[>>1人間の国にいる間、家族への便りを商人に託す者もいるが、運良く会えるとは限らない。
だから、青年がそうした手段を取る事はなかった。
そうしている間に誰かが探しに来るかもしれない。
今回は普段よりも青年の帰りは遅いのだから。]

同じ時期の生まれの者は故郷で準備を始めている頃だろうね。

[泉に沈む時間は三年になる。
その前に言伝てや引き継いでおく事などを仲間や家族に済ませてしまうのだ。

一緒にいる時期について、彼は考え込んでしまう。
時間を決めておいた方が良いのだろうが、何年でも納得が出来る気がしなかった。
例え、十数年後戻ってきた自身の事を彼が受け入れてくれるとしても。]

……うん。

[>>2青年は頷いた。
宝石人間（ジェム）の存続も大事。
けれどそれと同じくらい、彼と過ごす時間も大事だった。
この先、何があったとしてもこの旅行だけはお互いが満足のゆくものにしたい。]

うん、そうだね。
だけど一泊だけで大丈夫かい？

[彼にとっては大事な研究の為の調査だ。
一泊で戻って来られるものとは思えない。]

[>>3彼はどこか急いているようだ。]

それで大丈夫だよ。

そうだね、調査するには身軽な方がいいだろう。
私も微力ながら手伝わせておくれ。

[彼の内心に気付く事なく、青年は笑顔で頷いてみせた。]**

[>>9一泊で問題ないのかと聞けば、ガラーシャが考え込む。
懸念事項は宿代との事。]

だったら、荷物だけ預かってもらうのはどうだろう。
預かり料は支払う事になるけど、そうすれば少しは抑えられる。
よくない宿屋だと荷物を取られる事もあるけど、あそこは良心的なところだと思うよ。

[荷物を収める部屋もあったので、大丈夫ではないだろうかと。
そのような提案をしてみたが、どうなったか。
ともかくも馬車の手配は必要なので、手配所へと向かう事にする。]*

陽が射している間は、まだどうしてもね。

[>>11砂漠や荒れ地は植物が殆ど生息せず、大地も水分を留めておけないので気温差が激しい。
山育ちの所為で、こうした場所にはじめて訪れた時には難儀したものだ。
それでも此処はオアシスのお陰で幾分か涼しい。]

……ふむ、調査に出るのは夜だよね。
テントがあれば、夜通し砂漠を観察する事も出来なくはないか。
灯りは……当てはあるよ。後はランプか何かがあればいい。
今日は宿に泊まるのなら、それでも問題ないよ。

[それを維持する為の道具があれば、火を熾すくらいは問題ない。]

私の経験が役に立ったなら良かった。

[苦笑いする彼には笑って応じる。]**

うん、任せて。

[>>17獣をよける為にも、気温が下がる砂漠で暖を取る為にも、火は不可欠。
そして青年にはその当てがあった。
テントの設営中に夜闇に包まれてしまっても、辺りを照らせるような強い光。
宝石人間（ジェム）が精霊に近しい、と言われる所以は、その生態以外に魔力を持つ事にある。
それを使って火や光を生み出す事も可能だった。
維持をするのは少し手間だが、そこは道具の力を借りるとしよう。］

あぁ。
だけど陽が落ちるまでにテントが張れるのが一番だから急ごうか。

[確認するように見てくる彼に向かって笑顔で頷いてみせる。

そうして、必要な道具の準備に回る事にした。
ここでも値段交渉を行って、少しでも財布の負担が少なくなるように立ち回った。]**

[借り物のザックに荷物を纏める。
よく使うものは上に、衣類などは下に。
テントは彼が持ってくれるとの事なので、簡易の調理器具はこちらに引き受けた。
試しに背負ってみたが、上手く纏まったように思う。]

ガラーシャの方が早かったね。

[彼の方が先に荷造りが済んでいたようだ。
視線に気付けば、腰のベルトを締めて問題ないと笑ってみせる。]*

うーん、もう少し歩いても大丈夫だと思うから、場所の目星を付けるのは君に任せようかな。

[>>23手元で地図を広げる彼にはそう応える。
天気に問題がないのであれば、出来る限り彼の調査がしやすい場所が望ましい。]

ふむ、分かった。
あの辺りかな。

[青年は彼の問い掛けに首肯してみせた。
この時間に馬車は通らないだろうし、
馬車道から離れ過ぎないのであれば、いざという時に迷う危険性も少ないだろう。
目的地を見据えると、二人は歩き始めた。]*

[一つの呪文を紡いだ。
するとそこに炎が出現し、藁が燃え始める。
その火を細い木に燃え移るのを確認すると、青年はランプに火を灯す。]

……これが私の当てなのだけど、驚かせた、かな。

[火のついたランプを掲げながら、眉尻を下げて彼の様子を窺った。]**

[>>31魔法でついた火は、基本的に通常の火と変わらない。
精霊のものであったなら、また違うかもしれないが。
上手くいった事に安堵する。
これで不発だったら格好悪いところを見せるところだった。］

