［　簡単なものだったけれど、
　　出された食事はとても美味しかった。
　　細くなった食道や胃にたくさんは
　　入らなくて、おまけに言葉を交わしながら
　　摂る食事のあたたかさに時折胸が詰まった。

　　大河を使って、と話す彼女に頷く。
　　
　　柔く撓んで笑む瞳で、前を見据える。
　　その輝きは、やはり宝石のよう。

　
　　─── ああ、そうか。　］
　

［　ふ、と微笑んで、口を開く。　］


　　　あなたは、俺の、
　　　
　　　

　　　だったのでしょうね。


［　彼女の表情を見つめた。　］
　

　　　砂漠の薔薇の、花言葉を知っていますか？


［　先程唇に触れてくれた手を、
　　今度はこちらから両手で包み込んで。　］
　

＊

［　己は、知る由もない。
　　我が祖国から流れこの国で、
　　ひっそりと忘れ去られたような己を、
　　未だ案じ探してくれている
　　嘗ての同胞がそこに居ると言うことを。


　　かつての繁栄と異なる場所に未練はあるのか。>>3
　　そう聞かれたのなら、恐らく答えは…… ］
　

　　　
　　　Les deux, même.


　　　Si vous êtes là

　　　　**
　

　

　　……ん、ありがと！　じゃあ行こっか！


[100%自業自得の傷だけど、気遣ってもらえる>>!57のは嬉しいような恥ずかしいような擽ったい感覚だ。

多分、これは日常生活で普通の事なんだろう。あまり大袈裟に捉えるのもまた不思議な顔をさせてしまうかなと思って、何でもないような返事をした。言葉だけでも！]


　　なんだか、ちょっとしか居なかったね〜
　　自分の国なのに、観光に来たみたいだ


[そう笑いながら話す。あのお店までは、一度死ぬ程迷ったから次は迷わずたどり着けるはず。

そう密かに意気込んでいれば、程なくして到着した。
ダレンに声をかけてもらう。]

*
　　

　
　　そうだな、旅の途中で寄っただけみたいだ。


［>>59同じことを考えていたか、と笑って。
　一度迷った甲斐あってか、アレフシルバーへは無事辿り着いた。
　今は午前中だが、市場は既に賑わっている時間帯だ。扉をノックして］


　　アレフ、ダレンだ。出直して来たよ。
　　丈夫な布袋を探しているんだ。
　　あと、魔法具があれば見せてもらえないか？


［扉の向こうへ声を投げ、開くかどうか試してみることにした］**

[客留守で店主椅子に座ってふんぞり返りながら珊瑚を転がしていた。]

　>>60…お、先日は悪かったな。
　今日は開いてるっつーか俺もスタンバイOKだ。

[先日>>2:60すれ違ってしまった客の声がして、わずかながら胸をなでおろす。音をたてないように椅子から立ち上がる。]

　布袋の仕立てだけなら、この国で一二を争う自信はあるぜ。

[袋と聞けば、その袋をサイズごとに順番に並べる。武骨な無地もあれば、アクセント代わりに紋様をつけているのもある。]

　行商で使うでかいのから女の子が手に持つくらいのやつまであるぜ、魔法の糸の力で丈夫で腐りにくく中のものが傷つきにくいってのがウリさ。魔法無しの普通の袋もあるがね。

[大きさは>>1:122ポリ袋くらいのから手提げまである。]

（腰元の剣を振るう日が来たとか…いや下品な想像はやめやめ。）

[魔法具、と聞いて先日彼と会った時、そして別れ際のことを思い出すもかき消す。
そういえば足音がもう一つあったような気がしたが。]

