…… お嬢様がまだ戻られていない？


［　酔っ払いを憲兵に引き渡して。
　　随分遅くなってしまったと、屋敷の門をくぐると。
　　迎えたのは、予想外の報せだった。

　　アメリアお嬢様にとっては、
　　時に外気も毒となる。
　　日はとっくに沈んでいる。
　　冷たい風にあたるのは、望ましくない。　］
　　

［　手紙が届いたのはそんな頃か。>>@11
　　いつの間にか側にいた旦那様と共に文面に目を通し。

　　「お前はどう思う？」

　　視線で問いかける旦那様の眼に、
　　険しい表情のまま、首を横に振る。　］　　


　　体調を崩されたのなら
　　落ち着いた頃に迎えを呼ぶでしょう。
　　宿のベッドはお嬢様にとって
　　寝心地がいいとは言えません。

　　出先では、薬の備えにも限りがあります。
　　そして主治医を始めとして、
　　お嬢様を守る者は、皆この屋敷にいる。
　　　
　

　　お嬢様にとっては、この屋敷が最も安全なのです。


［　それは18年間。
　　ご自身の身体と付き合ってきた
　　アメリア様が一番ご存知だろうと。　］


　　何かあったと考えるべきです。
　　取り越し苦労なら、それで構わないのですから。

　　…… 何より。
　　門限を破られるなんて、
　　淑女であるお嬢様らしくありませんからね。
　
　

　　夜道は危険です。
　　お迎えに行って参ります。


［　そう残して、外套を被り剣を携えれば。
　　同意見だったのだろう。
　　こちらを見ながら、旦那様がゆっくりと頷いた。

　　まだ何かあったと決まったわけではない。
　　憲兵への通報や、陛下の耳に入れるかは、
　　旦那様が判断するだろう。
　　ならば自分は、自分ができることをするだけだ。

　　そうして帰ったばかりの門を再びくぐれば。
　　男は夜の帳の中を駆けて行く。　］**　
　　

［　誰かと共に音を紡ぐということは
　　初めての経験でした。
　　その伴奏がピアノという楽器なのはもちろん、
　　こんなにも大勢の前で歌うことも、
　　音が畝るように共に響き合い、
　　竜巻のような突風を起こす感覚を知ることも。

　　加えてその方が奏でるピアノの音色は、
　　人の悲しみや喜び、怒りや楽しみに
　　そっと寄り添って、まるで母が広げる
　　毛布のような、そんな心地良さがありました。

　　この時間が終わらなければいい
　　と、そう願うほどに愛しくて　］
　

［　…けれど当たり前に訪れる、終わりの時。
　　最後の音を連れて去ってしまう風を、
　　じっとりと汗に濡れた掌で掴めたらと
　　無意識に手を伸ばせば、茜から藍に変わる空に
　　星が輝くのが見えました。>>269

