その緋の瞳が、
[　金属飾りに掘られた文字は掠れている
　触れても判読がつかないその部分を小さく囁いた

　　────まさか
　　────…　そんなの、

　　　違う違う違う違う！

　　強固な透明な壁で覆った大切な記憶を
　　知らずに刺激されてしまうのだ　　　]


　
　　しっかりしなよ！
　　俺がアンタのでっかい体を支えられるわけないだろって

[　少年の頃に止まった体躯で
　偉丈夫の半吸血鬼を支えるのは土台無理だ

　舌打ちをして気を取り直すのを待った
　間をたっぷりあけてから嘆息する　　]

　　その紐、何？

[　言った後に舌打ちした
　ぼろぼろのそれはいつ千切れてもおかしくはない

　　　　気にするようなものでもないのに問う　]

　　……あと！この街に吸血鬼が出るらしいけど
　　それは管轄外だから手をだすなってさ


[　見習いの称号を取るのに必要な吸血鬼ではない
　危うきに近寄らずとはよく言ったものだ

　　結局この半吸血鬼と共通するものなんて
　　任務以外にはないので話題も限られてくる**　]

　[　当然ハンター側の事情なぞ知る由もない
　　 逆らえば死を、の半吸血鬼は生きるのに必死だ

　　 そう。今や伝説としてしか語られない
　　 数多の吸血鬼を打ち砕いた吸血鬼ハンター
　　 その相棒の半吸血鬼だって最期は
　　 記憶処理ではなく、教会の手で殺されたのだという
　　 永く教会へ貢献してきた存在でもこれだ
　　 見習いなど簡単に捨てられる。それも、何度か目にした
　　

　　 そんな立場で自分に優しくない者へ目を向けるなど
　　 そんなことができるのは聖人だけだろう　]


　　 …………

　　 寝首掻いて後から困るのはお前だろ


　[　特にこんな八つ当たりしてくる奴>>20に
　　 優しく接している余裕などない！　]
　

─宿の一室─

　[　そう、だから
　　 仲を深める必要性も感じないのはお互い様
　　 仲の良いペアもどうやらあるとは聞くが
　　 うちはうち他所は他所
　　 残念ながらコイツ相手には無理である
　　 嫌われてる相手を好きになるなどなんと難しいことか！　]


　　 …………？


　[　だが今は様子が違ったように思う

　　 倒れそうになる程に混迷しかけた意識の中で
　　 微かに聞こえた声>>23は幻聴か、それとも本物か

　　 ]
　

　[　気分が落ち着き頭の痛みが引くまで
　　 恐らく、たっぷり十数秒

　　 舌打ちが飛んでくるのも慣れている
　　 やはり先程聞こえたものは幻聴だろう
　　 あの、意味も知らない文字の羅列は　]


　　 これ？

　　 どうだっていいだろ
　　 あるからずっと持ってるだけ

　　 身なりに気を付けろって言うなら捨てるけど？


　[　手が空くと見つめて、ついいじってしまう
　　 革紐と、結びつけられた金属飾り

　　 普段は服のボタンを外してる奴に>>5
　　 身なりの指示などされたく無いが！

　　 服の下で普段見えないとは言え
　　 あまりにボロボロであるのは確かである　]
　　 　

　　 ……出すわけねえだろ
　　 そもそも勝てやしないし

　　 注意してないでさっさと休めば？


　[　半吸血鬼はその通り
　　 普段は人間よりは身体が強いが、吸血鬼よりは弱い

　　 血を飲んで初めて、吸血鬼と対等かそれ以下
　　 血を飲みたくない自分が戦えるかなどお察し案件

　　 話題も無ければ
　　 黙って隣に居て心が安らぐなどもない
　　 うまく眠れない事を見られたくもない故に
　　 さっさと寝かせて黙らせるのが1番だ！　]**
　

　[　教会内の研究区画
　　 その中に彼は居た

　　 吸血鬼の吸血衝動を抑える薬の開発から
　　 ハンター達が扱う能力の発現
　　 果ては記憶処理の処罰まで

　　 なんだって請け負うのがこの研究者だった

　　 そんな彼の目的は
　　 教会に所属する身でありながら
　　 この世界の敵、吸血鬼の排除でもなく

　　 探究心のままに動く。それだけだ
　　 　]
　

　[　研究がしたいのだ！
　　 知識を集めて実験がしたいのだ！

　　 だから！もしもクソ報告をされたなら！>>22　]


　　 もっとちゃんと報告してください！

　　 宿の店員に愛想振りまいた話なんて
　　 なんの価値にもならないんですよ！


　[　もっとこうさ！
　　 半吸血鬼の生態とかが知りたいんだよ！
　　 お前が連れてるソイツ
　　 生まれからの半吸血鬼じゃなくて
　　 元人間の半吸血鬼とかいう激レアなんだぞ！

　　 下らないお前の日常なんていらねえ！
　　 報告に集中して！
　　 というかなんで報告受け取るの僕の仕事何ですかー！？

　　 研究者の苦悩は続くかもしれないし続かないかもしれない　]**
　

──酒場


　お兄ちゃんっ！

[　夜中に出て行こうとするお兄ちゃんに声を掛けた
　”また”同属か同胞の気配でも嗅ぎ取ったのか

　　わからないが、腰に手をあてて小さく叱る。
　　今はピークタイムです！　]


