[これまでカレーは家で食べることはあまりなかった。
家政婦は一緒に食べないので、一人分だとカレーは
余りがちだからかもしれない。

一緒に住む相手が出来て、市販のカレールゥも
スパイスが尖ってなくて食べやすい、とか
二日目に劇的に旨くなる、とかの知識を得た。

一般家庭出身の志麻にはそれは常識のことだし
家族団らんの思い出の味のひとつと知れば
いつかは作ってみたかった。

今日はその絶好のチャンスだったのだ。]

　オクラ、きゅうり、パプリカ……
　俺じゃこれで他に何が作れるか思い浮かばないな。
　志麻がどんな風に使うのか楽しみにしてる。


[受け取ったビニルの中身を冷蔵庫に移す。
家政婦は絶対に自分が己の夕食用に購入した分以外は
使わないので、これらは志麻（か或いは二人）で
調理をすることになるのだろう。

ラタトゥイユくらいしか思いつかないが
どんな風に変身するのか楽しみだ。]

[他の料理ならともかく、カレーはワイシャツに散った場合
割と悲劇である。
それもあって、己が出した「提案」には風呂が選ばれると
思っていたけれど。]


　ぷっ……　っ


[思わず噴出した。]

　そういえば、アパレルの関連会社に行った時に
　新商品をもらったんだ。
　「家で洗える寝巻用浴衣」ってやつ。



[当たり前のようにシャワー室について行き、
脱衣スペースに置いてある2組の浴衣を指す。

大守の系列のアパレル会社には、志麻のウェディングドレスの件で
先日挨拶に訪問した。
本格的な打ち合わせは志麻自身の要望も取り入れたいので
これからだが、向こうからは着心地のレビューをしてくれと
浴衣を渡されたのだった。

接触冷感、吸汗速乾素材で着易い浴衣は
己用の大きなものが幾何学模様、志麻の方は偶然か縞模様で
揃いの腰紐と柔らかい黒の角帯で着つけるようになっている。**]

[夕食は別々にとることがままあるとはいえ、
朝は大体一緒に食べるし、
昼はどうしても時間がない時以外は
同じ内容の弁当を持つようにしている。

そうなれば身体が欲するもののタイミングも
似たものになるのだろう。

という夢のない推察は置いておいて。]


　見抜いて先回り出来たら
　もっと好きになってもらえるかもしれないだろう？


[実際にはわからないから、
わからないなりに相手を思ってとる行動が
心を動かすのだと――

己自身の心は知っているのだけれど。]

　焼うどん？
　夏野菜で？　食べてみたい。


[家庭用の、らっきょうが添えられたカレーだけではなく、
うどんも家政婦のレパートリーにはない。
勿論、作れるとは思うが、大体作り置きになるので
麺類は用意されないのが決まりのようになっている。

会食でうどんということもないので
人生で食べたことが数少ない。

それに野菜がどう味わいを添えるのか楽しみで
子どものように顔を輝かせた。]


　ピクルスは今日漬けてたら明日のカレーに
　添えられるかな。
　食べた後考えよう。


[いつもより早く始まる「夜」、
食後にその余裕があるかはわからない。]

[浴衣の説明という大義名分がなかったとしても
シャワールームにはついて行ったが、
ただカルガモのように後を追うだけではなく
「やること」がある方が己の執着の強さを誤魔化せる気がする。]


　そう。マルチストライプって、シャツではよく見るけど
　浴衣は珍しいよね。
　似合うよ。


[実際、志麻に「しま」模様という洒落は外して考えても
彼の為に誂えたように顔映りが良い。
生成の生地にくすんだブルーとピンク、エメラルドグリーンの
柔らかな配色は、帯ではなくベルトで結んだらまるで
ワンピースのように見えることだろう。

ちなみにもう一組はベースこそ生成で同じだが
紺一色で幾何学模様が描かれていて此方も中々浴衣としては
見かけないデザインだ。
志麻に倣うように頬の近くで「似合うか？」と当ててみた。]

[志麻には同居にあたり此方に生活水準を合わせてもらった。
弁当や普段志麻が作るものは志麻の感覚に任せているが、
己が「合わせている」と感じたことはない。

互いをよく知る前に惹かれ合って番となったが
合わせることに志麻が疲れていたらどうしようと
時々不安になる。

大切にされている、ことはわかる。
もっと好きになってもらいたい、と求めた言葉に
意外な反応が返って来た。]


