[ 自分は、俺は、

　彼らのように、正面切っては
　言えないから。

　自分なりに、だけど少し、緊張したまま。

　葉月の言葉に、思ったこと、
　思い浮かべた顔が今、そこにあるから ]

　那岐くん、好きな人のタイプとかある？

[ 本当なら。気軽なやり取りなら、
　好きな女性の、と聞くべきところ、
　あえて、ひと、に置き換えて。 ]

　……これは少し、いやかなりかな
　下心のある、質問です。

[ 言い終える頃、指先は少し震えていた。
　それなら約束は、と言い淀むようなことがあっても、
　聞かないままで、気の良い友人の振りをすることは
　出来なかったから。* ]

[ ピンクの色のウサギさんの手は
　他の人の程ではないとしても、
　素人目には、淀みなく動いて>>301いるように見えた。

　フライパンに焦げる醤油のじゅわ、って音
　それに合わせて、聞こえていないと良いのだが
　腹の虫が、まだかと騒ぐ。

　煮魚といえば、カレイとかサバとか
　味噌や醤油、その他多分自分が
　想像もつかない調味料により、全体的に
　茶色をイメージしていたもので、　 ]

　トマト、へぇトマト煮。
　おいしそ、

[ トマト煮が目の前に出されれば>>302
　まずその赤に、目線を奪われた。
　箸で、ほぐれる柔らかい身を一口。 ]

　あぁぁ、これはビールかも……

[ 広がるトマトの味、臭みの一切ない
　鰯が後味に、きりっと残る。 ]

　そういえば飲み物まだ、だったね。
　ビールください、ぐっといけるやつで。

[ はぁぁ、ため息すらも、美味しく感じる。* ]

[ 出来る先輩の振る舞い、だと思う。
　新人、修行中の後輩に、やってみないかと
　声を掛けるには懐の広さやフォローする目が必要だ。

　そしてそんな彼に信用される後輩達を
　羨ましく思うが、

　那岐が信用して任せたなら。
　その目を信じて、余裕な振りをしておこう。

　具に包丁が入り処理がされる>>285
　具だくさんだな？
　なんだろうと、言う目で。 ]

　あぁ、ふふ　いやなんでもないんだ
　続けて。

[ 新人ウサギがが選び取った>>286皿、
　以前あれで頂いたオニオングラタンスープは
　それはそれは美味しかった。それに、 ]

　君には、感謝しなくちゃいけないかもなぁ。

[ 那岐くんが近くに居たなら、通じるものが
　あったかもしれない。
　あの日、気まぐれに付き合わされた君。
　その悪戯をしかけたのは自分であること、
　多分君には知れていないし。

　――別のきっかけになったことも。
　そっちは知られていたらひっくり返るくらい
　驚くだろう。勝手にキューピットのように
　思っているなど。 ]

　たまごふわふわ、良い名前だね
　覚えやすそうで気に入った。

　いただきます。　

[ 名前にある通り>>287
　しばらく眺めてから、胃を決して
　ふわふわなそれに、スプーンをいれ ]

　あつあつ、……あぁ、おいしい
　鶏肉、やわらか、

[ 一口、また一口と、口に運ぶ。
　何とも言えない、上品で優しい味がした。* ]

[ バイク。
　その言葉を出された時、すこし。
　邪な意味で、期待をした。

　相乗りをする、となると後ろが普通。
　サイドカーと想像する人は、まずあまり居ない
　と思う。

　付き合いの長い友人ならともかく、
　そうでないのに、あの密着感を
　許されることに。 ]

　そう、妙においしいから
　山の近くなのに、いつも賑わってるんだ。

[ 少し、現実感がなくなった頃、
　旨いですよね>>322と言われれば、
　打ち返すだけの言葉は、出てきた。 ]

[ ――別のこのまま、確信を得るまで
　のらりくらりとしていたって良かった筈で。

　でもこのまま、良い友人などと呼ばれるように
　なった後に、知るのは、少し覚悟がいる。

　それに、自分がこれほど参っているのだから
　他にそういう相手がいたって、おかしくない。

　問いの答えを待つ顔にもまた、
　僅か緊張感を伴った。

　眼を丸くした彼>>323に非はない。
　突然そんなこと聞かれても、驚くだろう。 ]

[ ――ような、女性が好きですね
　――みたいな女の子がいいです

　そう答えられた時の反応を、
　考えるにはちょうどいいくらいの沈黙。

　その問いの真意まで、伝わりようはない。
　と、思う。

　そして彼が口を開き、言葉を放つ。 ]

