─　前日:屋台で　─


　　たこ焼き？
　　タコを焼いたものなのかな
　　気になる気になる。


[ 興味津々と言った様子でクレソンさんはそんなことを言う。>>1


グニャグニャした生き物を思い浮かべたら、それの丸焼きを想像してちょっと気持ち悪くなった。]







[ 決してoctopusの丸焼きではないと、必死に説明しながら、屋台までの道を歩く。

お祭りの夜に並んで歩いていることが嬉しくて、数時間前のことも忘れそうで。


なるべく長く歩いていたいなんて考えたりしたけれど、あっという間にタコヤキ屋台に到着してしまった]*

[ クレソンさんと、タコヤキを、一皿ずつ。

歩きながらでは食べづらいので、近くのベンチに腰掛けて食べようと提案してくれたかもしれない。


チラチラと、観察してしまうのは許して貰えるだろうか。
艶やかな髪、いきいきしてくるくると動く瞳、優しい声。

はぁ…と思わずため息が漏れてしまって、慌てて]





[ と注意して誤魔化した。


そして、あ、と思い出したこと。]

(また会えたら、渡そうと思っていた金平糖…さっき噛み砕いてしまったわ…)


[ とどうしたものかと考えながらタコヤキをひとつ口に運ぶ。]





…またやってしまった。そしてまた信じられない大きな声で…]*

─　家にて　─

[祭典の2日目の朝。

リナの髪を丁寧に編み込む。
ピンで止めて
花かんむりをしてるような髪型に。


昨日のことを思い出す。

あたたかな夕頃の街角。
美しい女性の手がすっと伸びてきて
私の髪をまとめる。>>1:224
それはまるで映画のワンシーンのようで
ゆっくりと蘇る。


いつもしていることをされるのは、くすぐったいような、恥ずかしいようなそんな気持ち。]

[快活そうな男は、
気さくな調子でそうハニエル話しかけてきた>>1:293]

「こんばんは。いい夜だな。ゆきのやに入らないのかい？」

[催促混じりの問いかけに、暫し意図を掴めずにいたが、どうやら自分は店の入り口で足を止めていたらしい。

というのも、彼をどこかで見たような気がして…
しかし中々思い出せず、
自分の記憶の引き出しと格闘していたせいで、
そっちに気を取られていたらしい。

思えば男性の方も、ハニエルの顔をまじまじと見ながら思案している様子。

思い切って、聞いてみようか。]


もしかして、以前どこかでお会いしました？


[言いながら、店に足を踏み入れる。

彼がイエスと言えば、共に買い物を済ませるだろう。
そして、もし彼が許すのなら、店を出た後の道すがら、思い出話のいくつかでも出来たらいいな。
そんな事を考えた。]*

−朝市で買い物でも−

はぁ……疲れる。

[朝から、スカーレットは息を切らして
市場までたどり着いていた。
使用人たちから逃げるのは、お手の物。
思い返せば、昨日帰宅した時の両親のあの発言。

"明日は、アルジャン家次期当主として、挨拶にいくよ"]

最低限あぁいうことは、1週間前から言うべきでしょ……
大体……あぁ言ったってことは、当然……


["アルジャン家次期当主"ということは、
騎士服では許されない。
正装を求められる。手入れを怠ったとは思っていないが、
もう少ししっかり手入れをしていたはず。
朝から柑橘系を食べるのはよくないから、
いちごをひとかご買って、家へと帰ろうか。

いくつか、いちごを食べて、
ため息をつきながら歩いていると、
昨日の青年がいるような。>>2
この近くに住んでいるのだろうか。]

