［　二泊三日の林間学校。
　　少しだけ形を変えた関係性を経て
　　最近の私は、悩んでいる。　　
　　と言うのもこの国の言語は、圧倒的に言葉が足りない。

　　例えば、幼馴染。
　　恋愛対象にはならない、けれどずっと側にいてほしい。
　　そんな存在を表すのに、
　　その単語は適切ではない気もするし。

　　焦がれた彼女との事もそう。
　　片方に恋愛感情がなくとも、口付けを交わし、
　　友人として隣で笑い合う。
　　それを示す関係は、やはり ───　］
　

　　やっぱり……


［　いや、肉体関係に関しては、
　　定かではないのだけど！

　　林間学校から少し後。
　　昼休みの、いつもの空き教室での一幕。　］
　

［　いつだったか、本業はベースらしいけど
　　私にとっては、お米の達人の先輩と。
　
　　たとえ社交辞令だったとしてもお構いなし。>>2:@45
　　場所はどこぞの河原だったか。
　　飯盒とお米を並べて
　　おはぎ道へ付き合わせていた、その最中。

　　炊き上が迄の待ち時間。
　　彼の語る、林間学校の思い出話から
　　つい自分に似た部分を拾い、察してしまった時の事を。
　　頭の片隅で思い出しながら。　］
　　

　　
　　誰にも言っちゃダメだからね。
　　こんな話ができるの、健吾だけなんだから！


［　穏やかで余裕綽々な、
　　日下部汐理はしばらく休業中。

　　付き合わされる哀れな幼馴染相手に
　　情けなさそうに眉根を下げたのだった。　］**
　　

　　パートナーかぁ
　　なるほどね。


［　ふんふんと頷きながら。
　　そこまで確かな関係を築けているのかな？
　　なんて再び思考の海に沈みそうになるが、
　　相談、の単語に浮上する。>>49　］


　　ん。なぁに？


［　重なる瞳に、小首を傾げながら。
　　元々相談事には乗る約束だし、
　　正直な話、それが色事なのではと、
　　少し下世話な想像にそわそわして。　］
　

［　………。

　　その報告はいつものように端的だったけど。>>50
　　滲む疲労からは、もちろんそれだけでない事が
　　ありありと感じられて。　］
　

　　こら、健吾。

　　駄目じゃない。
　　大変な時は、ちゃんと泣き言を吐かないと。


［　報告を聞き終える頃には。
　　気付けば君に向ける私の眉尻は
　　いつもより少し釣り上がっていて。　
　　さらに、頬を膨らませて、
　　私なりに怒ってるんだよって。
　　そんな表情をして見せた後。　］
　　

　　よく頑張ったね。
　　お疲れ様でした。


［　ふぅと吐いた息と共に、表情を緩めると。
　　健吾の横へと移動して。
　　座る君の、頭ごと包むように。
　　優しく抱きしめた。　］
　

　　今度から、そういう相談事は早めにお願いね。
　　何を隠そう、日下部お悩み相談所は、
　　お得な早割サービスを実施中なんだから。


［　冗談めかして微笑んだ後。
　　今は大丈夫なのかなって。
　　いくつか確認してから。

　　一人暮らしをするのなら。
　　これから受験も本格化するしね。
　　家事とか手が回らなくなったら言うんだよ。
　　言わなかったら、押し売り営業するから。

　　食事だってコンビニとかだと栄養も偏るから、
　　たまには作りに行───
　　おっと、私はおはぎしか作れなかった。
　　うちのご飯、食べにきてねって、
　　一方的に約束事を積んだ後。　］　
　

　　無理して、いなくなったら嫌だからね。
　　ずっと一緒にいてくれるんでしょう？


［　もちろん、未来の保証なんてどこにもないけど。
　
　　念を押すように、告げたなら。
　　私の虹彩異色が、君のそれと重なった。　］**
　　

　　今までは炊飯器に頼っていたので
　　何とも言えませんが……
　　大きく違うのは、水に漬ける時間なので。
　　
　　流石矢川先輩です。私の目に狂いは無かった！
　　後は私の研ぎ方と、　　
　　水分量を見誤っていないかですね。


［　どうです？お米の声が聞こえてきました？
　　そんな話が始まる前に、
　　林間学校へと話題を移せたのは
　　矢川先輩にとって僥倖だっただろう。　］
　

［　炊き立ての匂いに、自然と頬を緩ませて。
　　ころん、ころん。俵型にまとめたお米を、
　　手の上で伸ばした小豆でくるんでいく。

　　最初は取り止めのない事を話しつつ
　　先輩の話も聞きながら、ふっと感じた違和に。
　　ついうっかり、自分のそれを混ぜ込めば。

　　ほら、できました！
　　満面な笑みで完成したおはぎを差し出したけど。
　　その頃には、もう互いに手遅れだった。　］
　

［　ほうじ茶を飲みながら、先輩の話に耳を傾けて。
　　日下部さんは───>>@16
　　向けられた言葉が、
　　最後まで語られる事はなかったけれど。
　　


　　私は ───
　　

［　口を開き、くしゃりと顔を歪ませた瞬間。
　　川を渡る電車が、ごおっと周囲に轟を響かせながら
　　頭上を通り過ぎて行く。
　　その際、私の声は、
　　轟音にかき消されてしまったかもしれない。