　…………うん。


[己が思うよりも、志麻は己を好いてくれているのだなと
実感して、じわり体温が上がった。
身体を重ねている時くらいしか本気の「好き」は
中々聞けないので（己が言い過ぎなだけな気もするが）、
「デレた！」という感動が強くて少し震えてしまった。]

[明日は休みだ。
カレンダー通りの休日である志麻だけではなく、
久々に此方の方も接待がない完全オフ。

こんな可愛いのを見せられて、健全に寝るなんて
出来る筈がない。
焼うどんを作ってもらう体力を残せるかどうか怪しいが
いざとなったらカレーの残りを昼に、
焼うどんは夜にしてもらおう。]


　お中元でもらったのは素麺だったか……
　焼うどんに使ううどんはどんなのを頼めば良い？
　ストックはあるか？


[志麻は一人の時に麺類を食べることが多いようなので
冷凍庫に入っていたりするだろうか。
もしないならネットスーパーで注文すれば
明日の昼までには届くだろう。]

[浴衣の着付に関しては慣れている。
大守の親族会は盆と正月の集まりの時にドレスコードで
和装が指定されることもあり、小学校高学年の頃には
既に浴衣だけではなく紋付き袴も自装できるようになっていた。]


　着物人口が増えたし、昔みたいに和裁士が手縫いするんじゃなく
　機械縫いの着物も出て来たから、素材もデザインも
　自由度が高いものが最近は多いみたいだよ。


[ピンクが配色されているがくすみカラーで落ち着いている。
男性が着ても女装には見えないが、浴衣単体で見た時に
志麻が「可愛い」と思ってくれるなら、今後もアパレル会社と
遣り取りする時の信頼度が上がる。

二人きりでいる時には志麻には「可愛いものの追求」を
諦めてほしくなかったし、
己はそれを余すところなく見たいと思っている。]

[同じ大守一族でも、金銭感覚の違いはかなりある。
対外的に自分のものとして見られるものに関しては
金をかけること、というのは当主の意向もあって共通しているが、

サービスに関しては、執事や給仕係が存在する本家から
掃除だけ頼む本家跡取りの真珠星、
殆ど自力で賄える鎮守家の人々など
金の掛け方に違いがある。

己は父親にかなり金をかけて育てられたことが影響しているのか
自身でやっても難なく出来ることも外注を使う癖があった。

物を大切に扱っていないように見えた点は反省し、
管理できるもの以外は手放したり
オフの日でも外食や家政婦に作ってもらう生活は
志麻と一緒に作ったりと変わっている。

それでもまだ使用済みのシーツやその場で自力で洗える衣類以外は
（今度は主に独占欲で）焼却処分をしているし
家政婦の仕事量が減って給与が減らないよう、
キャンピングカーの掃除など新しい仕事を作り
変えられない部分もある。]

[二色の絵の具を混ぜたら別の色になるように
二人の生活にそれぞれの色を混ぜて新しい形にしたり

繋いだ手が同じ温度になるように
いつかふとした時に同じ判断が出来るような二人に
なれるといい。]

[貴重なデレを目撃し感動した気持ちを胸に仕舞う。
下手につついて機嫌を損ねたくはない。

届いたその日に食すのだからと茹でたものがパックになっている
チルドうどんと肉をカートに入れ、注文ボタンを押しておいた。]

[アパレル会社に勤めているのは父の従妹にあたる人物だ。
本家筋の姉たちにライバル意識を勝手に燃やして
近寄らなかった父だが、ライバルにならないと思っているからか
従妹には随分優しかったようで、父の死後、叔母たちよりも
可愛がってくれた。

海外勤務が多いのでまだ志麻を直接紹介できてはいないが
写真と簡単なサイズだけで新作の寝巻浴衣を用意させることが
できるのだからすごい。

選んだのか、という問いに対しては
その優秀な父の従妹の話になった。
本当ならストライプもピンクも己が選びたかったので
悔しさを滲ませつつ。]


　大守は女系家族なんだよ。


[因みに件の人物の番や子も女性である。]

