［右上を凝視するのは
　深く思考を巡らせている時の癖だ。

　邪魔をしないように
　息を潜めて
　指先の感覚に集中する。


　…が、それもあまり得策ではなかったようだ。

　ヒューによって満たされた心が
　愛したい、と騒ぐのを
　留め置けなくなりそうで。
　
　昇ってきてしまう快感を
　細く吐き出す息では逃しきれずに、
　腹の奥に力を籠めて
　押し殺す。

　何喰わぬ顔を取り繕い切れず
　欲情を滲ませてしまっている気がするから
　視線が合わないのは
　幸いだったかもしれない。］
　

　
［けれど、
　ヒューが切り出した
　問題解消の方策があまりにも衝撃的で］



　　　

────‥！！！

［意識を全部、攫っていかれた。］

　
［不老不死の術を
　机上の空論だと思ったことはない。
　ただ…、実現可能になるのは
　もう少し先の未来だろうと考えていた。

　取り組んでいるからこそ見える
　超えなければならない
　いくつもの分厚く高い壁の存在が
　ある種の諦めを呼んでいて

　死の呪縛から
　ヒューを開放することも
　自分が開放されることも
　妄想の中ですら持ったことはなかった。


　　（なのに、君はいつも
　　　　　あっさりと壊していくんだな。）


　自分で作った壁に阻まれて
　視界が狭くなってしまっているのを
　取り払い、広げてくれるのが 目の前の恋人だ。］
　

　
［ヒューが紐解いた不老不死の理論は
　俺の原点と言っても、過言ではない。

　大学に入って間もない同級生の偉業に
　地に這うような衝撃を受けて
　それから、真剣に考えるようになったのだ。
　こんな爪弾き者の自分でも、成せることはある筈だ…と。

　そうして、世界に影響を与えてやろうと
　研究職に進んで、今の俺がある。］
　

　
［迷いが生じた時には
　都度読み返し、思いを新たにしてきたから
　全容が頭の中に叩き込まれて久しい。

　膨大なプロセスが
　無駄なく配列された美しい術式だ。


　ヒューの著した物には
　隙…というか、遊びの部分も見受けられるのに
　肝要であるべき部分は研ぎ澄まされていて
　本人とどこか似ている。

　全てを受け入れ記憶してしまう
　明晰すぎる頭脳と、
　魔力を取り零す綻んだ器、不器用な指先。

　そのアンバランスさも、また…おしくて
　俺を虜にしてやまない。］
　

　
［視線が絡んで
　恋人の意識が己の元へ
　戻って来てくれたことを知らせる。

　諸々の問題はあれど
　それらは超えられない壁では無いと
　教えてくれた君を、眩しそうに見つめて
　まずは…、と
　最も伝えたいことを音にした。］



　　　ん、名案だな。

　　　ヒューが居てくれるなら
　　　他には、何も要らない俺にとって
　　　この上なく
　　　素晴らしい策だと思うよ。



［永久なんて
　話が大きすぎて想像しきれないが
　唯ひとつ、即答できることは］
　

　
［ふたりで…なら
　尚、最高だったのだが
　そう上手くはいかないようだ。

　彼奴とは切りたくとも切れない縁があるらしい。

　恋人を護るという一点に於いては
　これほど信頼できる男も、他には居ないが。］



　　　…………キースリング家か

　　　そうだな。
　　　協力を仰げれば、助かるよ。



［つまらぬ嫉妬のせいで
　ヒューを失うのでは本末転倒。

　借りを作りたくない気持ちも含め
　胸の奥へと押し込めて、
　味方についてもらえるならお願いしたいと
　迷いの見える君を後押しする。］
　

　


　　　実は…
　　　外部の器に魔力を貯めること自体は
　　　理論上、可能な段階なんだ。

　　　まだ本当に微々たる量で
　　　不老不死には掠りもしないが。


　
［あれは、センセーショナルな発表だった。
　幼い少年が見つけ出した理論に、世間は湧きに湧いた。
　にも関わらず
　魔力の保持量を増やす研究は
　瑣末な成果しか上がっていない。

　オルグレンの手によって
　萌芽の段階で摘み取られているのか、
　はたまた管理下に置き、成果を独占しているのか。

　捗々しい状況ならば
　回りくどい手など使わず、潰しに来れるだろうから
　あまり進んでいないと見て良いのかもしれない。

　俺の研究が先行しているなら
　ヒューが言うように危険は増していくだろうが、
　出し抜ける可能性は高い。］
　

　