　　それでも、口の動きだけは、はっきりと。
　　先輩に向かって。　］
　

［　先輩と共に、揺れる薪を見る。
　　これからどんなに辛い思いが待ち受けていようと。
　　私はもうこの気持ちを、炎にくべる事は
　　しないだろう。

　　この一つ年上の先輩はどうするんだろう。
　　ちらと薪に向けていた視線を矢川先輩に移して。　］


　　ねえ、矢川先輩。
　　いつか縁側でほうじ茶を啜りながら
　　おはぎを食べる時でもきたら。

　　よかったら、今日の事を思い出して下さいね。
　　ああ、おはぎ好きのおかしな後輩がいたなぁって。
　
　
［　そんな事を言って、くすりと笑う。　］
　

［　─── 私達の恋は、他の人に比べて難しい。
　　だから、軽々しくは言えないけれど。

　　勿論、その隣には。
　　笑いながら、その話に首を縦に振る、
　　私の涙を受け止めてくれた
　　あの優しい先輩がいる未来を。
　　私は心の底から、願ってやまなかった。　］**
　

［　顔を覆うように抱きしめていたのもあって
　　気付くのが遅れた。
　　何より、君がそう言う顔をした姿を
　　見るのはきっと初めてだったから。　］


　　……… 健吾？


［　微かに震える身体と、小さな嗚咽に。
　　ようやく異変を知れば、
　　柔らかく瞳を細めて。　］


　　…… 顔、見ないから。
　　しばらく泣いているといいよ。
　
　
［　側にいる事を伝えるように。
　　抱きしめた体勢のまま、ぎゅっと力だけ込めた。　］
　

　　…… 落ち着いた？

　　ね、健吾。
　　あんまり急いで大人になろうとしなくて
　　良いんだからね。


［　合図と共に身体を離し、常より赤い健吾の瞳が
　　こちらを捉えたら。
　　涙こそは見せずとも、
　　少し気恥ずかしそうな笑みを向けて。　］
　　

　　無理をしないで。
　　疲れたら一度立ち止まって。
　　そうすれば、君の隣には、
　　いつだって私がいるんだから。


［　あの林間学校の日。
　　いつもよりはしゃいだ横顔を
　　脳裏に浮かべながら。>>2:166>>2:167

　　そう、私達はずっと一緒だ。
　　そしてどうか願わくば、私の存在が君にとって。
　　君が君らしくいられる居場所でいられますように。　］*
　　

［　例えるなら、私と健吾の関係は平行線だろう。
　　交わる事はなく、しかし隣を見れば
　　いつだってそこにいるような。

　　そして、あの優しくて難儀な先輩達。>>@32
　　あの二人との出会いは、そう、
　　言うなればバッテンみたいなものだと思う。
　　一度だけ重なったかと思えば、
　　後はそのまま離れて行き。
　　再びその道が交わる事は決してない。

　　とはいえ、彼らを思い出す機会は案外多い。>>@32
　　すれ違う人から漂う煙草の臭いに
　　ぴくんと鼻を震わせた時。
　　もち米がいつもより美味しく炊けた時。
　　自然と彼らの笑顔が浮かぶのだ。
　
　　その度に彼らの歩む道が、
　　幸福に満ちたものであるのを願いながら
　　私は、そっと瞳を伏せる。　］
　

　　うんうん、でも気をつけるよ、ありがとう。
　　その為にも相手の情報が必要だから、
　　もしわかるならその人のクラスと名前を
　　教えてもらっても良いかな？


［　ここまで一息で言い切って。>>103
　　得られたのなら、相手の情報を頭にインプット。
　　絵理香ちゃんに不埒な事をしておいて、
　　大丈夫な方がおかしいのだ。

　　と言っても一回の女子高生である汐里にできる事は
　　たかが知れているので、
　　またこういう事があった時のために
　　生徒会長候補なり裏生徒会長なりと、
　　コネクションを得ておくのは大事かも？
　　─── というのは、今後の課題として。　］
　