うん、そうだよ。
こうやって火を熾したり、桶一杯分の水を満たしたり。
そういった事しか出来ないけど。

[彼は初めて見る魔法に驚いているようだった。
事前に話しておいた方が良かっただろうかとも思ったが、陽の落ちてからではいけない。］

[>>32彼は何かを言おうとした。
けれど、テントの設営を優先したようだ。
未知のものを見たのだから、そのような反応でも仕方ない。］

うん、分かった。
ランプを反対側に置いておくよ。
私はもう少しこちらを整えておくから、手が必要になったら声を掛けてくれ。

[温かなものを腹に入れれば落ち着くだろうか。
鍋を置けるように石の高さを少し調整し、テントの設営を手伝ったりしている内に日は完全に落ちていった。]

これで夜が越せそうだね。
取り敢えず、夕食にしようか。

[買い込んだ食糧の中から選んだのはノンに腸詰めと野菜を入れたショルポ。
クルトと、燻製肉を一口大に切り落としたものは同じ皿に乗せた。
それにチャイとハミ瓜。

店のような品数は作れないが、量は多めに。
ハミ瓜は瑞々しい内に食べておきたいが、ショルポなどは余ったら明日の朝に持ち越してもいい。]*

うん、大丈夫そうだ。
此方が楽をさせて貰ってしまったかな。
ありがとう、ガラーシャ。

[>>38一度テントから戻ってきた彼は水袋を持ってきた。］

あぁ、ありがとう。
これでチャイでも入れようか。

[言いながら小鍋に水を注ぎ、茶葉を入れて火にかける。
ノンはその前に軽く火で温めておいたから、軽く香ばしい匂いがするだろう。]

いただきます。

早速肉を、頬張るガラーシャに笑いながら、青年はノンを千切って食べ始めた。]*

……君は、何かを願った事があるのかい？

[>>40星に願い事をするというおまじないは青年も知っているが、星に願った事はなかった。
母親と一緒に旅をしていた頃に願いが叶うわけがないと思い知った、と彼は言った。
彼は星に何を託したのだろう。
答えはあったか、それとも。

彼は競うように落ちていく二つの流れ星に意識が向いたようだ。]

私は、星に願いを託した事はないけれど。
そうだなぁ、

[また一つ、落ちるまでに三回願わないといけないのだったか。
空を滑るように落ちていく星を見ながら考える。]

そうか、それなら良かった。

[>>46叶った願いもあったと聞けば、安堵した。

青年が星に願わないのは、起きる事を楽しむ性質であるのもあるが、まじないに縋るような切実な願いを持った事がないからだ。
足りないなら足りないで何とかしてきたし、多ければ足りない人に分け与えたりもした。
そうして青年の世界は回ってきた。

けれどもし星に託すとしたら。
青年は少しでも長くを望む。］

……うん。

[>>47星空を見ながら彼が話し始める。
何か言おうとして、やめた彼の顔を思い出していた。
ガラーシャは人間と宝石人間（ジェム）の違いを、青年が魔法を使った時に感じたのだという。
砂漠で彼ら親子を救ってくれた光に青年の熾した火を重ねた。]

精霊はもっと神聖なものじゃないかい？

[冗談めかして言ったのは、彼の不安が少しでも晴れるようにと願って。
宝石人間（ジェム）は人間のものと幾分か違うが、もっと俗っぽいものだと思っている。
少なくとも、自分は此処にいて。掻き消えるような事はない。]

そうだね……。
踊っているように見えたと言う話だから、石や植物よりも生き物ではないかと思っていたけど。

[>>52青年も周囲に視線を巡らせてみたが、それらしきものは見えなかった。
光る虫もいるにはいるが、どちらかといえば水辺に多いだろうか。
光る苔や菌糸類とも縁遠い環境である。
出会えたらと思ったが、そう上手くはいかないらしい。
彼は残念に思っているだろうか、と様子を窺うと。]

……成程。
意思のある精霊だったら、考えられるね。

[ガラーシャの解釈に一つ肯いた。
そうして、何処かで誰かを救っているのかもしれない。
一度、軽く手を握られた後、離れていったが寂しさは感じなかった。
彼がすぐ傍にいるのが分かるから。]

[そのままガラーシャは立ち上がって背伸びをした。
>>53笑みと共に向けられた言葉に青年も頷く。］

うん、そうだね。
寒くなるから温かくしないと。

[そうして、青年も立ち上がる。
飲みかけのチャイを飲み干して。]

それなら良かった。
……私もありのままを明かして良かったと思えたよ。
先の事は、これから二人で話していこう。
そうすればちゃんと道は見つかる筈さ。

[随分と気を揉ませてしまったが、その分はこれから返していきたい。]