[ ずっと祈りを捧げ続けてきた神様そのひとに逢えたのに
　悪い夢を見ているような気持ちでその言葉を聴いていた。
　沈黙も喧噪も一太刀で断ち切るような
　アリアちゃんの凛と通る声も>>46、
　首肯も否定もできずにただぼんやりと聴いていた。
　
　世界を壊して、箱庭で
　本当に幸せになれるの？

　あんなに小さなアリスさんが、
　怯えて誰かに助けを求めている。>>@0
　呆然としているシールさんも、
　何かを怖れるような顔をしている。>>@1
　世界の破壊を「面白い」と歓迎する
　トリスさんみたいなひともいる。>>@2
　無条件に神様に賛同するひとたちも。

　少なくとも、わたしは
　この世界を見捨てて箱庭へ行って
　幸せになれるとは思えない。でも、

　でも。
　みんなは、どうだろう。 ]
　

[ アリスちゃんが話しかけたフォルスさんを
　じ、と見つめてから
　此方へ来たアリスちゃんへと視線を移す。
　澱みなく告げられる言葉をすべて
　声が途切れるまでただ黙って聴いて、呑み込んだ。>>55]


　　う、ん
　　…………、わかった


[ ひとりで考えてもきっと答えは出しきれない。
　ひとりが不安になるにはまだ早い。
　与えられた時間はたった一日、
　時間に限りがあるのは彼女も同じ。

　向けられた笑顔がどこかぎこちない。
　わたしに気を遣ってくれている表情だ。

　そう気付いてしまったら、
　涙を止められない
　いつまでも泣いてばかりな自分が、恥ずかしくて ]
　

　　…………わたし、
　　すき、だよ　アリアちゃんの、お茶

　　また、……あとで


[ 階段を颯爽と昇ってゆく背を見送って
　暫くの間、その場に立ち尽くしていた。

　もしも誰かに袖を引かれることがあったなら>>104
　そっと握り返そうとは、したでしょう ]**
　

　

[ もし袖を掴まれる機会があれば>>109
　これまでもわたしはその手にそっと手を重ねてきた。
　彼だったから、ではなくて
　相手が誰であれ、きっと同じようにしてきた。

　手を伸ばせる対象などいなかった
　かつての自分と勝手に重ね合わせて。

　たまたまでいい。ただたまたま居合わせて、
　体よく近くに居て引きやすかったから、だとしても
　わたしを頼ろうとしてくれたなら力になりたいと願った。

　その身に抱え込んでいるのだろう何らかの不安が
　少しでも和らいでくれますように、と。
　何か話したいことがあったなら話尽きるまで耳を傾けたし、
　わたしでは役不足なら、すみやかに身を引いた。]
　

[ 今、
　袖を引く手を取って握ろうとしたのは
　その手の主の支えになりたいと願う気持ちから、
　……だけでは居られなかったのかもしれない。
　握り返してくれた手>>304に安堵を覚えながらそう思う。
　
　指先から伝わる温度が、束の間
　わたしになけなしの気丈さを取り戻させてくれる。
　そこに少し強めに負荷が掛けられても、
　彼の方を見上げはすれど　わたしは何も言わなかった。

　その手が彼の方から離されるまで
　ただ、いつものように黙って手を握っていた。]

　　
　　いえ、……お気に、なさらず…………


[ ごめんね、にも　痛くなかった？　にも>>305
　ふるりと首を横に振ってみせる。]
　

[ 強く力を込めて手を握られても
　さして痛みを覚えないこの身体は
　どうしようもなく、あの神様が創りたもうたもので

　この先の明日を憂う心の方が
　ずっとずっと、痛かった。 ]


　　……そう……です、ね
　　ちょ、……っと
　　……言葉が、見つから……なくて…………


[『驚いた』の一言ではとても片付けられないような
　複雑な感情がこの身には沸き起こっている。
　
　周囲へと目を向けてみれば
　早くも流れは澱み始めていて、
　調和などとは程遠い。けれど ]


　　……エーリクさんが、
　　握り返して……くれ、なかったら
　　わたし、きっと
　　ここに立ってすら……いられなかった、です

　