　　あぁ、やっぱり掴めなかった、と
　　ぼんやりしている頭に、遠くから迫りくる
　　地鳴りにも似た歓声が聞こえ来て。

　　こちらに手を伸ばして、抱きしめてくれようと
　　する姿>>272が見えれば、私もおずおずと
　　両の手をその方の背に回して。
　　

　　送られる言葉を一言も聞き漏らすまいと、
　　その方の胸に包まれたまま、うん、うん、と
　　頷いていました。　　］
　

［コンペの賑わいの中、小ぶりな花束を入れた籠を抱えて、メルーシュはまるで散歩でもするように宮廷の近くにある通りを歩いていた。

時折、花を求める客の声も聞き逃すことがあるのは、それぞれに趣向を凝らした花束の花たちが、聞こえてくる音楽に合わせて、それはそれは幸せそうに歌を歌っているから。

しんと静まり返った聴衆の気配の中、その声が、旋律が、風に溶けていくように響いた少女の歌声。

そしてそのあとの、ひときわ大きなざわめき。

庭園の外にいても聞こえた。

それは紛れもなく、自分の内なる声と響きあう音楽だった。

メルーシュはただただしあわせだった。］

（うん、わたしはやっぱりこの国が好き）

［　辺りを見渡せば、皆が立ち上がり拍手と歓声を
　　送ってくださるのが見えました。

　　けれどあの、異国の演奏家の姿は
　　見つからなくて>>277。
　　…ほんの少し、残念に思ったのです。

　　そうして暖かい懐を、名残惜しい気持ちで
　　離れれば、微笑みと共に伝えられた、
　　彼女の名前。>>273 ］
　

　　　　…メイレン様。
　　　　私はエヴィと申します。
　　　　本当に、本当にありがとうございました。
　　　　一生の想い出が出来ました。

　　　　お気遣いありがとうございます。
　　　　大丈夫、教会まではすぐですから。



［　そう、伝えて。

　　もう一度、その胸に飛び込んで抱きしめて
　　貰いたいと思う気持ちをぐっと堪えて、
　　深く頭を下げて、くるりと踵を返しては、
　　人混みの中をすり抜けるように。

　　宮廷を、夢のような時間を、後にするのでした。　］
　

　*

［コンペに参加することまではできなくても、通りや街角の様々な場所で、歌や楽器の奏でる音楽が聞こえている。
メルーシュは、咲き乱れる花の間をひらひらと舞う蝶のような軽やかさで、宮廷の出口付近の通りを歩いていた。

丈の長いくすんだ色合いの作業着は、音楽祭にふさわしい華やかな街並みの中ではすこし地味にみえるかもしれない。だけど腕に抱えた籠いっぱいの彩とりどりの花は、もしかしたら宮廷から出てくる出演者の人々の目にとまることもあったかもしれない。］*

［　不思議な興奮に満ちた会場。
　　　――とある審査員が自ら名乗りを上げ、舞台の娘と
　　共演を果たしたことは、一部の人々に
　　かなりの衝撃を与えたようだ>>237――


　　未だその熱は冷めぬままに、
　　会場を後にする聴衆達。
　　なにやら浮ついたような、恍惚としたような
　　そんな空気は、彼すらも包み込む。
　

　　観客エリアの最前列を離れ、
　　審査員席の横を通り、
　　その後方の王族の席を抜け、


　　……そこで、
　　ひやりとした視線を、感じた。］

［　ひたと立ち止まり、視線の正体を探す。
　　会場内は、見渡す限りの笑顔。笑顔。笑顔。


　　　ここじゃない――。
　　王族席に視線を移す。


　　王族の中に一人、音盤とおぼしき物を持った
　　目立つ風貌の若者
　　　――前髪を伸ばし、後ろ毛をすぐにそれとは
　　　分からないように逆立てていて、
　　　はっきり言って王族らしからぬ髪型だ――
　　がいたが、その者はこちらに気づかない様子。
　　
　　
　　その、対岸の王族席に、>>38
　　正体はいた。


　　長い距離を超え、間を行き交う人々に
　　阻まれようとも、
　　ただ一点、ただ自分一人だけを射貫くように、
　　ジットリと湿り気を帯びた視線を
　　動かさない、双眸が。　］

［　第二王子レイズ――彼はその名を知らない。


　　しかしその男こそが弟たる第三王子リジィから
　　『雑音』との罵声とともに
　　6人組の音盤を奪って捨て、>>0:102

　　また今回の招聘でも、
　　その人望から失敗に終わったとはいえ
　　裏でリジィの願望を挫くべく画策していた
　　帳本人で。


　　男はちらりと、対岸にいる目立つ髪の若者の
　　様子を窺うように一瞥すると、
　　こちらに歩を進めてきた。　］

［　切るような視線が、
　　いつか見た目の前にそそり立つような
　　針葉樹の枯れ木を想起させる。
　　

　　出演が決まった時にマスコミに書かれた。
　　メンバー達はくだらないと笑い飛ばした
　　ゴシップ記事の下品な色彩が目にチラつく。　

　　　］

［　…脳内で何かが警鐘を報せた。

　　逃げるように視線を外し、場を離れようとする。


　　しかし辺りは恍惚とした人間達がひしめき合い
　　思うように進めない。

　　男はずんずんと近づき、
　　しかしすんでのところで視線を外し、
　　
　　　――横切った…？

　　しかし、奴はすれ違いざまに
　　小さな、小さな声で言葉を残し、
　　去って行ったのだ。］



　　　



