[その後、宮廷に戻った宮廷楽長は
引き続き地道に地方の貴族達やご自身の人脈、


　　　弟子や調査員等を派遣して
　　　才ある者の情報を各地から片っ端に集め


私もお忍びで街や地方を巡りながら
時折情報を引き出してはおりましたが

［　音を楽しむのを避けた結果。
　　というわけではないと、己は思っているのだが。

　　再び歩みを進める足は、
　　楽器や歌声が響く大通りから、少し離れた細い路地へ。

　　途中、店頭を飾る花々の
　　香しい生花の匂いが鼻腔を擽れば、
　　頭をゆっくりと店先へ向ける。>>12　］
　

　　失礼、メルーシュ嬢。
　　花束を一つ、頂けますか？　　


［　口元に笑みを浮かべて、近付く。
　　
　　花屋の軒先に立つ女主人。
　　彼女こそが花であるとの声も少なくはない。

　　実際の齢を知らぬので、
　　彼女に向ける敬称は正しくはなかったかもしれない。
　　それでも、拒まれなければ、これが常の呼び方で。　］
　

［　花束の贈り主は、仕える屋敷の御令嬢だ。

　　今の主人の元へ来たのは、
　　成人するよりはるかに前のこと。
　　よって、幼少の頃から見知った顔である故に
　　一介の従者よりは、若干親しい距離にいる令嬢とは
　　時折、個人的なやり取りも交わす。

　　しかし本日は最優先すべき、主人の使いのため。
　　楽器の調整の道具を買いに行くという、
　　彼女との約束を反故にしてしまった。
　　つまり、この花は親愛なるお嬢様のご機嫌取り。

　　…… と、言ったこちらの事情に関しては、
　　花屋を訪れ主人と言葉を交わすのが初めてでなければ
　　おそらくは容易に想像できること。　］*
　　　

　-　メインストリート　-

［　ニコロはメインストリートの一つにあるカフェに入った


　　そこには楽しそうに、一つに結んだ栗色の髪を揺らしながら
　　働く可愛らしい20代ほどの女性がいた　］



［　扉のについていたドアベルに気づいた女性はニコロに
　　そうたずねた。
　　ニコロは優しく微笑みながらうなづくと、少し目深に
　　かぶっていた帽子をとった。

　　女性はニコロのその容姿をみて頬を少し赤らめた　］

［　ニコロはメインストリートを眺めることのできる
　　窓側の2人がけの席に案内された。

　　賑やかな音楽はカフェの中にも聞こえてくる　

　　ニコロはメニューの中の本日のおすすめケーキセット
　　を注文することにした。

　　ニコロがメニューを置いたのに気がついた女性は

　　　「お、決まりになりましたか？」

　　と、緊張気味に声をかけた。］

　　ええ。この本日のおすすめのケーキセットを
　　一つお願いします

　　　「か、かしこまりました。
　　　　あっ、お客様も今回のコンペに
　　　　参加されるのですか？」

［　ニコロの左足元に置いてあるヴァイオリンケースに
　　気づいた女性はそうたづねた　］

　

　　ああ、私は違うんですよ。
　　私はコンペに出れるような大した腕はなくて…

［　そう言い、長く美しい指で
　　足元のヴァイオリンケースの傷を撫でながら　］

　　私は旅をしながらヴァイオリンを弾いて
　　曲を作っているのですが、今回コンペが
　　あるとのことで何か
　　インスピレーションが湧いて新しい曲と
　　出会えるのではないかと思いまして

［　そう言うと優しく微笑みながら　

　　もし、新しい曲ができたら聞いてやってください

　　と女性に言った。　］

　　　「は、はい！ぜひ！」

［　女性はそう言って逃げるように厨房に向かっていった。
　　
　　ニコロはそれを楽しそうに笑って見送った。　］




［　ニコロは窓の外を眺めながらケーキセットを待っていた　］*

［　この街ではかなり奇異に映るであろう
　　エリクソンの格好を見ても、
　　その娘は笑みを湛えたまま。>>57

　　彼女の笑顔がまことのものか、
　　正体の掴めない訝しさはあるものの。　］
　

　――それに、伝統だけが音楽では
　　　　　ありませんもの。


［　続けて投げかけられたその言葉には
　　真っ直ぐな感情が込められているようで。
　　この国に来てからやや捻ねた感情を
　　持て余していた彼の心にも、
　　すっと沁み込んでくるのだった。

　　しかし彼女に音楽祭のことを聞くと、>>26　］

［　蝋燭の灯火に水をかけたかのように、
　　初めて、彼女の顔から笑みが消える。>>59
　　何気ない問いのはずだった。
　　こちらも思わず黙り込む。］


――神から賜った声で、歌で、人と競ったり、
　　　金銭を得たりすることは、許されないのです。


［　彼女はそう言った。
　
　　ふいに思考が止まり、足下がグラつく。
　　発せられた言葉は、柱時計の鐘の音のように
　　脳内で反響し、まるで自分をこの場に縛り付ける
　　ように覆い被さって…　］
　　

