この時の彼が、冬至の彼女の言葉を思い出していたとは、私は知らないが。

　私の事を見限ったならば、離れていく事も“仕方ない”と受け入れる事が出来る。

女

女

　……もしかしたら彼は、私を独りにしないように、我儘を装ったのだろうか、と、今になって思う。
　それならば、住民に寄り添い愛した彼が、ひとりの人間として私欲のために立場を使ったことになる。
　立派な灯守りであった彼の、唯一の“失策”。
　……そんなことはしてほしくなかった。私なんかのために、穢れて欲しくはなかった。

　まるで口付けを落とされるようだ、と何故か感じた。

　灯守りの『証』の受け渡しは、基本的に灯守りの意思ひとつ、であるから。

　それは彼がずっと私の側にいたい、と願ったからかもしれないし、
　私が彼の姿をここに繋ぎとめたから、かもしれない。

　……当時は彼と言うべきか、彼女と言うべきかは迷う程だったのだけれど、元が男性であると知ってからは、彼と称している。これは余談だ。
　そして、そろそろ引退を考え始めていた時期だった事は、後々知ることとなる。

[　これは私の知らないことだけれど、
　彼が統治者として頼るなら、と思っていた相手は小雪の彼女であり、
　“灯守り”として頼るなら、と思っていた相手が立秋の彼だった。　]

　失わないと耐えられなかった、というのもある。

　彼女は、私がこの容姿に対し何を思っているかということを知る由もないだろうし、仕方がない。
　それでも律儀に謝られて矢張り優しい人だな、と思った。
　処暑域の行政職員に、日々何気なく触れられていたから、謝られないことに慣れており、少し驚いたのもある。

　彼女に“風”が引かれたのは、もしかして、彼の導きだったのかもしれない。……とは、根拠のない、馬鹿馬鹿しい話だが。

　――そう私は、何時までも彼から離れられない。

　私の弱さに彼女を巻き込んでいる事。それはともすれば、嫌がらせと相違ないのだろうけれど。
　つい、凭れかかってしまっている。

[　彼の『能力』は知っていても、それが私に作用した事があるとは知らなかった。
　もしかしたら、彼と私しか知らないことも、知られているのかもしれないことも。
　無邪気で自分に正直な灯守りが、自分にはどうすることも出来ないと悟っている事も。

　彼が私を見守り、その変化を嬉しく思っている事も。
　実際に、周りの助けもあって、私は今心の平穏を大方取り戻しているし、それなりに楽しく過ごしている、と言えるから。
　小満の彼が思う事は、事実間違いではない。　]

　引き取られてから、村雨に手料理を貰った時ぼろぼろ泣いたのは今でも覚えている。

自覚した

でも大雪な思い出だから。僕はずっと覚えてる。

　　　　［　考える。
　　　　　　　ぼくはどうしたいのか。　］

［雨水になってぼくは、ぼくの居場所を手に出来た。
　同じ灯守りの皆を見ていると、本当に色々な人がいる。
　きっと、事情も色々。


　村雨のようになりたい。それはある。
　でもなぞるだけじゃなくて、ぼくなりに道を探さないといけないという事くらいはわかる。
　蛍のことも含めて……うん、今すぐ決めるのはしない。
　焦らず決めようと思えたから。

　お母さんの事も────　　

］

［　ぼくは能力が原因で引きこもって
　　でもその能力があるから見つけて貰えた

　　雪が雨に代わり、雪解けが始まる
はそんな季節。

　　ぼくが何でもかせるのなら
　　ぼくが

雨水

であるのなら

　　雪のように冷たくなってしまった関係性だって
　　溶かしてしまえたらいいのに────　　　　　］**

救われた

[昔々の話。私が灯守りとなってそれなりの年月が経った頃。
街へ視察へ出ていた時に、女性の悲鳴が聞こえた。
現場へ向かうと、どうやらスリに合ったらしい。
幸い、犯人は捕まり、盗ったものは返却済みではあったが、犯人は反省するふりすら見せなかった。
それどころか、盗られる奴が悪いと吐かした。

その態度に、さすがの私も怒った。
普段は自分の灯りの器にしている氷を溶かさないようにしたり、食材の鮮度を保たせたり、大切なものを保管するために使っている能力を、初めて人へと使ったの。
男衆たちに頼み、適当な空き家の、何もない部屋に放り込ませた。


　そこで一人、反省なさいな。
　反省したら出してあげるわ。


時間の流れさえ干渉しない、何もない空間。
そこへ閉じ込め、周囲に食事も水も不要。近付くな。と命じると、そのまま領域へと帰った。

次の日ーー私達の時間では1日だけれど、スリの時間ではどのぐらいの時間かしらね。
扉を開けてみると、憔悴したスリが地に頭を付け、泣きながら許しを請うてきた。

そんな出来事があったわけだけど、それが子供への叱り文句になっていると知った時は遠い目をした。
あまり怖がらせるつもりはなかったのだけれど、どうやら見た目と立場が相まって、叱るときの“怖い存在”として使われるようになったらしい。
しかもまさか、親から子へと受け継がれてるとは。
……子を育てる親の助けになっていると考えると、まあいいのかしら？]

素直な子供からの質問だからこそ、来るかもしれなかったのに。
あまりにも不意討ちすぎた。
何の答えも用意していないから、答えに窮してしまった。
今更ここに来て、兄の話が出てくるとは、思っていなかった。

それが仕事だと割り切っていた。
好きか嫌いかではなく、“やらなければならないこと”思っていたから。
この仕事が好きかと言われると、わからない。

聡い子供なら、答えまでに時間がかかったこと、微妙に解答からズレていることから、“好きではない”ことを悟る事ができたかもしれないけれど。
この時の私にはそこまで頭は回らなくて。

[殆ど答えを言ったことに気づかない。]

[遠からず、わたしは小雪さまの蛍になる。
小雪さまにも蛍を受け入れる意思がある。
それは前から決まっていたことだ。
そこにわたしの意思が介在する余地などひとつたりともなかった。

いずれは受け入れろと言われていたことでした。
けれどその時のわたしには受け入れる心の準備はなく、
小雪さまの言葉も、「仕来りに従って蛍になるしかないのだ」と、
言われているように聞こえてしまいました]

　　[わたしがわたしを変えるしかない、と思ってしまった*]

[血筋や家に縛られず、兄が灯守りでいればいいと言った。
ーー駄々を捏ねても行ってしまった。

私は仕来りを壊そうとした。
ーーそうすれば兄が戻ってくると思ったから。

壊せなかった。
ーー篠花家ではない子、銀の髪ではない子。
　　それを後継者として据えればいいのに。
　　そんな簡単なことすら、できなかった。


どうして？
ーー……本気で壊したいと、願ったわけじゃないもの。]