　　…… 付き合ってない、かぁ。


［　もし話してくれた顛末の中に、
　　彼女が口にした台詞も含まれていたのなら。
　　ぽつり、私にだけ聞こえる独り言を落とす。

　　うん、絵里香ちゃんは正しい。
　　私達はキスもするしハグもする ── 友達なんだから。］
　

［　いけない、いけない。
　　考えを払い除けるようにふるりと頭を振って、
　　目の前の絵里香ちゃんに意識を集中すると。
　　大丈夫だった？
　　心配そうに尋ねながら。　］


　　…… その人に何処か触られた？
　　なら、消毒させて欲しいなぁ。


［　もしも今いるのが人目の無い場所だったなら、
　　そう、言葉と瞳で訴えて。
　　了承を得られれば、そこに口付けを落とそうと。　］**
　　

　　うん、そうだね。
　　そういう話はしていないと思うよ。

　　なら、私達はどういう関係なのかなぁって。

　　
［　友達？
　　多分一番それが正解に違いんだろうね。
　　そんな会話の合間にも、
　　彼女がこちらのお願いを聞いてくれたなら。
　　微かな衣擦れと共に。
　　絵里香ちゃんの肌が露わになる。

　　普段なら扇状的な光景。
　　思わず邪な事を考えてしまうけれど。
　　今は薄らと腫れた痕への怒りが勝った。　］
　　　

　　ネックレス綺麗だね。
　　絵里香ちゃんアクセサリーつけてたっけ。


［　尋ねながらも、視線は彼女の胸元へ。
　　身体が跳ねるのが伝われば、
　　ちょっぴり嬉しくなってしまって。
　　当初の予定より念入りに、口付けを落として行く。　］


　　本当？
　　ふふ、嬉しいな。


［　私じゃなかったら。>>142
　　単純な私はその言葉に顔を上げると、
　　えへへと緩く微笑んだ後。
　　今度は首を傾げて、
　　招かれるまま、彼女の胸元へ移動する。　］
　

　　…… 絵里香ちゃんはね
　　いつだって私が欲しいものをくれるね。


［　それから、胸元に目を落とすと、
　　少し眩しそうな目で、貴女を見る。

　　
　　それは言葉だったり、物だったり。
　　形は様々だけれど。　］


　　私も、そうなれたら、いいなぁ。


［　彼女との関係。>>132>>-315
　　それを表す言葉を、私はまだ持たないけれど。
　　望むのなら、　　　　　　　　　　　
　　互いの欠けた部分を補い、重なり合うものだといい。　］
　

　　ネックレスありがとう。
　　大切にするね。


［　蕩けるような顔で微笑めば
　　どちらのか定かではないバニラの香りの中、
　　貴女と私のネックレスが、煌めいた。　］**
　　

　　それって ……


［　答える代わりに、そっと手を離し、
　　一度扉の方へ近寄れば。
　　カチャン、鍵のかかる音が、
　　放課後の無人の教室内に響いた。


　　外から聞こえる生徒達が部活動する声。
　　不思議と遠くに聞こえたなら。
　　窓から差込める夕陽だけが理由ではない色。
　　ほんのり頬に乗せながら、私は貴女を見詰めて。


　
　　

［　再び私の手を、貴女の膨らみに。
　　貴女の手を、私の膨らみに添えて。

　　顔を見合わせて。
　　そのまま、どちらともなく唇を合わせれば。

　　とくん、とくん、とくん。
　　二つの鼓動は溶けて、混ざり合い。　］
　　

　　　　　　　　　─── それから。
　　　　　　　　　　　　　
　　

［　人生において高校三年間が占める割合。
　　それは、とても短くて。
　　ましてやそれが二泊三日の林間学校となれば、
　　まるで瞬きする程の時間。

　　─── それでもあの日の出来事は、
　　今でも鮮やかに、思い出せた。　］


　　あ、もしもし、私だよ。今大丈夫？
　　うん。リップクリームが無くなっちゃって。
　　新しいのを選ぶの付き合って欲しいなぁって。

　　　

［　…… 当時の私は、>>0:55>>0:56
　　変わらないものなんてないと思っていた。
　　形あるものはいつか壊れるし、
　　人の心も移ろいゆくものだから。

　　嗚呼､それでも。　］


　　待ち合わせ場所は、あのオムライス屋さんでどう？
　　そうそう。
　　オープン当初、私を置いて二人が行った所。
　　うぅ、食べ物の恨みは怖いんだよ？　　

　　うん。今度また行こうよ、三人で。


［　きっと、大切なものは変わらず残るのだ。
　　色を失い、形を変えて。
　　何十、何百の時を刻んでも。　］

　　それじゃあ、またね。


［　柔らかく微笑み、携帯端末を仕舞い込めば、
　　両手に向かって、はぁと白い息を吐く。
　　その拍子に胸元で、
　　年季の入ったハートのネックレスが静かに揺れた。　］**