【ラウラを待つ待ち合わせ場所】

どこか慣れない様子で不味そうに煙草を吸いながら、
自分を呼びだした相手を待つ。
女性との待ち合わせで、
予定の時間より、先に着くのは鉄則だ。
ましてや相手がラウラとあっては、
想定していた倍の時間、先に着いている必要がある。

自分は、誰かを待つのが嫌いではない。
その時間だけは間違いなく相手のことだけを考えているから。
その時間は、余計なことを考えなくていいから。

ただそれは。
待ち人が、必ず来る場合に限る話だが。
薄く笑って紫煙を吐き出す。

（――女性と待ち合わせをして、
　心が躍らないのは久しぶりだ）

【待ち合わせ場所】　>>26　ラウラ

襟元を正し、貴方を見る。

「今来たとこだよ。
　そりゃね、美人に誘われたらいつだってはせ参じるし、
　気分だって高揚して余計なことまで言うもんさ」

嘘と分かる嘘を吐いて言う。
煙草を慣れない手つきで地面に落とし、
踏み消してゴミ箱に入れた。

「いいよ。
　俺も丁度、話したいと思ってたとこだったから。
　こんな偶然ってあるんだね、俺たちもう付き合っちゃおうか。
　なんて、分かってるよ、もう少し楽しい話をしようか。
　何かを、聞かせてくれるみたいだし」

言えば、エスコートのように道の先を促す。

行先は、【どこかのバー】だ。
薄暗く、人払いもできるそこなら。
誰にも聞かれないし。誰にも見られない。
何を話しても、何をしたところで
――それを見咎めるやつすらいないから。

【どこかのバー】>>34　ラウラ

自然にラウラより入り口側の隣に座り、
メニューも見ずに、答える。

「そうだな……。
　とりあえず一杯目はカーディナル^sakeを貰おうかな」

これは。
マウロが唯一嫌いだった酒だ。
それをラウラが知っているかは知らないが、
今はこれを飲んでやりたい気分だった。
あいつが嫌がることをするのが、
俺は小さいころから大好きだったので。

やがて酒が届くと、
それらは俺たちの口を薄く開いてくれる。
酒の力に頼る男にはなりたくないが、
酒の力も利用できない男にもなりたくない。

「……"あれ"から。
　酒を呑むのは、俺もこれが初めてだな」

【どこかのバー】>>42　ラウラ

その誰かが嫌いな"赤"に口づけをした。
口の中だけが甘い。最悪の気分になり、小さく笑った。
再び、その"赤"を通して何かを見ながら答える。

「……男がさ、守れない約束をするなって、思うよ。
　軽く引っかいていった猫の傷だって、
　治りが遅いときがあるくらいなのにな」

ラウラの言葉に。
自分が彼女に投げたを思い出す。
その言葉は今や別の意味を持ってしまっているだろう。
その、俺がマウロとラウラに掛けた呪いは――
皮肉にも永遠となってしまっている。

だが、その言葉に、
を投げた者として聞き届ける責任くらいは感じた。
ひさびさに感じる、罪悪のような感情に、心中で嗤いが零れた。
……今更、まともな人間みたいなツラするなよ。ヴィツィオ。
おくびにも出さず、ラウラに向かって尋ねた。

「――答えは出たかな」

【どこかのバー】 ラウラ　>>46
なるほど。色づいたのは彼女の瞳で、
その瞳の中には――自分が映っていると。
恐怖と喪失に後押しされて、足元がふらつけば、
よりどころを求めるのも道理だ、ましてや――

『――もし、こんな世界から二人で逃げちゃおうか、
　なんて言われたら、どうする？』

そんな
選択肢を植え付けられた人間なら、なおさらだ。

「――それが、キミの答えか、ラウラちゃん」

見つめられる目を身体を捻って正面から受け止めて
翡翠の両目を相手に向けた。

「――俺の両目にはさ、魔法が掛かってるんだ。
　深く覗き込むと嫌なことを全て忘れられる。
　結構界隈では有名な話で、さ。
　そうして嫌なことを忘れた女の子は多いんだ」
▽

【どこかのバー】 ラウラ　>>46>>48
「――そうして。
　全部忘れて、逃げちゃいたいなら。そうしよっか。
　抗争も。ファミリーも。同胞も。仲間も。
　死んだ者も。生きてる者も。過去も。未来も。
　全部投げ出して、ここに置いていって。
　何もかも忘れて。その先なんて知らない振りしてさ。

　誰が誰を裏切ったかも。誰が誰に情報を流したかも。
　誰のせいで誰が死んだかも。誰が良くて誰が悪いだの。
　
　全部ない。そんな相手だけを見つめていられる場所に。
　嫌なことを、何も思い出さないでいい場所に」

手を差し出す。
目の奥を覗き込めば、きっとその些細な願いは叶う。
　　　・・・・・
「――死んだ人間なんて、関係なく。
　幸せになりたいって、言ってごらん、ラウラ」

蛇は。果実を差し出した。

【どこかのバー】>>50　>>51　ラウラ

頬に触れられる。笑顔のまま、それを受け入れる。
その掌に、自分の掌を重ねて、頬を寄せた。

「……そう」

饒舌な男が。
寡黙に相槌を打った。
と、同時に――後ろ手に振れていた"果実"から――。
気付かれないように、指を離した。

「分かった。
　今のキミが望むものがそれなら。
　俺としてはそれが聞けただけで十分幸せだよ」

自分は、誰かから奪ってやることはできる。
ただし、逆を返せば奪ってやることしかできない。
唇だって、心だって、身体だって、思いだって、　だって。
望まれれば何でも、傷一つなく奪うことはできる。
▽

【どこかのバー】>>50　>>51　ラウラ
ただそれが望まれないのならば、
それはけして奪われる必要のないことだ。

俺は元より――差し出す側の人間なんだから。
望まれれば、何だって差し出して来た。
時間も、情報も、他人の命も、己自身だって。

だからそんな"裏切り者"が。
この本物の笑みに与えられる何かは、
生憎、全部もうすでに名前も知らない"誰か"の手の中にある。
拾い集めるには、何もかもが遅すぎる。

「最高の報酬が貰えたから、
　……十分だよ、ラウラちゃん。
　キミが望めないなら、俺が望んでおくよ。
　キミ自身の幸せを。だからキミも望んでてほしい」

頬に触れる指先に、唇をつけた。マウロの赤が染みる。

「――俺の幸せをね」

どうか、俺と同じように。無責任に。
▽

【どこかのバー】>>50　>>51　ラウラ
その強さは。いつかキミ自身を傷つけるだろう。
その弱さは、いつかキミ自身を傷つけるだろう。
だがその強さも弱さも、まとめて、
きっといつかそれが必要になる日が来る以上。
――どちらも捨てないでいるしかないんだ、俺たちは。

未練がましく。
喉からの喘ぎを、無様に手で抑えて堪えながら。