[環境保全に励むリアントの横で>>4:11



　そうね…この森、ゴミが多いみたい…
　だから、この辺りで花が見付からないのかも。
　もっと奥へ行かないと駄目かな。

　でも、ゴミを持ち帰るのは立派だわ。
　うん、あとで一緒に捨てましょう。


[自分もゴミを見付ければ、
リアントの作ったゴミ袋にぽいぽいと入れていった。
薬草探しが上手いと言われれば、少し照れながら]


　ふふ。ありがとう。
　調合の勉強の時、色々調べてたおかげかな。
　あなたもあの本、使っているのね。

　ああ本当、こっちのは食べられる草ハーブだわ。
　今夜の食事に入れてみる？　よく眠れるかも。


[リアントが、自分の採った草と
見比べているのに気付けば
見やすいように、一本差し出してみたり。]
　

　



それから私も、花が見付かるまでに
あちこち探して、別のものを見付けて…
毒草^vil、片喰^flowervil…
あと食べると美味しい草^vilも…]
　

　



さて、結果的にゴミ拾いまでこなすことになって、
リアントも結構疲れたんじゃないかしら。

そういう時はレモンの酸味がおいしく感じるから。
喜んでもらえてよかった、と
レモン水を飲むリアントを見て微笑んだ。>>4:13



　

　
[…そんなこんなで、
花に辿り着くまで色々あったけど。

それでもやっぱり、幻の花は
簡単に採らせてはくれないみたい。>>4:15






　そうね、見えてる足場が現実とは限らないのかも…
　逆に、思わぬ障害物が隠されている可能性もある。
　近付くのも注意しないとね…


[花の咲く崖の斜面を見ながら、
どうしたものかと考え込んだ。]
　

　

　飛行は…補助の魔道具がないと難しいかしら…
　今回、移動には使わなかったから
　持ってきていないの。
　短い時間なら浮遊魔法でも大丈夫かな…
　でもやっぱり、場所が場所だし…


[任せきりにするつもりなんてなかったから、
私は私で、自分の動きを考えていたけれど。
万が一、なんて言葉が聞こえたら>>4:16
顔を青くして首を振った。]


　だ、駄目よそんなの。万が一なんて。
　あなたが行く気なら、そうだわ、
　せめて命綱を…荷物にロープは無いの？


[言いつつ、まずは自分の荷物を
ひっくり返すように漁ってみる。



色々準備してきたつもりだったけど、
ロープはどうだったかな…ある ]*
　

　

　
　ほら、これを使って。結び目はしっかりね。

　端は私が…
　木に結んでおければいいんだけど、
　長さは足りるかな…？


[しっかり用意してきた自分を内心で褒めながら>>4
リアントへ押し付けるようにロープの片端を渡す。
自分は反対側を持って、
周囲をきょろきょろと見回した。


　

　

　………………


[リアントの言葉を聞いて、ふと思った。>>6



　も、も、もしかしてあのゴミ、
　村の人のジュエル対策…だったり…
　しないわよね……？


[森に入る人が惑わされないよう、事故対策。





　

　
[それはさておき。
リアントの返答には少々不安が残ったので>>7>>8]


　効率や恰好よりも、安全第一にして！


[ロープを渡すついでにそう言いながら詰め寄った。

反対側は、太めの木にしっかり結び付ける。
…私の結び方で大丈夫かなと不安になって、
何度も確かめていると、声が掛かった。]


　え？　あ、ええ。幻惑効果ね。

　…私の…目で？　それは……、


[木に結んだロープを辿るようにして
リアントの方を振り返り。
思わず、その顔をじっと見てしまった。]
　

　


――わかって言っているのかな。
その上で、今、さっきの答えまで言うの？>>9



リアントの話を静かに聞いて。
ゆっくりと瞬き、二回分の沈黙。

それから出した、私の答えは。]


　…………　うん、わかった。


　見



　

　
[気を付けて、と言って
崖に向かうリアントを見送り。

私は念のため、木に繋がるロープを確認しつつ
崖の上に膝をついた姿勢で、そっと下を覗き込む。


花に近付くリアントの姿を視界に入れながら、
片目に魔力を巡らせた。


　

　