おはよう、また会ったね。*

─　街中へ ─

[今日も夕頃には舞台があるけれど、それまで祭典を楽しもう。
お目当ては
リアムとリナが昨日の午前中に行ったという娯楽店。

2人は一生懸命話していたけれど、どういう遊びかはちょっとハテナ。でもとてもおすすめらしい。
きっとたくさんお店は出てるから、何か
できたら良いな。


そう言えば、昨日仕立て屋さんへ向かう途中で
、ちょっと不慣れな>>0:25
様子の青年がいたことを思い出した。>>1:101

彼は祭りを楽しんでるかなと考えながら、家を出た。*]

─回想　一日目夜：レインツリーの丘─

［相手が誰であっても敬称をつけるのは
師匠譲りの所為だけれど、
愛称でひとを呼ぶこと自体、
この国に来てから初めてのことだった。>>1:290
そして、おそらく、記憶にないけれど、
生まれて初めてなのだろうと思う。
なので、愛称＋敬称が、一般的におかしな呼び方に
なるということを想像することも
私は出来ていなかった。］


？


［距離を寄せるレッタさんの気配。
星空の世界を説明するレッタさんの綺麗な声が近くなった
のがわかった。

星の光の届かない瞳が見上げる闇の一片に、
彼女が指差し教えてくれた瞬きが頭の中、灯っていく。
彼女が伸ばす手になぞって、私もそっと何もない
虚空に手を伸ばした。>>1:291］

ここにあるのですね……


［一片が二欠片に、二欠片が三欠片にと広がっていく。

星降る夜が訪れる度、感じていた孤独を思う。
夜が明ければ必ず、陽が射すことを知っていても、
振り払うことは出来なくて。

わからないのにわかっていた。



師匠はずっと、
隠した扉を開かないようにしてくれていたこと。
思い出さないようにしてくれていること。

わかっていた。］


………っ


［私は、なんて恩知らずなのだろう。
何も出来ない、何も出来ていない。
あんなに望まれている“幸せ”が
“運命の人”が誰かもわからない。*］

−回想:丘の上・ノアと−

　　[星の説明をしていると、隣の彼女は手を伸ばした。
　掴もうとしたのだろか。
　彼女の真意は分からないが、星座の話をしながら、
　彼女の手を優しく包んでもう少し説明をしよう。]


　とまぁ、私がわかる範囲ではこれくらい、かな。
　疲れてしまったよね？
　話に付き合ってくれて、ありがとう。

　[なんとなく、彼女の表情に陰りが見えてしまった。
　何か、嫌なものを思い浮かべてしまったような。
　だから、一旦星の話は終わりにして、
　スカーレットの話をするとしよう。]

　私はね、自分の運命を自分で変えたんだ。
　次期当主としての、自分が想像できなくて、
　騎士団に入った。
　最初は、馴染めなくてやめてしまおうかと思った。

　でも、入団式の時に見た小さな王女のことを思い出すと、
　自力で会えるようになるまで辞めない。
　なんてことを考えてたら、今の階位まで来た。
　
　まぁ……その間に、友人たちは伴侶を見つけて、
　幸せそうにしているけれど、今だに私はその風景を
　思い浮かべることができないの。

［　窓から差し込む日差しと、
　　朝告げ鳥の囀りに包まれながら
　　鏡の中で、女が悠然と微笑んでいる。

　　頬と唇に紅を差し。
　　長い髪は、少し高い所で一つに結い上げて。
　　スカートは裾があまり広がらぬものを。
　　日除けに、リボンのついた白いボンネットを被った。

　　いつかの貴族令嬢を模した豪奢なドレスは
　　トランクケースの中にしまってある。

　　今日は“仕事”ではないのだし。
　　国を渡るには、あれは動きにくい。　］
　　

［　直ぐ発てるように、
　　宿のチェック・アウトは既に済ませた。
　　トランクだけはロビーに預けて
　　身軽な格好で、宿の外に出る。

　　清涼な朝の空気を、胸いっぱいに吸い込んで。
　　最後になるブーヨプスキュリテの景色を、
　　目に焼き付けるように。
　
　　アダムは待ち合わせ場所までの道を
　　ゆっくりと歩いた。　］**
　

