［工藤さんの近くに座った…は、いいものの。］




［１年生同士というだけで、この集まり以外の接点があまりないせいか、話題というものがなくて困り顔。］

［そんな時だったか。

柚…ちゃん、と激甘練乳ミルクティーなんて言葉が杏センパイ>>67から聞こえたのは！］

杏センパイ、あの練乳ミルクティーを持ってるんですか！？今！？
SNSで見て、あれ1回飲んでみたいなー、って思ってるんですけどどこのコンビニ行っても売り切れで…

［飲んでみたい。激甘練乳ミルクティー…！］

［…と、自分と同じ名前に反応してしまっただなんて恥ずかしくて言えないけれど。］



［ボーイッシュなその姿は１年坊柚月の憧れの的であり。
同じ名前というのもあって、一方的にシンパシーを感じているのもあり。

黒崎センパイの姿が視界に入れば、紫の瞳は自然とその姿を追うのでした。］*

［ばらばらと散らばった書類を、拾ってくれる者もいた。>>66
　転んだまま無表情で見上げると、］

　はい。私のです。

［礼も言わぬままに受け取った。
　そろった書類を手に再び席に座る。
　が、香坂もまた、どこに行くでもなく近くの席に座った。］

［同じ一年同士で親睦を深めようとしていたのかもしれないが、工藤にはその機微を察することはできず。無言のまま書類に視線を落とす。結果として、にぎやかなバスの中、二人の間だけには沈黙が流れていた。
　所在なく呟いた言葉>>77は、他の人の声にかき消されて聞き取れない。
　それでももしかしたら話しかけられたのかと、］

　……私に何か用ですか？

［と、尋ねたのと、香坂が今泉へと話しかけたのは同時だったか。>>79
　どうやら気のせいだったようだと、再び書類に目を戻す。
　時間が気になった。予定より早くても遅くてもいけない。］

　…………

［バス内の賑やかさが、全てごちゃまぜになっている。無意識のうちに耳に手をやっていた。イヤフォンはまだ見つかっていない。
　どこかに落ちているイヤフォンは、たった一曲を何度も繰り返しているだろう。
　それは、香坂が好きな歌手>>66の、初期の頃の曲だったかもしれない。］**

>>33>>46

[ちかさんとトラちゃんの言葉に、ふむとまた、反対側に顔を傾けた]

なる、菓子とかおにぎりか。
ん、ま、美術館にもなんか売ってるだろ、と思って。
でも、バスの中は、確かに。

[手に持ってるのは水だけだった]

ちなみにどっか席空いてる？

[つい、と見回す。誰か隣に座って良いかな？]

>>83 津崎君

　２人席に２人だと窮屈だろうし、最後列来たら？

[４人座れるところに２人しかいないから余裕あるし。

どうやらここは"番長の幹部席"らしけどねと、空いた右端を指し示した。*]

>>84

おう、黒崎。
なんだ、まだ後ろ空いてるのか。
ほいじゃ、お邪魔しま。

[指し示された番長席の補佐的な席に行くことにした]*

　それじゃ外国人の想像するニンジャじゃん…！

[まつもっちゃんの忍者像にケラケラと笑って返す間、手に持った平和の箱はぐらぐらと揺れる。>>78
まさかこの平和が戦場になるなんて露とも想像していなかった。そう、この時はまだ…。]

　サービスエリア寄るかなー、この命の水を飲み干す前に…。
　オレにはまつもっちゃんの持つカフェオレが待機しているから良いがー。
　って、オレを気にして飲みづらくさせんのも悪いし一口ちょーだい。
　
[と、悪びれなく笑って言う。でもちょっとは悪びれてる。ほんとだ。]

