[ そうして合わせられる日を、手に入れて。
　事務所を出て、駅へ。

　――○○さんのヒーローさんですか
　そう声を掛けられる事も、少し増えてきた。

　電車待ちのひとときとか、
　コンビニの店員さんとか。

　そういう時決まって ]

　そうです、内緒にしてね

[ そう答えるし、嬉しい言葉を賜れば
　感謝もする。

　そういう日もそうでない日も。
　ゆっくり出来る日には、少し遠回りして
　あの店に向かう。

　カロリー消費して、たくさん食べるため
　でもあるし、それ以外の理由もある。

　スパイスの香り漂うカレー屋さんを通り過ぎ、
　立ち飲み屋の誘惑をものともせず、

　そうしてたどり着いたなら、
　"いつもどおりを装って"扉を開こう。 ]

　こんばんは　一人です。

[ 席を決める前に、メニューボード>>0を眺め
　何を食べようと、心躍らせながら。** ]

　チエちゃん、なんだ
　練習中とか言ってたけど、十分、

　……いや頑張ってたからこそ、かな。
　うん、見かけたら言うよ。

[ 伝えておいて、で済むとか。
　いつもなら思っていた。だけど最近、
　直接伝えてくれることが、くれる力を実感したので
　本人に>>153と、日頃一緒に働いている彼が言うなら
　是非もなく、素直に頷いた。 ]

　好きなもの、

[ 今目の前で喋ってくれてる人ですが。
　まさか、言えまい。あと質問の意図だって
　ちゃんとわかっている。 ]

　好きなもの、多すぎてどう答えるべきかなぁ
　スープ類は、特に好き。ここで食べるものは
　全部好きかもしれないなぁ。

　ああ、あと。
　ちょっと、まってね、――えーと。

[ さて今日も今日とて、ここまで出かかっている。
　のお時間です。
　何度も繰り返した日のことを短くリフレイン。 ]

　あ、自信ある、これ。きっと大丈夫。
　こめこ、
　米粉のクレープ、だ。

　ここ数年で食べた甘いものの中では
　あれが一番好きだった。

　もちっとして、なんとも言えなくて
　あの日珈琲をお代わりしたから、
　覚えてる。

　――名前を覚えていたのは、
　教えてくれた真白さんのおかげだけどね。

[ 好きなものを語りながら、
　いつかの日を思い出す事もあった。 ]

[ そんな文字を朝から見てしまった>>157
　日にはやたらと機嫌がよかったし、
　その日を確保するためにも、張り切った。
　結果的に、それを伝えるのは、
　メッセージではなくなって、しまっただろうけど。* ]

　大丈夫じゃなさそうじゃん
　どうした

[ やがて彼が立ち止まれば、
　嫌でも気づくよう、肩を叩き、問いかける。

　無論、触れないでほしいようなことを
　言われたり、一人にしてだとか言われたなら

　引き下がるつもりで。* ]

　おう、そうだよ。

[ とりあえず呼び声には答え>>209を得た。
　だがいつもよりはずっと覇気がない。

　泣いてんじゃん、やっぱ大丈夫じゃないな。
　ため息をついたのは、別に君に呆れたり
　したからじゃない。

　追ったのは正解だった。

　見てんじゃねぇよ、と周りの視線を
　疎んだ故に。 ]

　答えあげる、いーこだから
　こっち。

[ 目と鼻の先、時々立ち寄るコーヒーショップまで
　腕を掴み、半ば引きずるような形で
　連れ込んだ。 ]

　ごめんねマスター、奥の席貸して

[ 一番奥の席までついたら、ハンカチを渡しながら ]

　変われたも、変われなかったも
　誰が決めんの

[ 求められている言葉を探りながらも結局、
　上滑りする優しい言葉を、知っていても
　それを使うことはしない。 ]

　あのさ　葉月くん
　あんた、格好良いよ。
　変わったって自分で思えるくらい、頑張ったんでしょ
　それが何か、俺は知らないけどさ。

　何にそんなに、追い詰められてんの
　そんなに自分嫌い？

　俺は好きだよ、格好つけようとすんのも

[ 頼んだものは、珈琲二つ。
　それ以外のものを胃に入れる余裕があるなら
　おすすめ二品食べられるもの。 ]