　[そしたら、恋人もなしで今の今なんだけど。
　なんて少し茶目っ気を見せて、ノアに話そう。

　スカーレット自身、恋人も伴侶も欲していない。
　アルジャン家は、いつか今は幼いいとこに渡せばいい。
　そんなことさえ、スカーレットは考えている。]

　星の導きがあるなら、多分私は……
　次期国王陛下と、王妃の幸せを
　その近くで見ることじゃないかなって。
　団長まで、上り詰めることで、
　それは達成できる。……なんて、
　夢物語に近いことを今は考えてるの。

　[自分語りをしてしまった。
　柄にもないことをしたな、なんて。
　でも、本人の幸せは、本人にしかわからない。
　スカーレットは、王族とともに幸せがある。
　今のところ、それで完結しているようだ。
　ノアは、どうなのだろう。
　お悩み相談なんて、大層なものはできないけれど、
　話してくれるなら、静かに聞こう。*]

［イヴは昨日の孤児院でのマチ姉とのやり取りを思い出して恥ずかしい気持ちになっていた］

（今日、会えたとしたらどんな顔をすれば…）

ー回想：孤児院にてマチ姉と手を…？ー>>1:305

「もーなに？聞こえないよー」

［イヴは聞こえていなかったことに良かったと思う気持ちと素直になれない自分に残念な気持ちで複雑だった

本当に小さく切られたたこ焼きは美味しかったし、物足りなくも感じたのでイヴはきっと明日たこ焼きを買いに行くだろう。

いい天気だ。星が綺麗に見える。マチ姉は子供たちと手をつなぎ、そしてイヴとも手を繋いだ。
それは、どちらが手を伸ばしたのか。
イヴはドキドキしてマチ姉と別れるまでの記憶が曖昧だ。

ただ、孤児院にお菓子をくれた優しいジゼルちゃんにお礼を言わなければと思っていたことも>>1:299 考えていたことは覚えている。
それに、たこ焼きに今度こそ賄賂（手土産）のお菓子を買いにゆきのやに行くことも覚えている。］

（さて、まずはどこから行こうか）

［そして、イヴは宿舎を出てどこからでも行ける大通りに出た］*

…演出、ですか……？


［内緒話をするかのように人差し指を口にあてて、
道化師さんの言いたいことはわかるような
わからないような。

要領を得ないままに、彼の、
今は星空をという言葉に頷けば、
レッタさんの隣に腰を下ろし、
星空を見上げた。>>1:294

少しすると草の上、寝転んだような音。］


道化師さんにもよく見えますか？


［声をかけるでもなくそう言って、
ゆるやかに過ぎていく時間を
どれくらいそのようにして過ごしていただろう。

気付けば、タナバタ祭りの一日目の夜は
終ろうとしていた。*］

−少し先・街中−

サボるかぁ…
さすがに、サボったら……

　[多分、青年と分かれたくらい。
　いちごを全部食べてしまって、家に帰りたくないの
　気持ちが更にこみ上げてくる。
　そんなことを悶々と考えていれば、
　部下たちに出会う。

　"今日、いきなり休みになってますね？！"
　

　出会ったらすぐにこれだ。
　本来ならば、今日は騎士団第2分隊は隊全員で
　国王と王妃に謁見をしなければいけなかった。
　故に、休めるはずもなかった。
　な　の　に」

　両親に、次期当主として謁見をするようにと言われてね。
　私抜きにはなるが、品位を落とさないように。

　[部下たちは、口々に嫌がる。
　そして、噂話として聞いた話を聞かされる。

　昨日、怪しげな男が鳩を出した、と。

　詳しく話を聞くと、道化のような男に話を聞こうとしたら、
　手品で鳩を出し、その間に行方をくらませたと]