[二人でいる事に飽きる日は永遠に来ないけれど
母体のリスクを考えたら数年以内には子どもが
増えることになるだろう。

そうしたら焼却処分に回すものよりも
洗濯物が増えていくかもしれない。

そして更に数年後、数十年後には
焼却するものがなくなるかもしれない。


今のところは瞬きの間も惜しむかのように
抱き合って、贅沢な資源の使い方に溺れている。]

[女系家族にあっても父は男として生まれたし、
宛がわれた番は女性であったものの
生まれたのは己という男児だった。

母は兄弟を生みたかったらしいが
増えれば争いの種になると父が断固として
許さなかったという。
父を見ていると、兄弟がいて実際に家の中で
比べられたりしなくて良かったと思うけれど。]


　性別にこだわりはないけど、
　叶うならふたりは欲しいよ。


[弟を慈しむ志麻を見ていれば、
きょうだいも「争いの種」だけとは思えなくなったから。]

[繁栄の為に大掛かりな見合いパーティを計画する一族だが
稀に生まれるΩを虐げたりはしない。
寧ろ一族に相応しい教育や生活を与えない側を
罰する風潮がある為、大企業を幾つも抱える家にしては
差別が少ない方だろうと思う。

少ない、というのは
己の与り知らぬところで起きている可能性を
完全には否定できないからである。

実際、父の姉妹に対するライバル心は憎しみにも近いと
感じていたので、父は明かさなかったものの
何かしらの理不尽を感じながら育ったのかもしれなかった。

己にとって幸いだったのは、その厳しい父が
誰かを差別するように己を育てなかったことだろう。

「誰かの為に自然と手を貸せる」価値観を持てたことを
己は誇りに思っている。]

[拘りはないが、志麻に言われると
彼に似た女の子と己に似た男の子との4人家族は
とても理想的に思える。

可愛いものが好きな志麻が己似の男児に対し
「絶対可愛い」と言い切ってくれるところに
愛情を感じて目を細めた。

家族を増やしたいという想いの中に、
己が父を早くに亡くしているからという思いやりがあることはまだ知らない。
ラウンジで従兄の番と話していた内容は
詳しく聞く前にバックルームに引き上げたので聞けていないのだった。]

[出自が令嬢とはいえ母はΩである。
αの父の急死で会社を継ぐことに相当の苦労があったと
推察される。
推察の域を出ないのは、当時まだ学生という身分で
会社の経営に口を出せる立場ではなかった故に。

ただ己が他の企業ではなく母の会社を選んだのは
後々継ぐ予定だからという以上に
母を支えたかったからだ。

成人してからは滅多に顔を合わさないが
煙たがられている訳ではないことは知っている。

番が出来たとビデオ通話で報告した時には
夜中だったにも関わらず狂喜乱舞だった。
あの調子で志麻に会ったら熱い抱擁をしかねないので
今から警戒している。]

[先んじて志麻の方には都合を合わせて貰い
事後報告になるが番関係の報告をした。

見た目に威圧感があるので少し心配ではあったが
そこは大守の名が役立った。

大守は番となる者を大切にし、死ぬまで添い遂げるという
先祖代々培ってきた信用は、Ωの長男を心配する家族には
特大の安心材料となったことだろう。

社会的に守られるという安心感からか
口々にかつての志麻が如何に番というものに興味がなかったかが
語られて、志麻が咳ばらいをする様子をクスクス見守った。
染まった耳朶が愛おしい。]

　私が志麻さんをどうしても番にしたくて。
　結婚という形で傍にいて貰いたくて。
　兄弟で暮らす約束を破らせてしまって申し訳ない。


[テーブルの下で手をしっかり握りながら
如何に己が彼に惚れているかということは
言葉や表情で読み取って貰えたと思う。

彼等に提案した引っ越しにも裏がある訳ではなく
純粋にそれが己の家族を大切にする方法のひとつだと
伝わっていただろう。*]

[大守の親族はアポイントを取るのが難しい程に多忙な者も多い。
母もその一人ではあるが、他の親族へのお披露目を兼ねた披露宴よりも
先に直接会いたいからと、今必死に調整をしているようだ。
あまり長く待ちたくないとごねれば
息子の我儘に画面越しにケラケラと笑われた。

今はもう一緒に住んでいると言ってあるので、
もしかすると夜に訪ねてくることになるかもしれない。

因みに志麻は引っ越しはしたが人事部に住所を知られると
面倒なことになりそうだったので、住民票はそのまま、
前の住居の家賃もまだ払っている。
籍を入れるのも住民票を移すのも、志麻の転職が終わってからだ。]