　―魔法具って言うほど大それたもんじゃねーけど魔法の布製品やアクセサリーを置いてるんだ。アクセサリーを贈り物にって依頼は最近多いからな。

　数多に光る―とか魔除けのため―とかは、人気があるぜ。

[>>1:69>>1:124特殊な布製品や>>1:62アクセサリーのサンプルをカウンターに並べていく。もちろん現物が見たいなら見せる。

サンプル出しながら口元にわずかに笑みを浮かべるのは、内心実物は一度は見てほしい気持ちが透けたためである。]**

　一次資料は大事だよ。

[　国の事変を綴った紙面を取り置くことは、ダンテは思い出として残すようだが>>46、自分は後々彼がこの日の事を記すならその助けになるかとの意であったので、情緒性が足りない。

　着そびれた服があるから再訪すればいいとは勿論戯れで、これも旅の思い出だから粗末にするつもりは毛頭ないが、ダンテにはまた別の思惑があるようでそれへは曖昧に笑って返す。

　彼が自分の容姿や見た目に思い入れがあるらしい事は端々から感じてはいるが>>2:96、自分といえばさして頓着あるものでもなく、彼が思うほど他に誇るものだという意識もない。彼の贔屓目なのではとの思いすらある。単純に見目が好みなのはそれはそれで喜ばしいことなのだろうが、いつも返す反応は物足りないものだったかもしれない。

　今も、着替えを終え普段の形に戻った自分を見れば彼は目を細め安堵の様な言葉を漏らした。]

　何も変わらないよ。

[　形を変えても、自分の内面に何の変化がある訳でもない。
　長くその姿でいれば、自然身につくものもあるかもしれないが。外貌の異なりとは人種にとってそれほど重要なものだろうか。

　歯切れ悪く彼が何かを言い掛けるのに首を傾げた>>$3。]

― 海際 ―

[　波打つ毎に、青や朱や銀や泡の白と水の色が入れ替わる。夕暮れ時の海岸の、波打ち際を履き替えたサンダルの足で歩いている。寄せる波が足を濡らす感触が新鮮で、湿った砂に足を取られそうにもなる。

　夕暮れ近くに列車は最初の目的地へと到着した。宿に荷を置くや否やまだ数日の滞在の余裕があるというのに、時間が勿体無いとでもの様子で海へ行こうと彼を誘った。
　間近に海が見えるとの理由で決めた宿から数分も歩けば砂浜に着く。既に傾いている太陽に日傘は不要で、熱射の国で購った黒いヴェールを簡単に纏っている。乾いて通り抜ける風とは違い、肌を撫でて過ぎるような潮風が、此処がアルファルドと異なる地だということを感じさせる。

　走り出した列車の規則正しい走行音が眠気を誘った。浅い眠りの中で、国境を過ぎた、とのダンテの声を聞いた気がする>>49。それできっと余計に彼へ身を凭せる重みが増した。矢張り何処かで気を張っていたのだ。安堵したように身体の力が抜けた。
　途中彼が席を立つ少しの間に身を起こされれば、戻ってきた時には上身を揺らし船を漕ぐような姿が見られたかもしれない。
　隣の席に人が戻れば、そのまま凭れ込むようにまた身体を傾けた。]

　後で、何か食べるものを買ってお酒を持ってこよう。

[　夜には波が青く光るのだという。自分はきっと宿の窓から夜中それを眺めているだろうが、今此処で彼とも見たい。]

　アクセサリーとかあまり興味ないよ。
　それより、魔法具を扱うお店へ行けなかったのは残念だったね。

[　駅を発つとき、思い出したようにダンテが装飾品を扱う店を見そびれた>>48と言ったので、もう思い出話になった彼の国の事を話す。]

　本屋なんかも覗いてみればよかった。歴史書とかあの様子じゃ外の記述と違いそうだし。
　滞在している間はどうしようかなんて思ってた筈なのに、発ってみれば心残りがあるような気がするなんて現金だよね。

[　それなり緊張もしたが、出来得る範囲は楽しんだように思う。酒も食事も味が佳く、市は活気があった。]

