[どの話題の合間だったか
褐色の肌、ターバンの男性の言葉を小耳に挟んだ

　

『戦争で村が焼かれた時』
　……そわっとした感覚が一瞬項を駆け上る。

アタシは村を焼く大きな“仕事”は請け負ったことはない。
その結果が齎すであろう哀しみに目を瞑り
そう、あえて“仕事”と言おう。

ギョクトの部隊は……もしかしたら…あるのかもしれない。

ギョクトは“陽忍”。
派手で、大きな“仕事”もこなし、各地に名を遺す。

対して“影忍”は名を記さない。

怖れられることも厭わない。
『ギョクト』の部隊が来る
──むしろ、それを聞いて逃げてくれればいい。

しかし、シノビの部隊は国の駒である。
個人の感情は許されない。
“無我”、といえば聞こえはいいが
心を殺すことが是とされる。

母国にとってはギョクトは『英雄』（功績）
敵国にとっては、ギョクトは『大罪人』（悪行）

　

けれどもアタシは知らなかった。
歴史の中に埋もれた
『メルヴェイユの大罪人』の真実を。
まさか自国の中で、そんな汚名を自ら被る、
勇気ある哀しい人がいることを]**

　　

　

　

　［　これは　公に知られている

　　　　　　　　　　　　　美しい王女の話である。　］
　

　
［　───王様と妃様の間には、
　　三人の子どもがおりました。

　　二人の王子と、一人の王女。
　　
　　皆、御二方に似て容姿端麗でありましたが
　　王女様は、その中でも特段美しく。

　　金糸のような色に絹のように滑らかな髪
　　コバルトブルーの海より鮮やかな瞳
　　噂伝いではありましたが
　　国中が彼女の美しさを知っておりました。　］
　

　
［　ようやく両手を使い歳を数えるようになったころ
　　王女様は剣を選びます。
　　自分のことを守る大切な剣。

　　選ばれたのは水色の髪が特徴的なでした。　］
　

　
［　夢を捨て、王女様に仕えることになった少年。

　　王女様と少年の仲が深まるのには、
　　かなりの長い、長い時間がかかりました。



　　時が経ち、指を折り返し数えて、
　　王女様12の誕生日を迎えた後のことです。───　］
　

　
［　────いつものように、
　　青年に甘い笑顔を向けて町へと向かい
　　喧騒の中でも美しい花を咲かせていたお忍びの王女様。

　　"貴女が振り向く場所へ私がいよう"

　　そんな騎士の誓いはあっけなく、
　　破り落とされてしまうのです。　］
　

　
［　どれほど御本人が
　　忍びたいと言っていても、一国の王女。
　　まさか本当に忍んでいたわけもなく、
　　護衛は近衛騎士以外にもおりました。

　　安全な環境にいた。
　　間違いのない時間だったのです。


　

　

［　王女様の美しさに目が眩んだ賊が、
　　禁じられた魔法を使って
　　王女様を攫ってしまったのです。

　　手がかりはほんのわずか。
　　辿れるような魔法に長けた者を
　　探すにも時間がかかります。

　　悠長にしていたら
　　王女様は二度と帰ってこないのではないか？
　　そんな不安が、王室中を襲いました。

　　突如として消えた王女様。
　　王様へ報告に駆けつけたのは、
　　彼女の近衛騎士─────では、ありませんでした。

　　彼女の近衛騎士も、居なくなっていたのです。

　　そう伝えて貰うよう、言い残して。　］
　

［　───そうして二人が消え、
　　1週間ほど経った頃。
　　
　　水髪の近衛騎士は、王女様を背負って現れました。

　　騎士は確かに、誓いを守ったのです。

　　幸い、王女様はずっと気を失っていたのか
　　以前とお変わりのない様子で
　　また国民達の光となりました。

　　王女様を助け出した騎士は、
　　その功績を持って罪を免れることにもなったのです　］
　

　

　

　