　　…
　　………
　　…

［　その後、彼女が手短に別れの挨拶をして
　　去るときも>>60、
　　エリクソンは暫くその場を動けずにいた。　
　　が、すんでの所で我に返り、］


　


［　ようやくその言葉だけ絞り出し、
　　去りゆく彼女の背中に向けて放った。

　　届いたかどうかは、分からない。　］*

［　以前、お嬢様の付き添いで教会を訪ねた時。

　　聖歌隊の奏る荘厳な讃美の歌に、
　　わずかに眉根を下げた後。
　　膝を折り、手を組み、女神像に祈りを捧げる
　　お嬢様を見守りながら。
　　少し離れた場所で、ぐるり、視線を彷徨わせ。　］


　　失礼、神父様はいらっしゃいますか。
　　私はハイアームズ家の者です。
　　お嬢様がご挨拶をしたいと……。


［　それから、花瓶の水を替えていた娘を見とめれば、
　　足音を響かせぬよう、距離を詰めた。

　　自分は愛想のある顔付きではないし。
　　教会に住む娘の中には、男性が苦手な者もいる。

　　纏う雰囲気が、繊細や優雅さとは無縁なのを理解しつつ
　　なるべく柔和な笑みを浮かべると。　
　　娘の様子を伺いながら声をかけた。　］*
　　　

［　娘が去ったのち。

　　彼は暫くその場に立ち尽くし、
　　胡乱な瞳で教会を一瞥する。

　　しかしそれは、建物の形も、
　　正面に掲げられているモチーフも、
　　故郷のソレとは全くもって似ていない。

　　過去を想起させるものなど、ここには無いのだ。


　――『物心ついたときには、
　　　　　　　　歌っておりました。』


　　先ほどの彼女の返答を聞いて>>19、
　　どこか安堵している自分がいた。
　　おかしな話だ。

　　ざわつく心境をもてあまし、
　　一体彼女の何が自分をそうさせたのかと…
　　エリクソンは独り考えていた。　］


コンペは明日、開幕か……。*

［　歩を進める私の背に触れる、言葉。>>93

　　私の唐突な告白を聞いて尚そう掛けて
　　くださる声は、なにか闊達としたものではない
　　ように感じられ、あぁやはり困らせてしまった
　　と、小さく眉根が寄りました。

　　それでも私は振り返ることをせずに。
　　先程と同じように、彼の未来が輝くようにと
　　小さな祈りを口遊みながら。　］
　

　　　　


［　今振り返れば、きっと笑えない。　］


　　　　


［　目と鼻の奥が、じん、と熱くなることに、
　　気付かないふりをすることに懸命だった私は、

　　その人が、何を見ていたのか、
　　何を思ってその場所に暫し立ち尽くしていたのか>>93
　　彼の心にあるものを察することなど
　　当然出来ないままでした。　］*
　

［　橋を渡ってしばらく行けば、そういえば
　　普段の御使い事より少し遅くなったことを
　　草木の影を見て知って。
　　一瞬、ふと案じました。

　　が、明日までしばらく神父様は教会に
　　戻られないと言うことを思い出して、
　　は、と吐息混じりの笑みを吐き出して。

　　音楽祭の為に、才能ある者を探す為。>>77
　　この次期神父様は彼方此方に出向いては、
　　宮廷学士にふさわしい音の持ち主を探すのです。

　　　］
　

［　ならば、お花屋さんに伺う予定を、少しだけ。
　　音楽祭が行われる宮廷をせめて、
　　一目だけでも見てみたい。

　　豪華な王宮で紡がれる輝く音たちの、
　　ほんの一筋でも漏れ出てきては
　　風が私の耳に運んでくれるかもしれない。

　　普段なら絶対に思わないそんなことが
　　やけにクリアに頭を過ったのは、
　　やはり先程の異国の方との出会いが為した
　　ことなのでしょうか。

　　ぎゅむ、と踵を返して、私は宮廷がある通りに
　　足を向かわせました。　　］*
　

［　――いやこの国では
　王子殿下と呼ぶべきか――は、
　通っていた高等学校で、いっとき、
　あまり"上品ではない"友人とつるんでいたそうだ。


　その学校に通う生徒はみな王族・貴族出身で、
　上質な制服に身を包み、身のこなしも美しく、
　日々、礼儀礼節を重んじながら
　学問に励んでいた。……のだが。


　誰が最初に持ち込んだのか、一部の生徒の間で
　海外の電子弦琴・電子洋琴、
　それを使った4〜6人で構成される楽器編成、
　その楽曲などが異様にもてはやされたことがあった。