　それに、君に何事もなくてよかった。

[　今となれば何よりそれが全てだ。だからこそ、不測に起こった急難にもこうして笑って居られる。]**

　ん？ああ、それはもちろん
　通りで違和感はあったんだけど　ふふ

[　一次資料と言われてようやく得心がいくというか、自分もそのつもりでいた。今日のことはどのみち手書きで書き込んでいたと思うのだが、新聞があればもっと強固な資料になるだろうとのヴィの心遣いだったようだ。

　ヴィが価値のあるものとしてとっておくようにというのは不思議だと少しは思ったのだが。未だ意思疎通にはいろいろ難があるようだ。だから言葉にしなければならないんだろう。]

　まあ、そうなんだけど
　君が今までその姿で生きてきたんだから
　君には意味があるんじゃないの　

[　だから自分もその姿を一番好んでいるよと、何も変わらないという彼に自分は律儀に今の気持ちを明かしておく。
　外見だけの好みで言えば女性の姿をしているときが自分は一番好ましいと思うんだろう。
　だけど、ヴィ自身が一番生きやすい形でいてほしい。
　たとえ自分（ダンテ）の為だとしても他人のために変わるのは嫌だった。]

[　
　ーー
　どうもヴィの容姿が優れていることに重きを置いていると思われているようだが、外見が意味を持ったのは自分が彼を好きだからに決まっている。
　
　客と、宿の主人という関係で始まって、彼の誰に対しても静かに尽くすような献身が不思議で、逆に甘やかしてやりたいと思ったのかもしれない。（逆に甘やかされてる時も多いのだが!）

　それから、割とムッとしたなら顔にでるとか、手を伸ばせば手をとってくれるとか、細かな仕草がすごく可愛らしくて。
　ーー

　列車にゆられながらそこまでメモに書いて、くしゃくしゃにして破りかけたが、そのままにしておいた。
　どうせメモ書きだし、ヴィに見られることもあるまい。外見だけが好きだと思われているのは心外だったが、少しは容姿も大事にしてほしい。
　そしたら昼間にあんまり無理をしなくなってくれるかもしれない。

　彼が自分と過ごす時間をなんとか捻出してくれようとしている事はよくわかる。お互いのことを思って衝突してしまうのはなんだかちょっと切ない気持ちになる。*]

[　到着は夕方過ぎで、宿は海のすぐ近くにとっている。明るい時間の海をヴィと共に見たくてのこと。列車で眠った分疲れはとれたのか、宿についてすぐ彼が海を見に行こうと手招く。

　時間がもったいない、そう訴える様子に見え、自分だって同じだった。夜の時間も昼も短い。何方か眠る時間になる前に。]

　いいんだよ、僕があげたいだけなんだから
　一応は尋ねるけどね

[　アクセサリーに興味はないと一刀両断されてしまった。ドレープの豊かなワンピースに、繊細な首飾りがあればもっと素敵だっただろう。
　今の彼にだって似合うかもしれない。]

　そう、魔法のアイテムも見て見たかったね
　魔除けのもっと強いのがあるなら是非にでも

[　魔法とは言うが一般人が使えるほどに技術が普及しているなら何らかの道理があるんだろう。自分やヴィの馴染みのある動力をつかった通信機器みたいに。魔除け云々はただの冗談だ。]

[　夕日の沈む海辺を二人で歩く。何方かが手を伸ばせば自然と手を繋げていただろうか。
　時期外れのため人の数は少ない。自分たち以外の人影がいくつか見て取れるが黄昏時で顔の判別はつかない。]

　綺麗だね
　あ、ちっちゃい蟹がいる　

[　足元を小さな生き物が驚いて避けて行くのが見える。波の音は静かで一定のリズムをいったりきたりしている。波の音を聞いたのも自分は初めてだったかもしれない。
　故郷の海は、風が強くて風の音ばかり聴いてたような印象が残っている。]

　うん、夜のピクニック？だね
　ランタンを借りよう

[　食べるものと言われたら空腹を思い出した。昼間軽食をとったきりだし、ヴィも朝方食べたきりだろう。]