　

　

　

　

　

　

　

　

　
　

　

　

　　

　

　


　

　
　

　　
［それは、間違いなく幸運だったと思える。
　そうでなければ娘の前に立てるような
　自分でいられなかった。そう思うから。

　ここで飲んで、食って
　知り合いに再会してさ

　人間の感覚を思い出して
　久しぶりに笑えて

　本当に、本当に感謝している。］**　　

　

―　ここまでのこと　―

戦争が終わり、育ての故郷へ戻るとそこは瓦礫の山だった。
人は誰もおらず、既に捨てられてから大分経っていたのか、辺り一面の草原の若草が村を覆い始めていた。

とはいえ、近くの中都市で、あの辺りの村はほぼ全て壊滅状態で打ち捨てられていると聞いていたので、そこまでの驚きもなかった。
また、自分もほかの国でそんな村々を見ていたので、こんな風になっているかなあ、という想像のぎりぎり範囲内に収まっていた。
その日は、誰も居なくなった村で、一晩を過ごし、村で亡くなったであろう皆の冥福を祈るつもりだった。

そしてその夜。
自分は彼らの姿を見たのだ。
恐らく亡くなったその時の姿のまま、その場所に佇む彼らの姿を。

ぼんやりと光る彼らは、何とも酷い姿をしていた。
しかし、彼らのことは近くの街では話題にすらなっていなかった。
そもそも崩壊した後にまでわざわざ訪れる者はほぼ居ないような僻地の村だったし、怖いもの見たさの肝試しにしても、戦後の今、こんなところに来なくても人がたくさん死んだ場所は腐るほどあった。

そして、慌てて村に残るぼんやりとした影を見て周っていた中に、彼女の姿があった。
彼女は誰かに乱暴された後に死んだらしい。
酷いあざの残る顔に顔を近づけると、見開いたままの目で呟く声は、「石…」だった。

心当たりがあった。
旅の行商人から買って、彼女にあげた、緑色の輝く石。
彼女の瞼だけでも閉じようとしたが、手は空を切って彼女の顔には触れる事ができなかった。

　　　
　　　　

　　

　　　

　　　

　　

その後も足繁く村に通った。

わかったのは、まず、彼らは昼間も地味に見えていること。
ただ、光らない分夜よりぼんやりとし、さらに侵食してくる草に紛れて大分見えにくい。

そして、放っておいただけで姿を消す者もいること。
例えば村の大婆さん。
婆さんも足が悪く、家の中で、ほぼ焼けこげて死んでしまったようだが、自分が村に来てから半年くらいの後、ふと姿を見せなくなった。

あとは、恐らく亡くなった者全員がゴーストになっているわけではないこと。
皆の様相を見るに、恐らく自分が死ぬと悟ってから、実際に死ぬまでが長かった者がゴーストになっているように見受けられた。

そんな風に村を訪れ続けながら、自分は「石」を探していた。
恐らく村を破壊した敵兵に持ち去られた、輝く石。
全く、砂浜から特定の砂粒１つを探すような話だ。
しかし、そんなことも、たまには実現することがあるものだ。

ある港町の小さな質屋で、まさにあの石を自分は見つけた。
値段は、自分が行商人から買ったときの１０倍近くにもなっており、持ち合わせは全く足りなかった。
さらに、じっとその石を見て居た自分に店主の老人が言う事には、その石は既に質流れしており、早ければ翌日にも海の向こうに運ぶ予定だということだった。

どうですか、今ならその値札の値段でもお売りしますよ、という老人の頭を咄嗟に棚に並んでいた青銅の像で殴った。
老人は無言で床に倒れ、そのまま動くことはなかった。
自分は石を掴み、店から出ると、そのまま足早に町を去った。
今に至るまであの港町の近くにすら戻ったことはない。