　リジィもその影響を受けた一人だったようだ。　］

［　格式高いコンセールカリヨンでは、さほど
　人気の出なかった電子弦琴は、
　現在も、国民の目に触れるほど流通してはいない。


　貴族の子でもなかなか手に入らないそれを、
　リジィは自費で輸入業者に命じて
　簡単に、電子六弦を取り寄せさせた。
　
　他にも、音盤に描かれているぼろぼろの服を
　仕立てさせたり、歌詞に書かれている
　"あまり上品ではない"ことになぜか憧れて、
　仲間達とつるんで真似しようとしたり。

　とにかく、なまじ王族という地位にいるだけあり、
　彼の影響のされ方は半端なものではなかったらしい。]

［　リジィの家族…とりわけ兄である第二王子レイズは、
　弟のそんな趣味に業を煮やし、

　　

　と、電子六弦も、数々の音盤も全て捨ててしまった。


　輸入業者を動かす権利まで剥奪されたリジィは、
　しかし音楽をあきらめることはしなかった。


　あるときリジィは、
　とある物好きの宮廷楽士が、自らの知見を広めるために
　たびたび海外の音盤を大量に取り寄せている
　という噂を聞く。

　機会を見計らって偶然をよそおって
　彼女の部屋を訪ね、
　失った音盤のうち、わずかばかりのお気に入りを
　取り戻すことに成功したようだ。>>51>>52>>53　］

［　――つまるところ、
　リジィ王子殿下が6人組にはまり込んだのは、
　いわば定められた道だったようで。


　のちに宮廷楽士養成所とコネクションを持ち>>54、
　編集長のバロー>>36とも知り合って
　めでたく電子六弦も手に入れるという、


　音楽への愛が深いのか、はたまた懲りないのか、
　とにかく行動力だけは人一倍の
　リジィなのであった。　］

［　もし万が一にも、どこかの平台奏者の
　男爵令嬢が、リジィがいまの音楽趣味に走った
　原因の一端を担っていることに責任を感じて
　いるのだとしたら、
　それは要らぬ心配である。
　（貸した音盤が返ってくるかは怪しいところだが。）
　>>55>>56


　…もっとも、常識や新旧に囚われずに
　"音楽"そのものを愛して止まぬと噂される、
　『大変人』>>30の彼女のことだ。


　リジィの兄上のような凝り固まった価値観ではなく、
　もっと違った考えを持っているかも分からない。

　もし、この先彼女と6人組が相対したとき…。
　どのような評価が下されるのか。


　こちらは、まだ誰も知らぬ未来の話である。　］

　
　　*

［　身体の傷は日が経てば癒えます。
　　少々の折檻なら慣れましたし、
　　私に矛先が向いている間、小さな妹や弟には
　　充分な食べ物や暖かい寝床が与えられ
　　ましたから、さほど辛くはありません。

　　ただ、皆が寝静まった夜に訪れる
　　

　　
　　
　　
　　

　
　　　］
　

［　そんな時、私は決まって歌を歌います。
　　もちろん心の中で。　］


　　　
　　　
　　　
　　　


［　こんな時さえ、歌える歌は限られていて。
　　だって知る歌は賛美歌しかないのだから。

　　心も、身体も、汚れた自分が歌うには
　　　］**
　

　　さて、と。いよいよね。
　　そろそろ明日の支度始めましょ。


[コンペまで時が近づいたのを悟り、
宴の場を退いて準備をしようとファラリスに声を掛けました。]


　　審査員は決まりにより、宴が始まると
　　事前に出場者へ声を掛けたり街へ出たりして
　　こちらから積極的に接触を図ろうとするのは
　　禁止ですものね……。


[不正防止のため理解出来るとはいえ、
街などの様子を見ることが出来ないのは少々残念ですわ。

宮廷で宴が繰り広げられるこの時、
外ではどんな景色でどんな人々がどんな様子でいるのか。
どんな才能が紛れ込んでいるのか。
この目で見たいと思った時も幾許かはございますもの。]

[明日からコンペが始まれば
私たち審査員は出場者に向き合う位置で
横並びに席に座り音楽に耳を傾け……
審査のお勤めが始まります。

出場者から見て私は一番右端、
夜空のような藍色のドレスと腕章を着用して
皆様と対峙する形になることでしょう。
なお左端には楽士を束ねる宮廷楽長がいらっしゃいますわ。]


　　じゃ、行きましょうか。


[審査員は宮廷にコンペ会場に向かうまでに滞在する
控え室なるものが存在し、そこで準備を整え
翌日審査員席まで移動をする決まりが定められておりますの。]

[誰が、どのような順番で演奏するのか。
何を演奏するかは審査員の私達も
当日までは知らされることは全くございません。
それもまた一つの楽しみというもの。

審査員には今年も王族の方々始め、
各専門分野の楽士の中でも熟練の者達が
出場者達を見極めることになるのでしょう。
ひょんなことで何かしらが起きることさえ無ければ]







[控え室に入った途端、
その顔が大いににやけてしまったけれど
控え室に入るまで我慢出来ただけでも良しとしましょ！！]*