　持論だけどね、俺が好きじゃない俺を
　誰かに好きになってもらおうって、違くない？

　それと、誰かが好きって言ってくれる俺を
　嫌いっていうのも失礼でしょ

[ 彼に話す余裕はあったか、なかったか。
　ないとしても、珈琲をすすめ、穏やかな表情を
　浮かべて見守っている。* ]

[ ――そんな俺こそ、真の長兄にふさわしいのでは
　と思うわけですが。どうでしょうね。* ]

　お待たせ？

[ 店内で何があったのか、
　多分詳しくは知らない。

　けどいつもと少し違う空気の誰かを
　見たなら、何かあったのかな、くらいに思う。

　少なくとも、洗い浚い吐かせるより、
　ケアする時間を過ごせていれば、尚の事。

　お待ちしてました、他の誰かにだって
　よく言われる言葉に、自然と そう返したし、
　ホッとしたような表情>>233を見たなら、
　より足取りは軽くカウンターへと向かう。]

　かつぶし掛かっているの土佐煮って
　いうんだっけ？あれおいしいよねぇ。
　パスタもいいけど、和食がいいかな。

[ 席へついたらすぐに、 ]

　この日、休み取れたんだけど
　どこか行きたいところある？

[ そう聞いた。
　付き合う、というよりは知りたい、の
　延長からの言葉。

　ない、と言われたときのための
　情報だってそれなりにかき集めた。

　……嘘、必死にかき集めた。
　ときには人を頼る>>177ことさえして。* ]　

[ もし彼が、抵抗してくるようなら
　つべこべ言うな、とか実力行使も考えた。
　
　見世物にさせたくない一心で。

　だが思いの外素直に従ってくれたので、
　悪目立ちするようなことは、なかったと思う。 ]

[ 差し出されたハンカチは受け取られ>>236、
　こちらの話が一区切りしたあたりで、
　表情が少し、変わった>>237だろうか。 ]

　なーに、あんたも
　イケメンなんて自分が一番かっこよくて
　自分以外は溝だと思ってんだろ　とか言うクチ？

[ 嫌味からではなく、笑ってくれたので
　いくらか、ほっとして。 ]　

　一度好きになれたなら、またなれるよ。

[ 角砂糖が二つ、カップに沈む。
　好みも聞かず、注文したので。
　次があるなら、気をつけるとして。 ]

　………ふーん。

　思って良くない？何がダメ？
　そんなんあったら俺だって思うよ。

　それから二人はどうなったの
　上手くいくなら、祝福してあげられるの？
　なんも知らん顔して？

　無理じゃん、そんなの。
　大事な友達だから、なにもかも
　清らかな気持ちで接しないといけないの？

　………想像してみたけど、俺なら
　は？俺のほうが好きだが？なんで
　お前が告られてんの？って思うし、

　本人にも言っちゃうね。

[ 酒が入ったならもう少し言葉もマイルドに
　なるのだろう、あの店の酒なら、より優しく。
　しかし、 ]

　友達大事にして、その気持押し込めて
　おめでとうって言える、ならそりゃご立派

　俺にしてみりゃクソ喰らえってとこ。

　仲良しごっこで気が済むなら、
　余計なお節介だろーけど。


　大事な友達が、自分になにか思うことが
　あるっぽいのに、話してくれない、
　ひた隠しにしてる、避けられてるって、
　俺ならそっちのがよっぽどヤダね。

　――Madam March Hareだな。
　よし、行こう。

[ カップの中、半分ほど残った珈琲を
　流し込むと、相手にもそれをせっついて ]

　ほらほら、葉月もちゃっちゃと飲んじゃって。
　こういうのはな、
　早いうちにどうにかすべきだ

　学校じゃないんだから、
　数日休んでもまた会えるって保証、

　ないんだよ？

　機会を逃して、会えなくなって。
　好きな人と、友達と、両方失って
　自分カワイソーって酔える　
　あんたじゃないんだろう？

　なんもかんも失敗して、
　自棄になったら電話してよ。

[ 席を立ち、再び彼の腕を引く ]

　潰れるまで、付き合うからさ。
　俺、兄弟いないけど、門下生いたから
　お兄ちゃんは慣れっこだよ？

[ コード決済でさっさと会計を済ませ、
　また来るよと言い残し、店を出る。
　しゃっきり一人で歩けるようなら ]

　いや、言えよ。
　いつまでも腕引いちゃったじゃん

　好きな人の腕もまだ引いてねーってのに

[ 笑い飛ばすように言って、
　向かうは、我らがウサギの穴。
　逃げられたら、今日はもう、追わないだろうけどね。* ]

