――　　――

[ 天の孔から落ちてきた機獣の先鋒は、数体。
　四足型、蜘蛛型、それから――
　自分の視力では、落ちてくるその姿を
　すべて捕えることは出来ない。
　手足を折り畳み、地上へと真っ逆さまに落ちてくる。
　隕石――という言葉は知らないけれど、
　もし知っていたなら、それに例えたことだろう。
　それらは轟音と共に地に落ちて、
　一斉に、金属が軋むような咆哮を上げた。

　防衛部隊の陣取る外壁の長距離砲台が、
　着地点に火を吹いた。
　轟音が地を揺らし、砲声が空を貫き、
　もうもうと舞い上がる土煙の中で、戦いが始まる。
　
　地上に居て近接戦を行っているであろう攻撃部隊の姿は、
　土煙と爆炎の向こうに紛れて、
　此処からでは既に視認できない。]

[ 此処から見えていた一体――蜘蛛型の身体が沈み込み、
　脚が力を溜める。
　地を蹴りひと飛びに、まるで獲物を狙うように跳躍し、
　着地するや、回転を始めた頭部から、
　四方八方に弾が放たれる。

　胴体を狙った防衛部隊の砲撃は、
　その装甲に弾かれたようだった。
　振り上げた鉤爪が、
　その巨体からは想像もつかない速度で振り下ろされ、
　その切っ先が足元を穿とうとしたその瞬間、
　跳ね飛ばされるように、蜘蛛脚が千切れて宙を舞う。

　外壁からの長距離射撃か、
　あるいは近接で誰かが撃ったか、切り飛ばしたか、
　それすら分からない。

　千切れた脚は宙を舞い、荒れ地に今も残る建物の残骸を、
　まるで紙で出来た箱のように押しつぶした。]

[ 戦場は此処から遠く、けれどもその距離は近い。
　機獣が全速力で駆け出したなら、
　瞬く間に射程圏内に入るだろう。

　その場所は此処から近く、けれどもひどく遠い。
　帰ってきてくれるとどれ程に信じていても、
　爆音が轟くたびに、閃光が閃くたびに、
　どうかその場所に彼がいないよう、無事であるようにと、
　ぺんぎんを抱く腕に力が籠る。

　潰してしまわないようにと腕を戒めながら、
　かたかたと震える指に、
　きゅう、と小さな声を上げて、ぺんぎんの羽が触れた。]


　　　大丈夫だ……


[ 自分自身にそう言い聞かせるように呟いた声もまた、
　ひどく震えていて。
　それでも目を逸らすことは、しない。
　最後まで、ちゃんと見守っている。見ている。]

[ どれほどそうしていただろう、
　天の大穴から、再び落ちてくるものがある。
　ぞくりと、背筋が凍り付く。

　“総攻撃”
　それは、どれほどの規模の攻撃なのだろう？
　天の大穴の上には、どれほどの兵器が残されている？
　押し寄せる濁流のように、次々と投下される機獣は、
　その一体がどれ程のひとを殺すだけの力を持っているのか。

　――　ぎらり、と、
　視界の片隅で、何かが光った。
　落ちてくる一体の軌道が変わる、

　　　　　　　　]


　　――…っ！


[ これまでにはいなかった機体、
　これまでにはなかった状況だった。
　それが何かを頭が理解するよりも先に、
　総毛立つ尻尾が、耳が、その危険を全力で告げる。]

[ 咄嗟にぺんぎんを庇い、物陰に飛び込み、伏せる。
　耳を劈く轟音が、先ほどまでよりも遥かに近くで炸裂し、
　爆風が巻き起こり、外壁を打つ。

　吹き飛ばされそうな衝撃を、うつぶせに伏せたまま、
　地面にしがみ付くようにして必死でやり過ごす。
　フードが風に飛ばされ、白い耳が露になる。
　その耳が捕らえたのは、二重三重に轟く砲撃音だ。

　外壁の方向が攻撃された、
　けれども、直撃はしていない。
　狙いを外したのか、防衛部隊が防いだのか、
　あるいはそれとは別の何かが起こったのか、
　何が起こったのかは分からない、けれど――…

　言うことを聞かない脚を励まし、よろりとたちあがれば、
　外壁の向こう見えたのは、
　今までに見たことがない形の機体が、三体。
　捻じれた首が回転し、昆虫のような複眼が、
　ぎろりと外壁を――その向こうの前線基地を睨み据える。
　遠くにあるはずのその目が、酷く間近に見えた気がした。
　射抜かれたように、脚が竦んで動かない。

　直感する。
　あいつらは、基地を狙っている。]

　　――…、
　　いいか、逃げるよ、
　　この場所は駄目だ。


[ 先程の爆音のせいか、
　ぺんぎんに語り掛ける自分の声が遠くに聞こえる。
　以前の自分であったら、自身の命にすら頓着せずに、
　外壁に留まり続けていたかもしれないけれど――
　今は、違う。

　自分のいる場所に敵は近づけさせないと、
　彼はそう言ってくれた。
　何かあったら、名前を呼んでと。
　けれど、自分だって、足手纏いになるだけじゃいけない。

　外壁どころか基地のどこにいたとしても、
　安全な場所なんてきっとない。
　それでも少しでも逃げやすい場所で、自分の身を守らないと。
　戦いが終わったら、怪我人だって出ていることだろう。
　彼が守りたいと思った者たちだ、
　自分の責務でもある、皆を“死なせない”ようにするために。

　それに、なによりも。
　ちゃんと、最後まで見守って、
　帰って来るのを　“　待っている　”。

　足を励まし、ぺんぎんと共に外壁の階段へと。]

　
　
　


[ 蟲型の機獣三体の“前方からの”突撃に紛れるように、
　静かに戦場を迂回して移動する“もう一体”の存在に、
　いまはまだ、気付かない。]*