>>481 キファ

勿論。とばかりに促す。

まず見えるのは、整備された軽石で舗装された道。
鬱蒼と生い茂る──何てこともなく、
周囲の建物の雰囲気に溶け込む、高い建物の中にある庭。

「無駄に名前だけは豪華だが、実際の所、最近まで
　『俺とラスの住まい』だぜ？所帯じみてるだろ。」

現代で言うなら、首都の緑化計画でよく見るであろう、
お洒落かつ自然風な光景が広がっている。最も、奥に
見えるギルドは西洋風の建物で近未来的ではないが。

「あとは取引相手を案内する場所だから、
　逃げられちゃ困るんで無難な作りさ。
　キファが気になってる所は地下にある。」

基本的な呪術ギルド『等価交換』は、
地下を覗かなければ祭壇の存在の有無すら不明だ。

「神秘主義者ねェ。
　長生きしたいだけの人間じゃなくて、
　他に何か特別なコトがあったりするのかい、それ」

>>484 キファ

「お前のギルド、釣られてるのかよ……
　何の為に吊ってんだそれ。食うのか？」

サルの脳みそを食っていた男の台詞ではない。

「厳密には妹を“長生き”させたかった訳じゃない。
　ただ、人並みにとまでは行かなくても……

　“普通”の人間が見れた景色くらい、
　見せてやりたいって思っちまった。
　
　同じ道の様で全然違うが“世間”からすると
　どっちも同じ禁忌で“おかしい”んだろうな。」

急かすな、と言いつつ鍵のかかっていない扉を開く。
多くの部屋、廊下の数。けれど“気配がない”。
このギルドに、生きてる人間は二人以外──誰もいない。

>>490 ニア

「お前サンも17か。同い年だな。」

別段、こちらは衝撃を受けた様子もない。
彼女の兄とされて居た人物が友人だったので、
まあそれくらいだろう、という気持ちだ。

「そうか？……まあそうか。他と違って、
　“設定”とは言え200年分の記憶があるからな、
　そのせいかもな。現実とかけ離れてるとも思わないが。

　それを言うならそっちも物静かな方じゃないか？」

>>489 キファ

「現実の俺にも、実は“妹”がいたんだ。」

最奥。何でもない扉に見えるそこは、
扉を開けると明らかに異質な空気が漂う。

見た目がおかしいのではなく、その“場”に
掛けられている魔力量が尋常じゃない。
キファでもすぐに感じ取れるくらいの差だ。

手を翳すと白光の線が魔法陣を描き、
そこに階下へ続く階段が姿を現す。

「ここに人を入れるのは初めてだな。
　ラスには、最後まで怖くて見せられなかった。」

そうして苔むした階段を下りていく。
ぴちゃんと小さな水音と、小さい滝の音が響く。

>>495 キファ

「ならこの“設定”の一部は、そう言った……
　意識してない層の記憶から引っ張られたのかもな」

「生きたいって願ったのはキファ自身なのか、
　……案外俺と似た理由なのか、
　まあ、これを解き明かす必要もないか。」

死んだ妹がモデルだとして。
それになり切って“生き続けたい”と思うのは、
現実のキファを知らないメレフにとって“どっち”か。
わからないし、彼女が語らないならそれでいい。

唐突に、ふわりと蛍のような光が階下から舞う。
蛍の様に見えるが人工生物のそれは、通りがかると
元の場所に戻る兵士の様に奥へと戻っていった。

>>497 サダル

「トラックに轢かれて何でここに来たのか。
　俺ゲームに詳しくはないけど、
　沙羅がおかしいのだけは分かる。何してんだ？」

続く言葉にさすがのメレフもこれには呆れと溜息だ。

「お礼を言われてもどう反応すればいいのかわからないが」

「『前向きになってよかったな』って言う状況じゃないし、
　今呑気に喋ってる場合なのか？って気もするし……
『引きこもり止めてみる』ってこんな所で聞きたくなかった」

ジト目になりながら、握られた手を握り返した。
大体は前向きな言葉を返していたメレフとは言え、
いとこが轢かれていると聞いた上でこれはコメントに困った。
困ったので、強く握っておいた。死ぬなと言いたげに。