　　買い出し行ってきて！
　　ちゃんとまっすぐ帰ってきてね！

[　勢いつけて言えば大概のことは聞くお兄ちゃんです
　　まあ、色々あるから仕方ない

　　さて、まっすぐ帰ってくるかどうかは
　　神のみぞ知ることでしょう？

　　大概お人好しなので心配だけど　]**

　[　教会は悪か否か？


　　 その問いの答えは人によっては違うだろう
　　 完全なる悪だという人も、正義だという人も



　　 　　 　　 　　 　　　　 そんな私の回答は………　　 ]
　

　　 ………悪人ではない、けどねぇ？


　

─ 酒場 ─

　[　夜になって賑わいを見せる酒場
　　 吸血鬼の居るこの世界は
　　 夜に外を出歩く事を人々はあまりしないが
　　 街灯灯る町の中心地ならば話は別だ

　　 同胞か。半分だけ同胞か
　　 それはまだ見ていないから分からないけれど
　　 嗅ぎつけたのは魔の匂い
　　 確認しにいこうかと立ち上がったところで
　　 酒場の主である妹に声をかけられた>>33　]


　　 買い出し？
　　 いいよ。なに足りないの？メモ取るね


　[　妹に扱き使われてるなぁと
　　 常連の人達には揶揄われたり、それを笑い飛ばしたり

　　 さて、真っ直ぐ帰れるかは
　　 途中で出会うのが誰だか次第
　　 悪い吸血鬼なら？もしくは同胞なら？
　　 きっと真っ直ぐには帰れないだろうね　]**
　

─宿の一室─
[　クソ報告をしたら受取手からダメ出しを喰らった
　 解せぬ、と眉を顰めて端末を再び投げ捨てた

　「じゃあ、どんな報告がいいんですかー？」
　そもそもミゲルはクラレンスの事情を知らない>>31


　煽るだけ煽って端末を投げ捨てた。
　生態も知らなければ重要度も知らない
　気性激しい見習いに
　こんなこと任せたのが運の尽きである！　]


　　そんなにどーーでもいいものなら捨てて


　[　無意識なのだろう
　　 編み紐を見つめる赤色。

…無機しか宿していない。

　　どうでもいいものなら捨ててしまえばいい
　　あの編み方　あの金属飾り　あれは────……

　　記憶の中にしかない故郷の村周辺特有の編み方だ
　　一目しか見ていないから確信はないが。

　]

　　……ああ、そうだな
　　ご立派なことにちっとも手を出そうとしないもんね

　　教会がそれで許すと思うなよ

[　 半吸血鬼が戦えるように血を飲ませる
　　────ソレがミゲルの役割でもある

　　教会のハンターに比較して
　　囲っている半吸血鬼は少ない

　　どうして自分が貧乏籤を引いたのか
　　上の方針に従うしか無いとしてもわからない　]


　　　これ、今日の分…な


[　 乱雑に吸血衝動を抑制する薬を机の上に置いて
　　安宿のベッドを軋ませた。

　　横になると急激に襲い掛かる疲労で頭が眩んだ。
　　薬が無ければ自我を喪いかねないこの半吸血鬼

　　教会から配布される薬無しでは生きていけない。
　　────寝首を掻かれることもないだろう。

　　薄い毛布を被る
　　いつも通りに灯りは消さないように告げた。　]

[　　


　
。　　]


[　それでも　　]





[　 夜は好きだ
　　────あの子との約束が眠る時間だから　]


　　おやすみ
　　勝手に出歩くなら早朝までに帰って来いよ


[　 時折ふらりと夜に出歩いていることは承知している
　　口にしたのはこれが初めてだということは意識にない

　　────過る哀愁を振り払うのに必死だったから　]*

[ 世界に浸透する教会の聖都シャティール
　大陸で最も栄えた都は白く青く洗練されている

　教会の頂点を戴くのは、神の代行者と称される青年
　1日の大半は眠っているだけのお飾りの教皇]


　　ふあぁ……眠いですね…


[　 膨大な魔力を貯蔵し
　　自動的に作動する魔術式により聖都には

　　夜に巣喰う魔のもの達を内外から
　　封じる結界を常時展開されている

　　そうして今日も教皇は眠りにつく

　　聖都を守るためという詭弁のために　**]

　[　本当にどうでもいいのならば
　　 とっくのとうに捨てていたはずだ

　　 編み方がどうだとか、飾りの金属がどうだとか>>37
　　 そんな事は一切知らないが
　　 手放したくない、
　　 そんな気がして至る現在

　　 黙って捲った袖を戻して
　　 乱雑に置かれた薬に手を伸ばす

　　 吸血衝動を抑える薬
　　 腹が立つことにハンターが持つのが決まりだ
　　 無くなれば自我を失い人々を襲う事になる
　　 生きるなら、教会暮らしから逃げる事などできない　]