[会合が終わってもしゃっきりと背筋を伸ばして
静かに凛と佇んで異彩を放っていたお姉ちゃんは、
私と目が合うと表情が柔らかく綻んで見えた。>>140
良かった。いつものお姉ちゃんだ。

綺麗な服、可愛いもの。
美しい景色、美味しい食べ物。
素敵なものを見つけたとき一番に思い浮かべる人は
いつだってお姉ちゃんだった。

春分域のカフェ『陽だまり』さんで
秋冬限定雪うさぎチーズケーキをいただいた時にも>>87、
一番に見せたいと思ったのはお姉ちゃんだった。

他の家の姉妹がどんな風なのかは知らない。
こんなにお姉ちゃんにべったりな妹は珍しいのかな？
方々から送られてくる大量のお見合い写真を眺めても
お見合いを進める気にはなれなくて、
最近では封も開けないままに床上に積み上げて
埃を被らせてしまっている。

いつか私に好きな人が出来て
その人と結婚する日が訪れたとしても、
日々の生活の中で素敵なものを見つけたときに
一番に思い浮かべるのはお姉ちゃんだと思う。]

[受け取られない可能性をほとんど考えずに差し出した、
フォークとお皿へと手が伸ばされる。>>141
遠慮なく甘えられる妹に育ったのは
甘やかしてくれるお姉ちゃんが居たからだ。

昔はよく走り回って転んだり、
階段から転げ落ちそうになったり
雨の中はしゃぎまわって風邪を引いて寝込んで
お姉ちゃんに心配をかけてばかりだったように思う。

何を作っても「美味しい」と言ってくれるし
何を贈っても「ありがとう」と言ってくれる。
遠慮しようとすれば、
さりげなく甘えやすいように導いてくれる。
いつも私に合わせてくれてるんじゃないか、と
思い至ったのは本当につい最近になってから。

ずっとくっついていたはずなのに、思えば
お姉ちゃんの好きな食べ物ひとつ
自信を持ってまともに答えることが出来ない。

お姉ちゃんの喜ぶ顔が見たいのに
何年経ってもなんにもわからないままで。]

　　お姉ちゃんにはいつでも元気で居てほし……
　　

　　……んいひいおいしい。
　

[言葉を遮るように押し込まれたチョコいちごは
少し酸っぱくてほろ苦くて、でもやっぱり甘い。
昏い想像も不安も何もかもが単なる私の思い過ごしなのだと
思わせて忘れさせるだけの力を持っている。

口の中いっぱいに広がった果汁と
とろけたチョコレートを全部飲み込む頃には、
お姉ちゃんの口からも『おいしい』が零れていて]


　　そっかあ……そういうことなら、
　　あんまり食べるわけにはいかないね。

　
[私は今日もまたお姉ちゃんの言葉を
額面通りに受け取って安心してしまう。]

　　これくらいなら、
　　用意してもらったご飯の後でも食べられるかな。
　　お姉ちゃんにも食べてみてほしい……けど、
　　食べきれなかったら、食べなくてもいいからね。


[そう言って、お土産用の小さな紙袋の中身を見せる。
三種の和菓子がそれぞれ二つずつに、ひとつだけ
練り切りで梅を象った上生菓子が入っている。
中のあんはお姉ちゃんが好きなはずだと思っているものだ。

猫さんがどんな人なのかはよく知らない。
ご挨拶しようとしてもいつも逃げ出されてしまうから
確かめようもないまま今日に至っている。
猫さんの分も入れたのは、
姉がお世話になってますの気持ちを込めたお裾分けのつもり。]


　　ごはんを作って待ってくれてるかもしれないなら
　　あんまり遅くまでは一緒に居られないよね……

　　パーティーが終わったらすぐ、お風呂行こ！
　　会合中ずっと楽しみにしてたんだ〜！！

　

[いつの間にか窓の外は夜の帳が降り始めていて
ひとり、またひとりと帰り支度を始める姿が目に映る。
とっても緊張したけれど勉強になった会合も、
美味しくて楽しかったパーティーももう終わり。

けれど、
もうすぐそこまで立春のお祭りが近付いてきているから
淋しがっている暇はない。
　　
テーブルの上に置いた和菓子は
ありがたいことにすっかり売り切れて
麦さんの置いてくださったアンケートだけがはらりと残る。
それを回収し、周囲の皆様に再度ご挨拶をして……
お見送りしてくださる天乃さん達に深々とお辞儀をしてから
早く早く、とお姉ちゃんの手を引いた。

幼さを残したままの、あどけない笑顔を向けて。]**

[雨水さんからお手紙が届いたのは>>192
会合から数日後のことだったかな。

感想は後日、と仰っていたとおりに
お手紙を送ってくださったのだろうと思うと嬉しくて。
すぐに開封して内容に目を通すと、
荒れ果てた部屋の中からインクとガラスペンを手に執った。]

『　雨水さんへ

　　　お手紙をありがとうございます。
　　　桜餅、気に入っていただけてとても嬉しいです。

　　　師匠の和菓子をよく召し上がってくださった村雨様に
　　　そう言っていただけると自信が持てます。
　　　村雨様にもどうぞよろしくお伝えください。
　　　また近いうちに、遊びに行かせていただきますね。

　　　美味しい物を作るコツ……ですか？
　　　私もいろんな方から定期的に教わっているのですが、
　　　そのお料理を食べてほしい方のことを思い浮かべながら
　　　レシピに忠実に作ることかな、と思っています。

　　　ローザちゃんに手料理を振る舞われるご予定なのですね。
　　　雨水さんならきっと美味しい手料理が作れると思います。
　　　先日のパーティーでお二人の仲が深まったようで
　　　ひっそりと喜んでいる私がいます。
　　　（ローザちゃんとは文通する仲でもあるのです）

　　　私もそのうちに雨水さんの手料理をいただける日が来ると
　　　夢を見てみても構いませんか？
　
　　　また百貨店を案内していだだけると嬉しいです。
　　　可愛いお洋服、一緒に探しましょうね。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　立春より　』*