　本屋さん、ああ、本当だね

[　本屋にも行きたかったとヴィが言うのを聞けば今更に惜しいと思えてしまう。土地のガイド本なんかでもお土産にできたのに。]

　代わりにこの国の本屋さんも見てみようよ
　とはいえ旅に出るたび君の住んでる国の便利さを思うよ
　夜だって図書館が開いているしね

[　旅に出るのはやっぱり家が一番良いと思うためなんてたわごともある。]

　

　え？僕？

[　それから、ヴィが心底君に何もなくてよかったと言うから少し笑ってしまった。それは自分も同じことを考えていたよと思ったが黙っておく。
　目を離せば人さらいにでもあってしまうんじゃないかとか。

　お互いに守らなければならないものと思い込んでいる節がきっとある。]

［>>61店内に入ると、店主は何か赤い石をいじっているようだった。宝石だろうかと目を引かれつつ、深くは問わずに並べられた布袋を見る>>62］


　　あぁ……！　ちょうどほしかった性能だ。
　　大きさはどうしたものかな……


［大は小を兼ねると言うが、あまり大きくても邪魔になるように思った。
　将来的に日常で使う可能性も考えたら、買い物袋ぐらいの大きさは必要だろうか］

［腰に下げた剣の鞘には、組紐の鞘飾りがついている。柴犬のシルエットの装飾付き。
　もう一つの足音の主は店内に入って来ていただろうか。魔法具の話になるとそちらのほうを向き、まだ店内にいなければ入るよう促して］


　　傷の治癒ができるものはあるかい……？
　　軽傷が治る程度でいいのだけれど。


［重い傷まで治せるようなものはそう簡単には手に入らないだろうと尋ねてみる。
　他にほしい効果と言えば何だったろうか、とサンプルを眺めながら考え込んだ］**

[おかしな形でだだ漏れるらしい>>!54自分のダレンへの好意が他人にどう見られるかが気になって、少し距離を保っていれば、>>73店内に入るのを促される。そりゃそうだ。

そろりと彼の元へ足を運ぶ。]


　……お邪魔しまーす……、わ、色々あるね？


[>>63、並べられた様々な形状、用途であろう品々。そういえば、自分は立場的にも与えられるものばかりで『選択』とは縁のない生活を送ってきたのだ。

なんだか新鮮な光景だった。]


　俺は……『御守り』みたいなものが欲しい
　身につけられるけど邪魔にならない、くらいの


[ひとつだけ>>!47、選ぶならダレンに持っていて欲しいんだけどなと思いつつ。隣の彼は実用品の吟味中だろうか>>72

こういうダレンを見た事はそういえば無かったんじゃないかと、こっそり観察した。いつもこちらの意向を汲もうと一歩引いていたような記憶ばかりがある。]


　……ダレンは、何か身につけるとしたら
　どんなものが良い?


*

　　　　　　　　　　　　　　　　

［>>74ひとつだけなら何がほしいかと問われると、ダレンは悩んだ。
　以前に思い浮かべたもの>>2:!15は、兵士として必要そうだったものだ。
　これからは戦う必要はそう無いかもしれないし、と考えるとパッと出てくるものはなくて］


　　うーん……。
　　希望が常に在ると思えるようなお守り……だろうか。


［幸運のお守りだとか、そういう類になるのかもしれない。
　実用的な効果で言えば、心を落ち着かせ安らげてくれるものだろうか］**

　　　あなたって……いくつなの？


［　ふと見えた笑みは少年のように曇りがなく。
　　実際、彼女よりも年上なのか年下なのかも
　　さっぱり分からなくて聞いてしまう。

　　そう思っていると聞こえる感謝の言葉。
　　やっぱり、感謝をされると大小問わず
　　口元が綻んでしまった。
　　やっと対等になっていく兆しが見えてくる。　］

［　ピヤールも食べられるものを選んで
　　2……3人で食事を楽しんだ。
　　しっかりと食事をすることが
　　久しぶりであろう彼がきちんと
　　咀嚼できているか心配しながら。　　］