　……なるほど？

[ よもや、思い浮かぶその該当者が
　自分だとは、思わない。

　――君がリスナー>>325だという話し、
　きっとまだ、俺は聞いていない筈なので。 ]

[ それでもまずは、

　下心が在ると知って尚、答えてくれたことに ]

　ありがとう

[ 感謝の言葉を。
　例えば、ひと、とそう言い換えたから
　彼もそうしてくれたとして、

　実践できるような内容なら、いいな、
　そういう下心も、もちろんあった。

　しかし、得た答えは
　優しくて落ち着いた声の人である。

　近づく努力はするけれど、
　努力できる幅はそれほど、ないのでは。 ]

[ もう一歩、踏み込むべきかどうか。

　――いや、ダメだ。いや好都合か？

　逃げるように、去っていく知恵>>316に

　言葉は選んだつもりであったが、
　気を使わせてしまった事には
　とても申し訳なく、思う。

　いたたまれない思いをさせてしまった>>314

　本当にすまない。

　けれど、それすら好都合とか
　考えてしまう狡い俺で、ごめんね。 ]

[ 少し静かな店内。

　二人の近くには、今きっと
　誰もいない。だから、もう一歩。 ]

　そうなれるように、努力する。
　って、俺が言ったら、困る？

[ 少しだけ、開き直ってるように
　見えるかもしれない。

　実際、そう、開き直ってる。 ]

　――……困らせていたら、ごめんね
　でも、そういうことです。

　遊びに誘ったのも、
　休日を合わせようとしたのも、
　好きなタイプを聞いたのも。

[ 囁くほどでは、ないにしろ。
　その声は店内に響くようなものではない。 ]

　それでもいいなら、迎えに行きたい。
　そうじゃなくても楽しい日になるように、
　努力はするよ。最後のデートにするつもり、毛頭ないし。
　俺にはね。

　と、いうことで
　お家の大体の場所、聞いて良い？

[ 言ってしまえば、少しすっきりした表情で
　君の、好きな人の、次の言葉を待っていた。** ]

[ 沈黙に感じることは、いたたまれなさや
　気まずさではなかった。

　好きな人の、という枕詞がつかずとも
　料理の風景を眺めることも、
　音を聞くことも、好きだ。
　調理の際に聞こえるものも、他の客が
　楽しげに話しているものも。

　――葉月はうまくやれただろうか。
　店に入る直前、玲羅先輩ともすれ違ったような。
　不安そうな顔してたのは葉月が走りさるのを
　見たからだろうか、そういえば店内に彼女の姿は
　見えない。

　互いを知り合うにあたり、一方的には
　ならないよう、貰えば返し、
　渡して求めてきたつもりでいる。

　仕事のことは、こちらが知ってしまうのは
　不可抗力、故に。
　会話を重ねるうちに、芸能事務所で働いている
　とか、は言ったと思うが、
　いかんせん、元俳優です、ラジオやっています
　は、ひけらかしてるようで。言わないまま。 ]

[ あとね、ラジオを聞いていると言っていたから。
　他の誰かの話題が出てくるのを避けようと
　したのも関係してるかな。

　格好悪いね。 ]

[ 気の利いた言葉が出て来ないの
　格好がつかないな、やっぱ葉月は
　格好いいんだな。まで、考えてふと

　ああ、俺好きな人に好きだと言う　
　所謂告白とか、したことがなかった

　と思い当たる。それもまた、
　開き直りに拍車を掛けたと言える。 ]

[ 視線が絡む。

　逸らす、もう一度絡む。

　彼の手が、帽子に触れる。
　その癖はもう何度か見ている。

　なんとはなしに、どういったときに
　そうするのかも、分かってしまう程には。

　落とされた声量。応える言葉>>367 ]
　

　……はい

[ 今度はこちらが、眼を丸くする番だった。
　店内に流れるBGM>>366が、聞こえる。
　どんな内容の歌詞だったか、ああたしか――。 ]

[ 反応を伺うように、眼を覗かれて、
　心臓が勢い良く跳ねる。

　余裕ぶった顔を見せられたら
　よかったのに、

　その瞬間を切り取られたならきっと
　眼を丸くして、口も半分開いている
　みたいな、間抜けな顔してたと思う。 ]

[ ――貴方の居ない夜には。
　何を祈るのだったか。 ]


　………待ってる、


[ また、恋をしてしまうような
　その仕草に、俺はとうとう口元を覆い隠し、
　それっきり、黙り込んでしまったのだった。** ]

[ 顔色、変わらない方だと思ってた。
　酒が入っても、なにかに追い詰められていても。
　
　じわ、と実感が生まれれば、
　とくとく、という規則正しい音から、
　どっどっ、という滝の流れるような音に変わり、