　それは……もし見つけたら、捕まえていい。
　怪しい行動をしていたら、に限るけれど。

　　[厄介事を、増やされたような気がする。
　休みだというのに、のしかかる仕事。
　まぁ、ほかの隊も巡回しているし、
　自分の隊の人間がその人間に当たるとはあまり思っていない。]

　それとも、今日はアルジャン家の護衛として
　ついてくる？

　　[冗談を言ったはずなのに、そこにいる隊員たちは
　目を輝かせているような。]

　いや、君たち？仕事をしなさい。

　　[ "隊長の貴重な正装が見たいです！！"


　　見世物ではないのだが、と軽いひと蹴りをそれぞれに
　　お見舞いしておこうか。]

　とにかく、仕事をしなさい。

　　[巡回だけが仕事ではない。
　城に行ったらそれはそれで仕事が振り分けられる。
　そこまで馬鹿な隊員はいないだろうと思い、
　諦めて帰路につこうか。その間に、
　誰かに会うかもしれないけれど。
　時間に余裕はあるから、問題ない。*]

ー回想:ゆきのやー
［「もしかして、以前どこかでお会いしました？」
青年に尋ねられる。］

「俺もそんな気がしていたんだよな。［ふむ、と腕を組み、右手を顎に乗せる。］
俺は、国鉄に勤める機関設計士のブルー・スタンレーと言うが、君を王宮で見かけたことがある。
確か…、研究室の前かな？」

［二人は、ゆきのやに足を踏み入れる。相変わらず盛況な様子。ユキムラの姿は見えない。］

ー回想:スタンレーの故郷ー
［スタンレーの家族は、ブーヨプキュリテ国の端の端、湖の綺麗な田舎に、健やかに住んでいる。
スタンレーはその小さな町の生まれだ。
スタンレーには10歳下の弟がいる。ちょうどハニエルと同じくらいだ。
ハニエルと話すと、弟を思い出すので、なんだかほっとけない、微笑ましい気持ちになるのだった。］*

─回想　一日目夜：レインツリーの丘─

［宙に伸ばした手がそっと包まれる。
柔らかく優しい温もり。
一通りの説明が終わってからも
レッタさんは私を気遣ってくれた。>>12］


…いいえ、私のほうこそ。
教えてくれて、ありがとうございました、
レッタさん。


［私はレッタさんにこれ以上心配させないよう
努めて微笑んで見せたけれど、察しの良い彼女には
通じなかったのだろう。

この後に語られた、まるで私の心の内に応えるような
彼女の話から、それがわかった。］


運命を変えた……


［騎士団に入った理由、辞めずにここまで来られた訳、
その間に周囲の人達は伴侶を見つけて
“幸せ”になっていったこと。
恋人がいない今を遊び心に打ち明けるレッタさんは
それらを望んでいないという。］

国王陛下と王妃様の幸せを見守ることが
レッタさんの運命ということですか？
それがレッタさんの幸せで、
そのために頑張っている……


［聞いていると、聞けば聞く程、師匠が重なって>>15
知らず胸にあてていた手がドレスの布に皺を寄せる。

師匠が私のことをレッタさんと同じように
考えているなら…私は、どうしたらいいのだろう。
ずっと、見守っていてくれるひとに
大切にしてくれたひとに応えたいのに、］


…私は、私の幸せがわかりません……


［私だって、このまま今のまま、
ずっと居られるなんて思っていない。
師匠があれほど言うのだもの、根拠があるのだと思う。

一度だけ、聞いたことがある。
師匠が、私の運命のひとということはないのかって。］

『…………雛の刷り込みですよ。』



［師匠は言った。
最初、驚きに詰まった顔はすぐに苦笑に崩れて、
この国に来たばかりの、今よりももっともっと、
何もわからなかった頃の話。］


『今のノアさんには私しか居ないから、
そんな風に思うのです。

けれど、ノアさんが私に対して思う感情は
子供が親に抱くものと同じもの。

いつか、わかります。』