[…………最悪な目覚めであった。]

自分が窓を叩くまで彼が何をしていたのか。
知る機会がなければ、白紙の紙の内容さえも察せる筈もなく、

（これほどまでに昨夜の不貞を呪ったことはない。
　もう間違いは重ねないでおこうと誓ったのは
　彼の言葉を本気で捉えたせいであろうか。）

思い出したように、転がっていた真鍮製の注射器を取り上げる。
ぶかぶかとした服の袖をたくし上げれば、狂ったように注射痕の乱れ咲いた腕が曝け出された。
いつか見た事があったであろう真紅に染まった液体を、唇を噛みしめ血管の中に注ぎ込む。

…………決心の現れを、身に刻み込むように。

[その後浴びる視線と独り歩きする噂話は、かつての学び舎を彷彿とさせる。ポーカーフェイスの仮面を被りながら、化け物の噂は立っていないかと神経を張り巡らせていたのは内緒の話。

────そんな余計な心配も、彼が帰路の途中で寄る場所の正体を察してからは消えてなくなるのだろうが]*

刺さる視線が酷く痛い。王族に擦り寄る女にしては、随分と場違いな噂が尾鰭を付いて回っている。それが大きくなればなるほど自身の首の値など信じられぬ値段になる故──彼の判断は妥当、といったところか。

（とっくのとうに捨て去った筈の陽だまりが、
　少しずつ確実に崩れ落ちていることを改めて理解する。
　その選択を、尊い犠牲を、
　自分が口を出す資格なんてあるはずがなく。）

お前と私も。

　　（懐の中で握りしめた約束が、やけに熱かった。）

[搾取ばかりを繰り返し、戦乱にあけくれ、絢爛豪華な閉鎖空間で悦を得るばかりの祖国を見てきた自分には、英雄の帰還を祝うような他国の雰囲気が少しばかり眩しく見えた。]

（権力の全てが憎らしいとさえ思っていたが、
　民主主義を声高々に掲げようとも思わないのだ。
　誰も搾取されず、貧困に喘がず、差別もされず、
　　　　　幸福に生きていられるのなら……それで。）

（ひとつの国が長年の屈辱から解放される瞬間。
　誰もが縛られることがない。誰もが自由を喜んでいる。
　誰もが不安を抱えることなく生きている。

　血と断末魔を乗り越えた先に存在するエデンの証明。
　こんな場所で、あの子と生きてみたかったとさえ。）

（…………でも、　お前は？）

　　（私が此処迄穢れる道を辿らなければ、
　　　お前は唯、誰にも知られず孤独に燃え尽きたのか？）

[まるで帰りを悲しむ輝夜姫のようだ。
道行く月を見上げては意識を遠ざける日々が続いていた。
毎晩毎晩戒めるように刺し込む注射器の数は日々減っていき、その効力も定かなのかさえわからなくなってくる。
悪夢に苛まれる時間が増え、学生の頃よりも寝不足になっていたのかもしれない。
煌びやかな衣装は元々余り惹かれる性格でもなければ、刻限が迫る時の中で侍女と話して交友を深めようとも思えない。
削れていく自我を徐々に感じながら、残った意識を手繰り寄せるように食事だけは噛みしめていた。人間以外で湧き出る涎こそが自分を自分たらしめる証拠だとでもいうように。]

[日頃の彼の暴食っぷりを見ていれば、
糖質控えめのものでも少々眉を顰める要因にはなろう。
……けれど、もう今は小言を言う気にもなれなかった。言えるような精神をしていない、と言うべきなのか。

つかの間に与えられた安らぎに浸るように言葉を紡ぎ、低体温症の身体に暖かな紅茶を流し込んでいく。
茶会の席で彼女が選んだドレスコードは、最初に与えられたものと同じ。黒を基調としたロング丈のワンピースの上に、男物の軍服。]

（自分の決めた道を真っ向から突き放すような言葉を吐かれ、
　思わず頭に血が上り、我を忘れて相手を貶したことを思い出す。
　あの時は互いに守りたいものが異なっていただけだというのに
　馬鹿の一つ覚えのように傷つけあって、おかしなことだ。

　……どちらも決めた道から逸れないのだと知っていたのに。）

（自分は守られたいだなんて思っちゃいなかったのに、
　守護の代わりに命を捨てる誰かの姿を思い浮かべて目を細めた。
　……相手の中に渦巻く感情を理解できてもいないから、
　　　平然とそんなことを言っていられた。）

[最後の会話がどんなものであれ、満月の衣は何れは流れ去ってしまうから。
徐々に訪れる視界の揺らぎと、頭痛の初期症状を鈍いながらも感じれば、か細い声で非道な運命のカーテンコールを告げようか。*]

[────静寂だけが二人の繋がりを証明する手段のようだ。
投げかけられた微笑みとは対照的に、見上げる夜色の女は唇を噛みしめ顔を歪ませる。



　　　　　────力尽きたようなさまを見開いて認めると同時、
　　　　　この世の終わりのような痛みが脳を襲って頽れた。]

　　（お願いだから持ってくれ、私の自我よ。）

[意識がノイズに乱される。]

[怪物の吐息にも似たそれは、見た目に似合わず凍えそうな死の温度を纏っている。
試練に立ちふさがる灼熱の壁を溶かし、一本道の活路を切り開けたのかどうか。]

最後まで使うことの無かった、約束だけをこの手に残して。

（その後は、どこへなりとでも燃え尽きればいいのだ。
　理性を失い、数多の人を喰らい、正真正銘の野生へ変われ。
　だが───今は。今だけは。
　略奪者ではなく、救済者としてあってくれ。