……リアントは花に集中していて
気が付かなかったかしら。
ふいにこちらを見上げても、
仮面越しじゃよく見えなかったかもね。

だけど、気付かれたとしても隠さない。
今は目を逸らしたりしない。




　

　
[そうやって。
じっと見守っていたつもりだったんだけど。




　


[落ちかけた体へ、咄嗟に手を伸ばした。






　

　

　


[リアントが何とか戻って来たら>>13
私も気が抜けて、しばらく立ち上がれなかった。



　だ…大丈夫？　怪我はない？
　足元に、おかしな感触はなかった？

　罠かしら、下にあんなのがいたなんて…
　ごめんなさい。私がもっと早く気付いていれば…


[少し呼吸が整えば、
まずはリアントの安否を確認して。


　

　




それでようやく、彼の採ってきた
ジュエルの花に目が向いた。]


　これが…ジュエル。幻の花。
　てこずらせてくれたわね、もう…


[肝を冷やした後では、
美しく咲く花も憎らしく見える。
けれど、光と闇の両方を内包した>>1:53
不思議な花の色を見ていると、

そんな考えが浮かんできて、強張った顔も少し緩み。

決して萎れさせないようにと、
土の付いた根元を、袋で丁寧に包み込んで
水の魔法で湿り気を与えておいた。]
　

　
[戻りは、リアントの魔道具で一瞬だった。>>14


酔うと言われた通り、軽い眩暈にふらついて、
紐を巻いた方の腕や肩がぶつかってしまう。
あ、ごめんなさい、と軽く謝罪しつつ]


　うん、お疲れさまでした。
　私も一人じゃ無理だったわ……

　自慢できるかは…どうかな？
　一から十まで話したら、
　不用意だ、って叱られるかもしれないわよ。

　でも、無事に戻って来られて良かった。
　今日はありがとう。


[得意気な顔につられて、私も笑顔を返した。>>15

　

　



それでもね。
私が力を使ったのは、
目を逸らさない覚悟を決めたから。

あなたと同じにはなれないけれど――




それでも。


　

　
[…言ってて、なんだか気恥ずかしい。



　……えっと。それだけ。

　さあ、早く花を届けなくちゃね…


[そう言って足早に扉へ向かえば、
リアントを追い抜くことになったかしら。

先生と師匠も、私たちが帰ってきたことに
そろそろ気付いたかな。]**
　

　
[リアントはゴミについて
しっかり考えていたので>>53
私もその話に納得して、拾ったものは
しっかり持ち帰ってきた。

それを置いてから、師匠たちに
ただいま戻りました、と挨拶の言葉をかける。
リアントの心配をするルービナ先生を>>44
横目で見ていたら、こちらにも手が伸びてきたので]


　わぁ。　だ、大丈夫です。


[と、少し慌てながら無事の報告をした。



　

　
[ちょっぴりよそ見はしてしまったけど。
先生のお話はしっかり聞いていたから。

浄化が大切だということ。

>>47

それを聞いて少し青ざめ。
…ふと視線を感じてそちらを見れば、師匠がまた、
こちらの様子を窺っているのに気付いて。
少しの間、そちらを見返してから
大丈夫、と今度も頷きで返した。


湖での禊が必要と聞いて>>49
また少し怯んでしまったけど。
リアントが声をかけてくれた時には>>62
そちらにも大丈夫、と言える余裕があった。]
　

　
[禊の時間。一人で、湖に入るのは
やっぱり怖かったけれど。
今はそれよりも――]


　…………


[私は、外した仮面と向き合っていた。]
　

　
[呪いといっても防犯の一種みたいなもの。
もちろん、仮面の下の魔眼を守るために
つけているのであって、ルービナ先生の言う
��邪�≠ﾉは当たらないのかもしれない。

私が自分で外す時は問題ないし、
万一間違いが起こっても
解呪の方法だってちゃんとある。


　

　…やっぱり、浄化の場には相応しくない…よね。


[仮面の向こう、いつも自分の��眼�≠ｪあった
その位置を、じっと見つめて。]
　

　
[湖から戻る時。
私の顔に、仮面はなかった。
剥き出しの頬を撫でる風の感触に、肩が震える。





足取りは、まっすぐに。
私はこのまま、儀式に臨むと決めた。]*