　徐々に体温が上がってくる。
　目の前の君といえば、余裕のありそう
　笑みを一つ漏らして、手元の作業>>388を
　再開したか。 ]

[ 既に届いて一度しか口をつけていない
　ビールを、流し、ややあってから
　こちらも食事を再開した。

　おいしい、大丈夫　味します>>316

　届いた順番にすべて、食い尽くして
　いるわけではないから、卓には、
　ビール、鰯のトマト煮、たまごふわふわが並んでいる。

　トマト煮は既に半分ほど、胃に収めて
　しまったが、ビールの後、また一口
　手を付けて、 ]

　んん、……うまぁ

[ 相乗効果はいかほどか。
　すかさずビールを流す、というループが
　完成してしまったので検証は不可能かも。
　次は日本酒もいいかもしれない。

　丁寧な仕事をしている彼は土鍋>>390を使って
　いるし、炊き込みご飯と言っていたから。 ]

　うわぁ、すごい本格的
　ありがとう

[ ぐだぐだと次に何を飲もうか悩んでいる間に、
　調理を終えた那岐が土鍋を卓へと、置く。

　まずは、蓋を開いた。
　途端、立ち上る湯気、そしてたけのこの香り。
　ああ、これは ]

　……酒じゃないな、お茶を一つ
　手が空いたら、お願いします。

[ 相乗効果もいいが、メインに楽しむなら
　酔わずに楽しみたい故に。 ]

　うん、今日はゆっくりだから
　デザートもいただくよ。

[ 土鍋で炊かれたご飯に、端のほうから
　しゃもじを入れ、持ち上げるとまた、暴力的な
　までの良い香りが漂う。丁寧に、器に盛り付け
　まずはたけのこを、口に入れた。 ]

　あぁぁぁ……うまぁ………

[ 言う、というより自然とこぼれ出した言葉。
　これぞという物に出会った時ほど、
　勢い良く皿を空にしていく方なのだが、
　じわじわと旨味が襲ってくるので、
　大事に、少しずつけれど確実に、土鍋の中身を
　減らしていった。* ]

　あいつ、酔ってる？　

[ それは誰に向けた言葉でもない。
　敢えて言うなら本人に>>452向けてか。

　店内であった、あれこれ。
　葉月が最後までがんばったあれこれも

　敢えて聞こうとはしなかった。
　が、これは耳に入ってしまったので。

　そしてこれも。敢えて見ようとは
　しなかったけれど目に入った>>454もので

　その時近くに居た店員に、 ]

　そのままにしといてやって。
　最悪の場合、俺が送ってくから。
　多分そう遠くないんだ、俺の家から。
　
[ そう言っておいた。
　店員や店長に送らせるわけにもいかんだろうし ]

　仕方ないよね、友達だから。

[ 俺も友達の一人、に数えてほしいからね。* ]

　ありがとう、シャミちゃん。
　そうだね、歩いて帰れなさそうだったら
　そうしよっかな。

　こいつ担ぐの、楽しくも嬉しくもないしね。

[ 以前誰かに担ぐって言ってたって？
　状況と相手によりけりでしょ、そんなの。

　飲食店側としては、暴発だけはなんとしても
　避けたいと思うのは至極当たり前で、
　やたらと手際のいいシャミちゃん>>483には
　さすがだなぁと思うばかり ]

　頑張っちゃったんでしょ、多分。
　このまま少し休ませてやって。
　閉店までこうだったら、タクシーお願いするね。

[ それでも、葉月が眠りこけていたりなんかしたら
　嫌がらせのようにお姫様抱っこで運んでやっても
　いいんだけどね。鍛えといてよかったなぁ。* ]

[ 友達に数えて欲しいのは本当なんだけどね。

　腕を引くこともそうだし、

　どうして俺、になってんだろうね
　まだ好きな人すら、持ち帰ったことないってのに。

　まぁそういう縁巡りなんだろうね。
　いつかネタにして、弄ってやろうと思うの
　別にそこまで、意地悪じゃないよね？* ]

　ベッド、どこ。

[ なるほど、シェアを言い出すくらいには
　広い家。じっくり眺める時間はない。
　運転手、またせてるもんで。寝具に、転がして ]

　――頑張ったな、いい夢みな

[ さっさと退散した。鍵は掛けてポストか、
　どこかに突っ込みタクシーへ戻る。
　
　『鍵、みつかるとこに置いといたから
　　またな』

　そうメッセージを打ち込みながら　]

　ええ、とても

[ 良いことがあったのですかと、問う運転手に
　返事をした。* ]