードだった。
　そしてふと、チョコを一つ手に取ると
　包装を破いて隆司さんの口元へ。］

　　材料費やガス水道費はともかくとして、
　　料理の手間暇は私はあんまりなんですよね。
　　それよりも片付けが、なので。
　　まあそれも残しておくと大変だから
　　気にしないでやるようにしてますけど。


［確かに毎食になると、食費で親に迷惑をかけるだろう。
　今はまだ回数が少ないから自分達のついでの感覚で
　作ってしまえるけれども。
　一緒に暮らしたら洗い物して貰おうかな。
　なんて考えが一瞬浮かんで、
　お礼に関しては何だか照れ臭くなってしまった。
　でも。パフェはパフェで嬉しいのだ。］


　　食べたことのない外国料理。
　　行ったことのない国自体楽しそうですよね。
　　食材も変わって文化も変わって。
　　私は牧場で搾りたての牛乳とか飲みたいかも。
　　あと、出来立てチーズとか！


［そういう意味では農大も視野にあったのだが
　離れることになるのでやめたのだった。
　そんな裏話はさておき。
　食べたことのない外国料理はどんな物があるだろう。
　一緒に行って、食べてみたいと
　想像を巡らせるだけで楽しくて顔が綻んだ。］

　　うん、その点も考えてね？
　　そこの女子大に受かったら、サークル活動は
　　市民サークルのバンドに参加しようかなって。
　　そうしたらいろんな年代の男女が参加してるし
　　男子大学生に偏見あるわけじゃないけど、
　　……、そんなに碌でもない人いるの？


［吹奏楽部ではサックスは無いところはないし
　ジャズを女子だけでやってくれれば良いのだけれど。
　しかしそんな風に忠告されると逆に気になる。
　確かに危うい事件は大学生のイメージも強かった。
　だからこそ。と思ったのだけど。
　疑問符を浮かべつつこちらもじっと隆司さんを見つめる。
　彼氏います、の札でも下げれば良いのかななんて思いと
　隆司さんカッコいいな、と
　そのまま真剣な眼差しを堪能してる呑気な私がいた。］

　　今度お休みの日が合ったら牧場行ってみますか？
　　餌やりとかも楽しいし。
　　でも、車とかないと行きにくい……？


［今度、近場の行きやすい牧場でも調べてみよう。
　広い場所にあるイメージがあるので
　電車よりはバスや車のイメージがあった。
　小学生の頃、バス遠足で行ったきりだからでもある。
　アイスクリーム食べたい、と頷いて。］


　　うん、大学合格したら
　　楽器も足りない分出してくれるって！
　　そうしたら自分の楽器で参加できるし
　　活動の幅が広がるから頑張るの！


［アルトサックスなどと比べると最安の商品の価格が
　10倍ぐらい違うのが、バリトンサックス。
　できれば新品で欲しかったし、そうなると
　安い物でも26〜28万前後。
　コツコツと貯めてきたアルバイト代と合わせて
　もう少し良いものを、とは思ってる。
　今のところ安いものなら買えるけれど
　高いお買い物だから、長く吹く為にもと
　今は買うのを我慢してるところでもあった。
　維持費の問題もあるしね。］