　　　え、っと…………


［　砂漠の薔薇の花言葉。
　　それを聞けば、手から伝わる熱も相まって
　　彼女の頬は赤く染まっていく。
　　まるで薔薇のような赤になったかも。

　　ピヤールは何かを察したのか
　　彼の膝に飛び乗って動きを制限した。
　　それを見たら、緊張の糸はほぐれたものの
　　少しの間固まっていたことだろう。　　　］

　　　大河を使って、他の国に行って、
　　　……そうだわ！旅をしましょう？
　　　あなたがどこまで知っているのかも分からないけれど
　　　色んな思い出を作りたいわ。

　　　　　　　　　　　──────どう？


［　その道中で彼の祖国があったところや
　　彼を待っていた人々が住むところに
　　出会えるのであれば
　　思い出を聞かせてとお願いをしただろう。

　　どこまでいけるのかも分からないけれど
　　彼とならどこでも楽園に違いない。
　　苦楽を共にできる人物だからこそ。　　］

　　　＊


　　　とっても、楽しいわ。
　　　人間ってこんなにも…自由なのね。


［　あれからどれだけの時が経って、どこにいたか。

　　泥だらけになることもあったと思うけれど
　　彼女は全てがあたらしく、根をあげることはなかった。
　　彼の体調も徐々に良くなっていたなら
　　彼女の気持ちも更に明るくなったはず。　　］

　　　セト？……私、やっぱり好き。

　　　あなたのことが、とっても好きよ。
　　　私を選んでくれてありがとう。
　　　

［　彼女は事あるごとに伝えた。
　　それは彼女にとって大切なことだったから。

　　両親のことを気にしていないわけではないけれど
　　もう気にしすぎてはいけないと思っている。
　　だから、彼との新しい生活を通して
　　新しい彼女になっていたなら、
　　それでいい……ことにしておこう。　　　　］**

　>>73傷の治療は…これが実は意外とあるんだよ。
　割とおぜうさまの体に傷痕が残ることを気にする親御さんってのが多いみたいでな、まーそれだけ大事なんだろうさ。
　
[軽微な傷の治療できるものは各種アクセサリーに取り揃っている。近づけて使う柄、装飾で傷つかないように形はシンプルで丸みが多い。]

　>>74ああ、いらっしゃい。
　―ゆっくり見て行ってくれな。

[先日彼といたもう一つ足跡の主ではなかろうかと勝手に推測する。まずはこの国の空気感を持っていることを感じ取って。]

　>>75御守りねえ…
　神様が宿ってるってわけじゃねぇけど、魔除けみたいなのならこの辺りはいいんじゃないか。

[と、銀細工のアクセサリーを見せながら。]
　
　あとはそうだな、こういった>>1:124紋様の布をスカーフのように使ってるやつや胸の辺りに仕込んでおくもいるらしい。御守りっつーかまあ身を守るものに近い使い方だな。

[見た目もそれなりに神秘感あんじゃねーの、と小さな声で続ける。]**

　
　　あぁ、そうなのかい……？

　　ひとつあると重宝しそうだが……、
　　どうしようか。


［>>81傷を治せるものが豊富と聞くと、ひとつくらいはあれば便利だろうかと主の様子を窺う。
　当の怪我人が不要と言うなら要らないかとも。
　ダレンにとっては無いのが当たり前の代物である。無いからといって困ることもないだろう。

　>>82お守りに関しては］


　　ふむ……スカーフなら軽装でも扱いやすそうだし、
　　防寒具代わりにもなりそうだな。
　　この国独特の文様なら記念にもなるかな。


［重装のときにも鎧の下に着けておくことができるだろうし、使い道はいろいろありそうだと興味津々の様子］**