>>502 キファ

「もったいぶってる気はないが、
　厳重なのはそうだな。」

最深部の底は、眩い光が射したりはしない。
蛍のような光以外にも、淡い色取り取りの光。
自ら輝きを放つ植物に似た何かの花畑。

「もし、妹が外を生きるのを拒んだのなら。

　ここでずっと生きていける様に。
　永遠に美しい物だけ見て死ねる様に。」

薄暗くても陰気ではない。
清涼な空気は奥を流れる滝の水を更に澄ませる。
透き通る環境音として、鳥と虫の声が相互に囀る。

「誰にも侵されない場所。
　自ら閉じこもるなら、目を塞げる場所。
　何を選んでも全てを叶えられる準備はした。」

空は、見る度に色を変える。
星空を望むなら、世界は暗く瞳に座が囁き掛ける。
青空を望むなら、世界は明るく己の姿を蒼に染める。

中央の棺は、黒髪の眠り姫が目覚めを待ち続けている。

──彼が妹の為に作った、永久機関。
ここは小さな水槽であり、楽園であり、箱舟であった。

>>499 ニア

「変とは言われる時はあるが、そもそも親が変。
　片親が外国人だから、距離感がおかしいんだとさ。
　俺はそれに慣れ切ってたから、昔はよく怒られた」

要するにハーフと言う奴らしい。
一部の国の人は、自分達の国よりスキンシップが激しい。
きっとニアも知っているだろうから想像し易いだろう。

「俺の？構わないが『落ち着いたら』って、
　そんなに忙しくなる予定でもあるのか？
　……シトゥラ？」

同い年ならそう追われることもないと思っていたが、
思い当たる要因が自分にはそれしかなかった。

『名月 廉』と書かれたメモと携帯の番号。
それからアカウント名(メレフと読める）を手渡した。

>>508 >>509 キファ

「なら、ここで死んでくれてもいいぜ？」

まるで“天国”と思うなら、と。
彼女の恐れる死の怖さを知らない男は、
皮肉めいた口調でそう笑う。

「現実は、もっと良いモノがあるのは知っている。
　同じ数だけ見たくないモノも蔓延っている。」

美しい物のそれぞれに、魔法が掛けられている。
“外を生きる為の知識”“兄からの妹への言葉”
存在するあらゆる物にそれは星の数だけ込められている。

「俺は鳥籠や監獄を作りたかった訳じゃないからな。
　ここは“不可侵”の領域だが……
　出たいと思うなら、いつでも出られる。

　アイツにそれを聞く時間も、それを選ばせる感性も、
　俺はあの時、与える事が出来なかった。
　だから全てを用意した。……さて。」

貴方に問われて、棺を覗き込む。
ずっと変わらない、7歳にすらなれなかった少女を。
“ここ”に置いていくべきなのか、まだ迷いがあった。

>>506 カウス

「ほう、言うじゃねェか。改心したカウスくん？
　お前の成績表とやらがどうなってるかが見ものだな？」

病気の度合いによっては、貰った事もないかも知れないが。
だとしてもこの時代、学校に通う手段は幾らでもある。
成績表が良くても悪くても弄ってやろう。そう決めた。

「よし、んじゃお前の意識が目覚めたら、
　お前から連絡しろ。見舞いに行ってやる。」

本名の『名月 廉』と住所、携帯番号を渡す。
相当珍しい部類の名前だ。都道府県さえ覚えていれば、
貴方が本気になればもし忘れても探すのは容易だろう。

「お前の成績が俺より良かったらな。
　生き延びた先が終わりじゃないぜ？頑張りな。」

そう言って、貴方に手を振って去ろうとするだろう。
最も成績の話だって、いつまでとは言及していない。
貴方が頑張ればいつでもバイクに乗せてやれる未来はある。

>>511 >>514 >>515 キファ

「嗚呼、そうだ。俺の罪はきっと、妹を──」

　　

妹が、俺を置いていった。
それと同じ事をしようとして“いた”。

成程。
そこに愛は在ったとして、同じ苦しみを味合わせる。
その可能性があるなら、それは許されない。

罪の有無じゃない。世界に許されるかは興味ない。
でも、ラスは許さないだろう。ラスと妹は違うけれど、

「……何で気づかなかったんだろうな。
　それとも、これが“俺”と“メレフ”の、」

　　　　　『違い』だったのかもしれない。
　或いは、『変化』なのだろうか。

>>511 >>514 >>515 キファ

貴方から手渡した鍵を受け取って見つめる。
けれど首を振って返した。

「最初は、骨だった。
　髪を集めて乗せただけの粗末な物だった。

　そこから皮を被せる真似を。
　服で飾り付けられる程度の稼ぎを。
　血色が見える程に血を流す方法を。
　瞳に俺と同じ赤を宿す術を。」

繰り返し繰り返し、何度も試行錯誤の繰り返し。

妹の遺体が今の様に綺麗なモノになるために、
見せられる物になる為だけに、どれだけ掛けたのか。
200年をデータと言われてしまった今、知るのは己のみ。

「でもそれが幾ら精密で精巧であろうと。
　──“中身”が戻って来てはくれなかった。」

「ゲーム中、俺は今回が終われば、それに足りると
　そう思っていたけれど、きっとその日は来ない。」

“メレフ”という男はきっと、それを理解した上で、
ずっとこれを続けていたのだろう。

妹が目を覚ます事はない事に薄々気づきながらも、
それでも決して諦めるコトはない、そう言う人物だった。→

>>511 >>514 >>515 キファ

「でも、“俺”は違う」

「『名月 廉』は現実に帰るって決めた。
　だからメレフと妹の物語もこれで終わりだ。」

「ここから先の、妹の行方は、物語は。
　メレフじゃなくて“俺”が決める。」

そっと、入れ物でしかない彼女に口付けを落とす。
『名月 廉』が贈る、最初で最後の魔法。

「俺のすべての魔力をここに置いていく。
　蘇生には届かないかもしれない。

　けれど、“妹を助けられずに消える”
　その結末だけは、最期まで見せない。」

「どうなったかは、“俺”が引き継ぐよ。
　眠ったのか、俺の魔力と共に朽ちたのか、
　或いは──奇跡が起きて、目覚めるのか。」

「それが俺の答え。」

ここは消さない。終わらない。
メレフと妹が生きた痕跡は全て、
消す事もなく、忘れられる事もないように、

全てをここに置いていく決断をした。

>>521 >>522 >>523 サダル

「わからねェよ。
　お前の言うコト、いつもわからない。」

「でも、そう決めたならそれでいい。」

　一緒にログアウト、について。
　“押さねえよ”、と呆れが漏れた。

「お前の台本がどうであれ、何を言おうが。
　今出来る限りの事をやったならそれは受け入れる。

　……“今度こそ”俺は受け入れる。
　後悔しないようにな。」

だから、貴方の呟きが聞こえようが聞こえなかろうが、
手を握り締めてこう告げるのだ。“あの時”と同じ様に。

「絶対に助ける。待っててくれ、沙羅。」

貴方が演じなくても、信じても信じなくても、
何をしようと理想のエンドロールは訪れるのだと。
『名月 廉』は『夢見路 沙羅』を信じ続けるだろう。