　チエちゃん、会いたかったんだ。
　この前のピザ、チエちゃんが作ったんだって？
　
　あれ、すっごい美味しかったから
　今日も期待してるよ。

[ いらっしゃいませ>>249の声に答え
　軽く手をあげた。 ]

　すっかり修行済みになっちゃってるんじゃないかって
　期待に胸膨らませて、お腹は空かせてきました。

[ お出かけ？と声には ]

　そーだよ。
　仲良く？それは嬉しいね。

[ いやデートの誘いです、という言葉も、
　ここまで出かかって、引っかかって、
　自分の中へ落ちていく。

　たとえ冗談めいていても
　相手が困るかも
　しれないからね。* ]

　炊き込みご飯！腹ペコには嬉しいね。

[ その顔がまだひとつ。
　心を乱すのだと、伝えられる日は、来るだろうか。

　受け取ったお茶とおしぼり、手を拭いて、
　両手で、お茶を包んで、すぐに一口、頂いた。

　今日も指先は、それほど冷えていない。 ]

　是非

[ いいですか？>>261の声に答えると
　彼はキッチンに回っただろうか。
　今日も特等席で、魔法使いたちの妙技を
　拝見すべく、手元を覗き込む。 ]

　本人に伝えてあげてって、
　そう言われたからね。会える機会を
　伺っていたんだ。

　うん、すごく美味しかった。
　そうなの？那岐くん無茶振りとか
　するんだ、意外。

　信用されてるんだね。　

[ 止まらないこちらの手>>263の見つつ ]

　うん、食べます。
　お米は気にしなくてもいいよ。
　欲しくなったら料理人泣かせだけど
　白米頂戴って言っちゃうかもしれないけど。

[ ぱちん、とウィンクをされたら ]

　徐々に、是非。

[ くすくす笑って見せよう。* ]　

　前は思ってたのかよ。
　別に慣れてるけど。

　認識変わったようでなにより。

[ そうだな、と。>>274
　弱々しくとも、肯定できればきっと。
　その日はまたすぐ、訪れる。 ]

　だろ？

[ 無理かな、と葉月は言う。>>275
　俺はそもそもあの店で紡がれる
　人間関係に彼ほど明るくないけれど。

　こうなるにちがいない、なんて
　思い込みに過ぎないと思ってる。 ]

　肉食？そう？
　そりゃ初めて言われた。

[ いくらか落ち着いたなら、
　引っ張ってきた甲斐もあったかもしれない。
　二人と話してみる>>276
　その言葉を彼から引き出せたなら、
　首尾は上々というところ。 ]

　思い立ったが吉日って言うだろ？
　ほらちゃっちゃと。

　じゃ、寄越して。どうせ俺の奢りだし。

　あっっま

[ 胸焼けする、とか言うなら、
　寄越せとカップを奪って、彼の分の
　珈琲を飲み干して。 ]

　あっはっは、いーよ。

[ 寝不足にされるらしい>>277
　それもおもしろそうではあるし
　付き合うけど、願わくば話題の中心は
　別のことであるといい。 ]

　そーだよ、なんなら俺も今必死に、
　どうしたら、知ってもらえるかな、
　教えてもらえるかな、

　好きになってもらえるかなって、
　考えてるとこ。

[ 名前についてはうまく濁すことになるだろう。
　別に君を信用していないとかではなく、
　相手の気持ちを考えたために。 ]

　じゃ、そんなわけで必死な俺は
　好きな人とじっくりしたいんで。

　がんばって。

[ ドアを開く前に、そう言い残し、
　ひとりです、と言うことになる。* ]

[ その答えにはちょっと面食らったな。 ]

　や、よっぽど寒がりじゃなきゃ、
　平気。

[ バイク>>280、って。それ。
　いいの。俺の好きなことに、付き合うみたいな
　そんな形で。 ]

　わかった、念のため
　寒くない格好してきて。


[ 候補はいくつもあった。
　男二人で居ても、おかしくない場所を。
　旅行雑誌や、デートスポットのガイドも買った。
　だからそれらは、次の機会に回すとして、 ]

　一時間半だけど、途中に
　ドライブイン、寄っていこうか。

　近くまで迎えにいくよ。

[ ――……ふと、先程のやりとりを思い出し、
　意味もなく、手元ではなく、顔の方へ、視線を遣る。 ]