何も考えずに、ひたすら歩いて、馬車に乗って、また歩き続けて、故郷の村へと向かった。
まるで戦争の時のような気分だった。
けれども、もう戦後だということも分かっていた。
もう、戦時のルールは失われた場所で、自分がしてしまったことも自覚していた。

そして村に着いたその日の夜、「石」を彼女に捧げた。
彼女の投げ出された腕のある空間に、掌に置くように石を持ち上げた。

次の瞬間、ぼんやりと光る彼女の周りに穏やかな風が吹き、次の時には生きていた頃そのままの彼女がそこに立っていた。
顔の痣も、破れた衣服もきれいに治っている。
彼女は自分に鮮やかに微笑んだ。
そして一瞬のうちにその姿は掻き消えた。
後には崩れた壁だけが残り、少しの後石が崩れた煉瓦の床に落ちた。

石はその近くに埋めた。
石はもう、彼女との美しい思い出だけを思い出すものではなくなってしまっていたからだ。
埋めた後、振り返って村を見回した。
まだいくつもの、ぼんやりと光る影が、点々と散っていた。

あれから村に残る彼らの話を聞き出して、いろんな場所を巡って、また村に戻ってを繰り返して、もう何年が経っているだろうか。

今となっては自分の村は近場で売られる地図にすら載っていない。
しかし、最初に訪れた時と比べれば大分暗くなった夜の故郷の村を訪れるとき、自分には一抹の寂しさと共に満足感も生まれるのだった。**

　
　
　　外出すると命を落とすなら、
　　外出を避ければいい。

　　占いが外れて、外出しなくても死んでしまったら、
　　それはもうどうしようもない事でしょう。
　　占い師に文句を言うのは筋違いです。
　
　

　
　
　　住んでいる国があと三日で滅びるなら……。
　　その三日で安全な場所に
　　避難することが出来るかもしれませんし、
　　出来なかったとしても、
　　人生最後の三日間を大切にできる。
　　占いが外れて滅びなかったら、ラッキーじゃないですか。
　
　

　
　
　

　
　
　

　
　
　　船が沈んだ後に、
　　「貴方はこれから死にますよ」って占われていたら、
　　僕はほっとして、
　　命を運命に委ねることができたと思います。
　　少しは苦しみも、和らいだのではないかと。


　
　

　

　　　　　　　　　　　　　　　　　　


　　　　　　　　　　　海で

生

まれ、
　　　　　　　　　　　　　　　海で

育

ち、
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　海で

死

んだ。

　けれど僕が最期に乗った船は、夢と愛を乗せた船ではなく、
　絶望だけを積み込んだ船だった。］

　

［　あの話の真実は1つ。
　　姫は賊に攫われたこと。


　　　　　　　　　　　　嘘が1つ。
　　　　　　　　　　　　騎士が姫を救い出したこと。　］
　

　

［　薄い魔力の痕跡
　　途中、途中、途切れ
　　迷いながらも、追いきった。



　　一歩を踏み出す度に
　　ざり、と土の軋む音がする。　］

［　遠く
　　微かに耳が拾いあげたのは、
　　か細い女の子の声。

　　ぷつり、と 慎重の糸が切れて落ちる。

　　うだうだとしている暇はない
　　考えを纏めるより先に、
　　声の聞こえた方へ駆け出した。

［　辿り着いた部屋に居たのは
　　賊のリーダーらしき男
　　縛られて床に転がされている主



　　認識するまでの数瞬の間に
　　　］
　

　

　　けたけたと厭らしい嗤いが、響き渡る。　］


　　「　────お勤めご苦労！


　　　　ほら、そっちの子だよ
　　　　返してやんな、わりと優秀な騎士さんにさ　」



　

　　
［　犠牲となった一人の少女のを前に
　　呟けたのはそんな一言だけ。
　　



　　もう帰っていいと言う男に、
　　逃がすかと食いかかりたい気はあった


　

　　男を睨みつけた。


　