　　　　　　　　この場で朽ち果てるわけにはいかないから。）

[断頭台の如き刃の一撃を、身を捩って躱しきる。

床に勢いよくついた前足にスナップを効かせれば、尾が大きく上へと踊る。そのまま勢いよく振り下ろせば────空間を大きく揺らし、砂埃のような瓦礫の屑が一帯を覆うだろう。

　　目くらましのようなそれに目を奪われていれば、
　　きっと獣の行方も、変わった姿も、認める早さは遅くなる。
　　衝撃を利用して一瞬のうちに宙へと躍り出た────
　　大口を開けた獣と言うよりは、鱗に覆われた女の姿。

たったひとつの約束を抱えて、悪魔に襲い掛かろうとする、運命でさえも抗うちっぽけな存在。
赤から戻ったアイスブルーと、錆びることなく澄み切った刃の輝きだけが、これから起こる未来のことを物語るように。]

[刹那────月が翳る。]

未だに痛む身体中の火傷の残響が示しているのは、“元の姿に戻るのはこれが最後である”という証。

（誰だって意識のある確実な死は寒いものだから、
　大切なのだと認めた者の最後くらいは寄り添いたい。
　……自分自身が征服者として奪ったものを、
　　　まだこの胸の中に残ったわずかな人間性で。）

[御伽噺の口づけなんかとは程遠い、貪り尽くすかのように覆い被さられたそれに大きく肩が跳ねた。
甘さの中に錆びた香りが混じりこんだそれは酸素の代わりに強制的に流し込まれて、脳みそを強過ぎる刺激が塗り替えていく。

互いが最後に共有するのは終焉へと至る迄の過程だったのか。理解しようとしても時既に遅し。
小さな身体が唐突に受け止めるにはその激情は果てしなく重く、きつく蓋をされ続けてきただけのしかかるものの多さに圧倒される。

幾ら閉鎖的で鈍感な精神と思考を持っていても、
過去に抱いたことのある感情への名前の付け方を知っていれば……己に向けられるそれがなんなのかくらいわかる筈。

……自惚れているのかと思われても仕方ないかもしれないが。]

[鼓膜を揺らすのは、遅すぎるくらいの愛の懇願。大きく見開かれた片目の澄み渡った凍土が激しく揺れ、隠し切れぬ動揺を明らかにしていた。
……些か物騒な赤い糸を繋げた激しさに朦朧とした意識をなんとか奮い立たせようとしても、微笑まれた相手の視界には蕩けた表情を隠すことができない己の情けなさが映し込まれるのみ。]

（怪物なんかいたところで、）

（……ぽた　ぽた　と。
　その頬に流れゆくのは、枯れたと思っていた涙。
　冷ややかな頬を伝えば、温度を徐々に失う相手の顔に
　水滴を立ててしまうから、絶えず指先で拭っていた。）

────……大事なものなんて、選べるものじゃないのに。
　　　　その先は、何よりも恐れる孤独があるだけなのに。]

[力尽きたあの子を抱き上げてから気づいた。
私は呪いなんて要らなかった。
ただ、大切な誰かが苦しんでいるなら、
その悲惨な苦痛に苦しんでいるのなら。

　　　　────……　傍で寄り添い、支えたかっただけ。
　　　　　　互いにひとりぼっちになりたくなかっただけ。]

　　　　………傍に、いてくれるのか？
　　　　これからも、ずっと……私の隣に。


[今も舌先に残り続ける甘ったるさの味の源を辿ろうとすれば、漸く彼の意図がわかった気がして───叶わなかったはずの自身の悲願が届いたような、不思議な暖かさが広がって。浮かべたのは泣き笑い。

指し示されるはずのなかった“自分を持ったままの終焉”を約束された安息感だけが、この心を静かに満たしていた。]

（返事なんて必要なかった。
　返される内容さえも察しがついてしまう問いだから。
　もう孤独に震えることも、泣き叫ぶこともない。
　死の向こう側に至ってもずっと、寂しくないという事実が
　揺らぐことなく目の前に差し出されているだけ。）

[プロポーズにも似た短い言葉に、乙女のように応えることは自分らしくもないだろうから。
ほんの少しだけ……死の間際に、痛みを我慢してほしい。
全てを奪われたあの夜の仕返し。火傷だらけの身体には、彼の所有印が未だ色濃く全身に残っていたはずだから。]

[遅効性の毒薬がその身を激しい苦痛の末路へと誘うまで────あと少し。
死に向かうには寒すぎる季節の訪れを告げるのは、割れてしまった窓から降り注ぐ雨から変化した───……*]

[私は自分勝手な復讐心で数多の敵と同胞を殺し、狂い果てるべき定めの“ひとでなし”だった。

　　（こんな私を怖がらない。
　　　こんな私を拒まない。
　　　あまつさえ、こんな私の願いを叶えようとした。
　　　いつまでもばかで愚かだと思うが────……、）

でも、お前が私に向ける気持ちを、漸く理解できた。

（2人寄り添い眠った夜が穏やかだった訳も、
　餞別を渡す名残惜しそうなかんばせも、
　甘く抱かれた夜に触れる優しい手つきも、

　　　　　……いまなら全部、納得がいく。）

────────………　だから、「噛んだ。」
　　　　　　　　　　　　　　　　（応えた。）]

　　（『────……傍に居てくれ、リヴ。』）
　　（「……何処にも行けぬと知っておろうに。」）

[───手先の痙攣と共に、苦痛は不意にやってきた。]

（寒い。苦しい。……その筈なのに。
　息絶えて既に体温が失われている此奴の手が温かいから、
　何故だか笑みが溢れてくる。

　涙でぐしゃぐしゃで、ひどい顔をしながら、笑った。）

黄泉

[紅鏡の気配に、少しばかり眉を寄せる。
もう片方の腕を床に這わせるように動かして───冷たい身体を抱きしめ直した。]