[正体不明の謎のゆきんこさんの正体を
雀さんに尋ねようとしたとき。
ご本人が桜餅をもちもちと食まれながら
こちらへと向かってこられるじゃありませんか！>>83

食べかけの焼売を呑み込んで、お箸を置いて
慌てて立ち上がる。ちょっと噎せた。]


　　はっ、はい……！
　　私と蛍の、黄鶯さんと氷魚さんとで作りました。

　　えへへ、お口に合って良かった。
　　そう言っていただけると嬉しいです。
　　師匠──先代立春のレシピで作った、和菓子なので。


[ところであなたはどなたでしょうか……？　と、
尋ねるより先に、答えはもたらされた。]

　　わわ、やっぱり大雪さんでしたか！
　　気付くのが遅れまして失礼しました……！
　　改めまして立春です。会合お疲れ様でした！

　　ですよね。いつもはぬいぐるみでおられる印象で……
　　今日はどうしてその……人の、お姿に……？


[言葉にすると甚だ失礼な気がする、とは思えど既に遅し。
葵ちゃんに語られる理由を聴けば>>87なるほどと頷いて]


　　お会い出来て、お顔が見られて嬉しいです。
　　ぬいぐるみさんもお可愛らしかったですが
　　こんなにお可愛らしい方だったんですね。

　　今後ともどうぞよろしくお願いいたしますっ！


[──立春は、まだ気付いていない。
会う人会う人に『可愛いね』と声を掛けているのは
実は自分もなのである。

蘭花様の灯りを受け継いだ時に、
師匠の想いも一緒に継いでしまったのかもしれない。]*

[麦さんの記してくれたアンケートをきっかけに、
あちらこちらでつぶこし戦争もとい談義が聴こえてくる。
多少なりとも皆様の会話のきっかけ作りのお役に立てたなら
こんなにも幸せなことはない。

三種類ともすべてをお手に取られる方
二種類を選び取って口に運ばれる方、
厳選して一種類のみを選ばれる方。

つぶあんを好まれる方、こしあんを好まれる方
特にこだわりのない方、迷ってしまわれる方
つぶあんでもこしあんでもなく他のあんがお好きな方。
軽い気持ちで差し入れさせていただいた和菓子で、
皆様の個性が垣間見えるとは嬉しい誤算だった。

不意に、ローザちゃんと雨水さんがお話しているのが見えた。
雨水さんは丁寧に話に耳を傾けてくださる方だし、
ローザちゃんもお話しやすいのではなかろうか。

後方お姉ちゃん気分ってこういう気持ちかな？
微笑ましい気持ちでふたりを遠くからそっと見守る。
もし目が合ったなら、小さく手を振ってみよう。]

[私の初会合の時は……
まず最初に、円卓の上のお茶をひっくり返した。
それはもう盛大に。お隣も濡らす勢いで。

徹夜で完成させた報告書がびしょびしょになって
完全に気が動転してしまって、
にじんでぼやけた文字を必死に解読しつつ
泣きそうになりながら報告書を読み上げる私を
葵ちゃんが自分のことのように心配してくれたっけ。>>2:24

なんとか会合が終わった後には
安心と疲れから風邪を引いて寝込んで、
お姉ちゃんにもきっと心配を掛けてしまったのだった。

そんな自分の散々な会合デビューを思い出せば
今日のローザちゃんの会合デビューは
初参加とは思えないほど堂々とした立派な姿で、
長くローザちゃんと一緒に過ごしてきた葵ちゃんは
私以上に感慨深かったにちがいない。

もしいま、ローザちゃんに『茉莉お姉ちゃん』ではなく
『立春様』と声を掛けられたなら、
妹のような彼女の成長に感動を覚えながらも
違和感と淋しさで数秒固まってしまうと思う。

会合中ならいざ知らず
打ち上げの宴会のようなパーティーだから。
ローザちゃんがそう呼びたいのでなければ
いつも通りに呼んで欲しいな、と
お願いしてみることになるだろう。]

[……そっか。

お姉ちゃんの気持ちって、
もしかしてこんな感じなのかな。

こういう改まった場ではお姉ちゃんのことを
『芒種さん』と呼んだ方が良いのかな、と思っていたけど。
立派な姿を見せて安心させたいと思っていたけれど、
淋しく思ってくれたりするのかな。

今の私は、お姉ちゃんにはどう見えてるのかな？

会場のどこかに居るはずのお姉ちゃんの姿を探す。
つぶあんとこしあん、和食と洋食、甘い物と辛い物、
お姉ちゃんの好みがどちらか
ずっと前からよく知っている事柄さえも
改めて、訊いてみたくて。］**