　　　だが、問題は色々とあって…

　　　器に向く素材が
　　　取り扱いが酷く煩雑な上に
　　　素人が手を出して失敗するには
　　　あまりにも値が張りすぎるという点。

　　　あと、現状だと…伝導率が悪すぎて
　　　埋め込むか、刺し貫くしかなく
　　　ひとつ、ふたつなら良いが
　　　17人分の魔力量ともなると体が保つかどうか…



［だから、ヒューには
　ピアス型のものを贈ろうと考えていた。

　下着のように
　所有を主張したかった訳ではなく
　少しでも楽になれば、との意図しか無かったが、
　己が手掛けたものを
　身につける恋人を想像するのは、愉しかった。］
　

　

　　　とりあえず、
　　　理論に穴がないか
　　　確認してみたいというのが本音かな。

　　　資金提供が望めるなら
　　　手を出すのが難しかった希少な素材を取り寄せて
　　　器の試作を頼んでみたい。

　　　海を渡った東の国に
　　　義眼の制作を任せている
　　　口が固くて、すこぶる腕の良い職人が居るんだ。　

　　　早翔け竜でも日帰りの難しい場所なんだが
　　　ヒューの助言も欲しいから
　　　その工房に赴くことになったら
　　　同行してもらえると、嬉しい。



［先走る気持ちを表すように
　常よりも早い口調で、可能かもしれない未来を語る。

　そういえば、
　ヒューと泊りがけで遠出すること自体
　始めてだな…と考えかけて
　例の御曹司が噛むなら、ふたりきりは有り得ないか…と
　甘い妄想は、期待が膨らむ前に打ち消した。*］
　

　
［視線を向けると、名案だと認め、
　剰え俺さえ居れば他は要らないと
　断言してくれる恋人の声が真っ直ぐに届けられた。

　両手を繋いだままでなければ、
　頬でも掻きたかった所だ。］


　　　……ン。
　　　……、その。……光栄、だ


［早口、ぶっきら棒な返事となった。

　思慮深く警戒心の強い彼だ、
　口先だけの言葉ではないと解るから
　……照れてしまったのだ。］
　

　
［自分に残された時間で、間に合うものならば。］
　

　
［素養にのみ依存するとされてきた魔力を
　外部媒体に貯蔵することも

　誰もに等しく存在してきた
　死の恐怖から逃れることも

　何れも常識を覆す偉業であり、
　自然のことわりを蹂躙する涜神行為であり、
　簡単な問題ではないのは明白だ。

　けれど目の前の恋人ならきっと……、と思う。

　ひとたび不可能という壁を取り払って仕舞えば、
　あとは発展させるだけ。
　限界を越えた人類の成長が著しいことは
　自身は余り好きじゃない歴史が教えてくれている。］
　

　
［痛い仕置きを受けたのは
　記憶に新しく。

　名を出すのを躊躇ったが
　言わずとも伝わったようだ。

　オルグレン家に比肩し、
　尚且つ血統主義ではない家といえば
　ごく限られているから、当然と言えば当然だろうか。

　因みにヒューゲルは彼らの足元にも及ばないし
　先代の家長以外は血統主義だ。］


　　　…………、ああ

　　　キースリングの現当主は義父の代から
　　　継続して懇意にしてくれている

　　　彼らの力を借りたい


［ジェレミーが気にならない様子なら
　躊躇する要素はないから、頷いた。
　……取り繕われたら、そのまま騙されてしまうんだ。
　愚かな俺は。］
　

　
［課題は山積みのようだが
　簡単なことでないことは重々承知している。

　世間に、神に、石を投げる行為に等しいとも。］


　　　千里の道も、歩き続ければ必ず踏破できる
　　　最初の一歩を踏み出すことが肝要なんだ

　　　ジェレミーなら出来るよ


［何となく、不安を抱いてそうに感じたから
　ぎゅう、と握った手に力を籠めて激励した。］
　

　
［この先の予定を語る恋人の口調が、
　中途より逸る。

　……リアも、卒業旅行の話をしたとき
　こんな風に興奮してくれていた気がする。

　どちらも愛らしい。］


　　　器の問題があるから
　　　国外に出たことはなかったんだ

　　　ジェレミーが一緒なら
　　　何処へでも行ける


［そう言って、微笑んだ。］
　

　
［国を出て世界を見て回るのは夢だ。
　用事の為とは言え、嬉しくなってしまう。

　魔力炉の暴走は加速度的に悪化しているから
　リアの卒業まで持ち堪えられるかは
　あやしいところだった。


　────自分の生命は、持って、あと五年だ。


　一度で数年分働かせられる魔力炉の
　摩耗具合から数字を出したのは
　研究者としてのサガ。］
　

　
［それはあとで恋人たちに話すとして。

　方針は決まったから、
　ここから出ることを考える。

　少し、悩んで。］


　　　ジェレミー　えっと　　その、だな


［……不味いな。
　可愛く誘う方法が、わからない。］