[ やっとのことでそう口にして
　おそるおそる、言葉を続ける。]
　
　洋館を抜け出しては何処かへ行っているらしい彼は
　度々こうして誰かの温もりを求めている様子の彼は、

　──どこか他人事のように振る舞って聴こえる彼は
　一体、どちらを選ぶんだろう。

　神様の言葉に、何を想って
　わたしの袖を引いたんだろう。

　話したくなければ話さなくても良いです、と前置いて ]


　　エーリクさんは……さっきの、お話
　　どう…………感じられ、ました……か

　　その……世界、は、


[ 言いかけて、一度口を噤んだ。]*
　

[ プレゼント渡しの代理を依頼したわたしに、
　贈り物にひと言メッセージを添えることを
　フォルスさんは提案してくれた。>>14]


　　い、一筆……です、か

　　で、でも、わたし
　　まだ、文字……綺麗には、書けないし


[ ノートが真っ黒になるまで手習いを繰り返して
　読むのに支障ない程度にまでは書けるようになっても、
　贈り物に添えられるほど綺麗に書ける自信は
　当時のわたしには、まだなかった。 ]


　　はさみだって、うまくは……使えない、し


[ 包丁やはさみといった刃物の類には
　洋館に来るまで、一切触れたことがなかった。
　触れさせてはもらえなかった、が正しい。]
　

[ 両親含め、箱庭の伝承を信じていた村のみんなは
　もしもわたしが刃物を手にすれば
　誰かかわたし自身か、あるいはその両方かを
　傷つけかねないと信じきっていた。]


　　……そっ、それに
　　なんて書けば、

　　…………でも、書いて……み……よう、かな

　　フォルスさん、
　　文章とか、飾り付け方、とか
　　教えて……もらっても…………？


[ わたしシトラは『節制』本人ではないし
　あのひとクロさんだって『運命の輪』本人じゃない。

　今を生きる彼とわたしの間に、
　実際に何かが起こったわけじゃない。]
　

[ 頭ではちゃんと理解しているはずなのに、
　あのひとの──クロさんのことを考えると
　どうしても、魂がざわめく。

　……けれど
　距離を置いていたいのだろうわたしをも
　祝ってくれるということは、
　彼本人は、誰かに祝われることを
　喜ばしく感じる方なのだ。

　でなければきっと、
　全員にぬいぐるみを贈ろうとしたりはしない。
　
　わたしのこの推測がもし合っているなら
　拒絶されてしまうとしても、
　お祝いの気持ちは届けたかった。 ]
　

[ ラピスラズリの色をしたノートの一ページ目に
　三角形の形に切った色紙を並べてフラッグを、
　四角形の形に切った色紙を貼ってケーキを表現した。
　まるく切り抜ける技術は、わたしにはなかったから。

　お祝いらしい華やかな色の組み合わせを教わって
　下書きをして、一文字一文字に神経を集中させた。
　インクも筆記具も紙質も、
　その安全性を何度となく気にするわたしは
　先生の目には異様に映ったかもしれない。

　



　そうして出来上がった世界に一冊だけのノートを
　フォルスさんはお願いした通りに預かってくれた。>>15
　尋常じゃない早鐘を打つ心臓を抑えて
　半歩後ろを、緊張しきった面持ちで進んだ。

　いざ本日の主役を目の前にしても、
　やっぱり自分の手で渡す勇気は出せなくて
　フォルスさんの背中に隠れようとしてしまったけれど ]
　

　　

　　……お、おめでとう……ござい、ます……っ

　　よ……良かったら、その……つ
　　使っ、て、ください


[ お祝いの言葉を、直に伝えられた。
　間違いなくフォルスさんのおかげだった。

　だから後日、報酬をと言われたときには
　素で頭にはてなマークを浮かべてしまったの。
　あのひとの誕生日に至るまでの道程全てが
　わたしにとってはかけがえのない報酬だったから、
　改めて別の形で報酬を受け取る理由がわからなかった。

　それでもどうしても、と
　もし店長さんが仰ったなら望む形はひとつだった。

　アリアちゃんの報酬を、弾んでください。]*