[志麻の泣き顔も好きだけれど
泣くのを堪えたいのなら促したりはしない。
強く繋ぎ直される手の力を感じながら、
彼と一緒に頭を下げた。

ご両親は子どもが生まれた後のことも考えてくれたようで
それをあてにした提案ではなかったのだが

「その際はお世話になることもあろうかと思います。
ありがとうございます。」

と微笑んだ。]

[手土産のワインは正月の番組で芸能人が飲み比べるものと
同じような値段のものにしようかと思ったが
飲みなれていないと澱を不味く感じる人がいると知り、
年数は若いが国産で品質の良いものを選んだ。

志麻の母作のチーズハンバーグは
驚く程柔らかく、成程これは志麻が大好物になる訳だと納得する。

食べた皿を下げる時に
（しなくて良いと言われたが、己は客ではなく家族だからと押し切った）
こっそり母親にレシピとコツを聞いておいた。

志麻を喜ばせたいと言う己の姿勢が微笑ましかったのか
彼女はずっと穏やかに笑っていた。

笑顔が志麻を彷彿とさせる。
志麻との子にも笑顔の造形が遺伝してほしい。]

[そして弟に対する「お兄ちゃん」の顔にも改めて
惚れ直すことになる。

「子ども」である志麻
「お兄ちゃん」である志麻

そんな新しい顔に出会えた顔合わせから
まだそれ程経っていないが、
向こうの引っ越し準備も着々と進んでいるようだ。

終わったら、志麻がどんなところで暮らしているか
此方にも招待したいと思っている。

キッチンの下の階は主に客間と書庫と倉庫になっている。
良ければ泊まってもらっても構わない。

そうしたら、朝食は二人で作ったものを振舞おうか。
最近では卵焼きのバリエーションも増えて目玉焼きも覚えた。
世間では目玉焼きに何をかけるか論争があるらしい。
何をかけても旨いと思うからあまり理解できないこだわりだ。*]

[挨拶の時に教わったチーズハンバーグのレシピは
まだ実践に移せていない。
志麻の誕生日が近いならと思ったが
残念ながら己と同じ4月生まれらしい。

そこまでは待てないので
もし時間が取れるならクリスマスだなと
密かに計画を練っている。

その頃にはもう少しレパートリーも増えているだろうし
沢山作ったハンバーグを翌朝に
目玉焼きとパイナップルの輪切りと一緒にロコモコ丼に
するのも楽しそうだ。

卵にはケチャップ派の己だが、ソース派の志麻と合わせれば
ロコモコ丼にはちょうど良い味付けになると思っている。]

[志麻の試験勉強は順調で、地頭の良さが伺える。
番を得たことで身体のバイオリズムが整ったのか
ヒート休暇で長らく伏せることもないので
勉強にも身が入るようだ。

家庭教師の話になった時、受験生の弟にも打診された。
それに関しては条件付きでＯＫを出している。]

[一つは、夜遅くは危ないので客間に泊まっていくこと。
必然的に翌日が休みの日だけ家庭教師を請け負うことになる。

もう一つは、己が帰る時間までに1時間、
家政婦から家事を教わること。

志麻が使っていた部屋で一人暮らしをするならば、
一人で暮らせる力が必要となる。

買い物、料理、洗濯、掃除、
彼がもしこの先伴侶を得て、その伴侶が家事が得意な人であっても
やらなくて良いということはないだろうし
覚えておいて損はないだろう。

家政婦には新しい仕事として給与を上乗せし、
一緒に料理や掃除をすることを彼の給料として
家庭教師代と相殺することにした。

――弟から「キス」を代金として貰う訳にはいかないので。]

[客間は階が違うし、寝室のある最上階には入れない。
家庭教師の後、寝る前の時間は
兄の方が寂しくないように、たっぷり愛を囁くようにしている。*]

[防音は完璧だし、万が一にも志麻の喘ぎを含めた
情事の気配が弟に知られることはないけれど、

「悪いお兄ちゃんだな」とか
「朝にお兄ちゃんの顔に戻れる？」とか

煽るようなことを言うと
志麻が殊更感じ入るので、今後も止められないだろう。

翌朝寝不足の顔をした兄を見て
弟が何を思っているかは定かではない。*]