　［　……と。］*

［　>>279
　　ああ、すみませんと、
　　彼から最初に聴こえた声は
　　どこか戸惑いがあった。

　　それから、
　　この街で本当の素晴らしい音を奏でたいと言う
　　彼の声音は温柔なものだった。

　　
　　彼の手にあるヴァイオリン。


　　厳選されたヴァイオリン材で
　　ヴァイオリン職人が丹精込めて作ったものと
　　一目で分かる。

　　彼が愛おしそうに撫でる指に伝わる
　　木の温もりまでも想像ができた。　］
　　

　　
　　分かりました。
　　見せてもらえますか？


［　>>281
　　ヴァイオリンを受け取る。
　　それは使い込まれているが
　　手入れが行き届いていた。

　　毎回の拭き取りを丁寧に
　　欠かずにしているのであろう。
　　弓は反り、弦の調整もいい。
　　ケースを見たところ、よく持ち歩いていそうだが
　　温度、湿度の管理にも
　　気を配っていることだろう。　］


　　そうですね。
　　弓毛がそろそろ取り替え時期です。
　　お取替えいたしますか？
　　
　　

［　彼が承諾してくれるのなら、
　　ティグレは彼と向き合うローテーブルに座り
　　彼にコーヒーを用意して
　　毛替えを行うだろう。


　　その時に、
　　彼にこの工房に入ってきた時の戸惑いの理由を
　　聞いてみようか。>>304

　　彼がどこでこの楽器を手に入れたか
　　そんな話にも興味があった。


　　ティグレは楽器のリペアを行いながら
　　いつも奏者の声音に耳を傾けていたから。　］*
　　

[腕を伸ばした51歳の抱擁に>>290
おずおずと回された両の手。
彼女は私の言葉に一字一句耳を傾け、
真面目に聞き入れているように見えました。

　　エヴィ……良い名前ね。
　　こちらこそ、楽士として
　　奏者としても最高の経験だったわ。

　　そう、分かったわ。
　　暗くなってきたから気を付けて帰ってね。



[本人の大丈夫という言葉を信じ>>293



　　頭を下げ、踵を返して人混みの中を
　　まるですり抜けて行くかのように
　　その場を後にした少女を見送って

　　────承知しました。

−宮廷入口付近


　　　　女性1人で、こんな夜にどこへ帰るんだ？


　［

　　　　コンペの色々を従妹から聞こうかと
　　　　彼女がいるであろう、宮廷内に戻る時。

　　　　いつかの少女のような誰かが、
　　　　彼が目指す場所のほうから歩いてきた。>>293
　　　　近くには誰もおらず。


　　　　ここでその人物を1人で返せば、
　　　　従妹に軽蔑されるだろう。
　　　　そんなことを考えながら、

　　　　よければ家まで送ろう

　　　　などと手を差し伸べただろうか。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　］*

［　三本のバネとお釣りを持って
　　エリクソンに指定された宿へ向かう。


　　橋を渡ろうとした時、
　　夕暮れに染まる空から
　　1人の少女の歌声が聴こえた。


　　官邸から？
　　いや、聴こえる距離ではないか。

　　
　　その声に足を止めてしまったティグレは
　　まあ夜までって言っていたしいいだろうと

　　橋の欄干に背を預け、
　　川から聴こえる秋の音色に交じる
　　その歌声を聴きながら
　　煙草を吸った。　］