　「　　殺すよ？

　　　　当たり前だよね
　　　　騎士くんが無能なのがいけないんだからさ
　　　　この子の騎士は来てないんだ。

　　　　…なぁに、その目。文句でもあるの？
　　　　なら、君のお姫様



　

　

［　その日から 王女は毎夜　
　　悪夢に魘されるようになった



　　私は王に全てを話した。
　　年若い少女が 身体を犠牲にすることを止められなかった
　　自分の力ではどう足掻いても 誰かが死んでいた

　　それでも
　　命を持っても償いきれないことをしたのだ、と。

　　王は言った。　］
　

　

　　　　　　　　　　　


　

　

　　命と天秤にかけても避けられない外出。

　　　

そう、セシリーだってわかっていたはずだ。

　　　

予想なんて、いくらでもつけられたはずだ。

　　　　　　　　　　

覚悟の上だった、というの？

　　　　

　　

　　続く彼の身の上話を、私は聞いていた。
　　確かに、事前に船が沈むと伝えられていたら
　　そもそも乗らないって選択だってあったかもしれない。
　　

　　でも、同時に思ってしまう。
　　それは先延ばしに過ぎないかもしれない。とか。

　　運命を覆した結果
　　更に大きな災厄が待っているのかもしれない、とか。

　　知らない方が幸せだった可能性とか。
　　どこまでも考えすぎてしまう。

　　変えた結果もたらされるものと
　　変えない結果を天秤にかけようとしてしまう。
　

　
──　続・あの日の話　　　──


［崖から足を滑らせ落ちた行商人一行の一人を
　救助しようと現場に向かった俺は、
　無事に目当ての人物を見つけた。
　それは女性のように見えた。

　長いブロンドの髪。
　遠くから見てもわかりそうな濃い目のメイク。
　大き目のネックレス、腕輪に指輪などの装飾品。

　酒場の女性が着るような深紅のドレス。
　

胸元が大胆に開いたそれからは

　

逞しい胸板が見える。

　

肩を出したそのスタイルは、

　

よく見ると結構な幅があるように思う。

　

首元に目を移す。

　

なかなかの太さに喉仏が見えるような。

　

いや、これは────……　

］
　

　

　

　



［口を開く。低音が響く。
　アリアから降り立ち、近くに駆け寄る。］


　　もう大丈夫ですよ。
　　怪我は無いですか？
　　……いえ、足を負傷しているようですね。
　　痛みはどうでしょうか。とりあえずは応急処置を。

　　仲間の皆さんは無事なので安心して下さい。
　　さぁ、ここから上がりましょう。
　　天馬に乗って一緒に───……
　

　
［少し、考えた。
　目の前の人物は男性だと思われるが、
　服装や口調はどちらかというと女性寄りである。

　ならば女性対応をするべきなのか？
　そして相手は足を怪我している。
　踏み台化ではなく担ぎ上げるべきだろう。
　触って、持ち上げ良いものかと伺いを立てる。］


　
　

　
［俺は夢を叶えた。
　重くない？との問いかけに
　、と答えながら
　岩のような重さを体験した。
　寒くはないですか、と外套をかけて渡した。
　落ちてしまわないように、彼女(？)を俺の体に
　しっかりと紐で縛り付けた。
　対応は何も間違えていなかった筈だ。

　］


　　念のため、後ろからもしっかりと
　　私に掴まっていて下さい。

　　…………っ！？
　　いえ、あの、そこまで強く抱きつかれると
　　鎧が割れてしまうので、もう少しソフトに……。
　

　

　

　
［ロザリンドは情報通だった。
　次の日には家に御礼の手紙が届いた。
　それに返事をして、そこで終わる縁の筈だったのに。］










　　　　　　
　　　　　　　　　　　　　
　

　
［じわじわと、攻め込んでくる。
　ついに家にまでやってくるようになった。
　"俺は恩人なだけ"そう言い聞かせて対応していたが、
　同時に何か身の危険を感じていた。

　────そしてついに来た。］