["ゆずちゃんせんぱい"という、全く聞き慣れない呼称に何度か瞬きながら顔を上げれば、後輩の今泉さんの顔があった。>>67

同じ出身高であることは、彼女本人が口にしていたから知っている。

今期初ゼミでの自己紹介時、なんとなく内部進学だ外部進学だと出身高を口にする流れになっていたから、それに乗った形だったんだと思う。

申し訳ないことに、自分の側は高校時代の彼女の存在を全く記憶に残していなかったのだけれど。

でも彼女は自分の事を知っていたようで、何かと話しかけてきてくれるし、ゼミを休まなければいけなかった時の配布資料は彼女が保管してくれていた。

いかにも今風の、かわいい──そう、彼女みたいなのこそ正しく"かわいい"というものだろう？──女の子。]

　美術館には確かお洒落なカフェとかレストランがあった気がする！
　まあ自販機はさすがにあるか。

[徹っちんのマイペースな返事にうんうんと頷いて>>83、どこに座るか悩ましい様子にくっきーが声をかけるのを聞いて>>84、バンバンと空いてる方の座席を叩く。]

　これで幹部が増えたな…。

[徹っちんが席につけば、あれこれと菓子を勧めたりとするだろう。>>85
番長がなにをするものなのかは謎だし幹部がいるものなのかも知らんのだけど。*]

　げき、あま…………？

[それはすごい名前だねと首を傾げたら、華やかな声が前方からもう１つ増えた。>>79

スイーツに興味はあれど、甘系飲み物は苦手だから目を滑らせていたけれど、どうやらそれは巷で人気の品らしく。

ふうん、と再び首を傾ける自分は、女子の前だと高校時代のノリでどうしても"王子様然"としてしまいそうになる自分を自覚する。

]

　動いてるバスの中だと危ないし。

　バス降りてまだ余ってたら、味見させて欲しいな。
　激甘練乳ミルクティー。

[作り慣れた笑顔で応えてしまう。

……おかしいな。

自分は、女と認識されたがってるはずなのに。

男と思ってくれている（に違いない）武藤あたりと話している方が、気が楽だ、なんて、な。*]

>>88

ん。あるよ。知ってっから。

[トラちゃんから菓子もらいつつ、
食べる、場合は、うむと考え込んでから、マスク外してもぐ]

ん？俺幹部なん？
黒崎の次って感じか？
ナンバースリー。

ん、いい感じにやられキャラいいな。

[んで、トラちゃんが飲み物たくさん恵まれてるのを見つつ]*

>>85 >>88 >>91

[マイクロバスの最後列に、額にグラサンの派手髪男を中心に、ピアスに黒マスクという見た目不審者な男と目付き悪い自分が並んでるとか、これ見た目、正しく番長グループなんじゃないかなあ……なんて思いつつ。]

　……たけのこ、残ってる？

[言いつつ自分もちゃっかり"平和"箱に手を出させてもらう。]

　自販機はともかく、カフェとかレストランとか
　寄ってる時間あるのかな。

[これ課外授業なんだし、帰ったらレポート書かなきゃでしょ？
けっこう忙しいかもよ、なんて。

のどかなバス旅の道中で口走ってはいけない案件だったかもしれないけれど。]

　……ふ、なんでやられキャラ確定なの……。

　戦おうよ……っ、ふふっ。

[なんだろう、今日の自分は笑い上戸入ってんのかな。津崎君がぽそりと呟いた言葉がツボに入って、また笑い出してしまったのだった。*]

まあ、俺はそんなに知恵も知識もない方だから、
分からないことも多々あるのだろうけど。
そんな奴の言葉でも、
もし多少なりとも救われるなら何より？

ギフトについては
話してくれる機会があることを願っておくか。

[ 「機会があれば」という言葉の信憑性は
　「善処する」と同意だと義哉は思うが、
　視線がこちらに合わないことも含めて
　一旦は気にしないことにした]

[ 同意されれば、調子に乗ったように
　だって、上目遣いで見上げてくるのって
　最高に可愛いだろ、と
　義哉の口はペラペラと言葉を零して。

　バイトは時間に融通がきくから、
　昼や夕方にシフトが入ることがあるというのは、
　どこか別の時に話したのだったか、そうでなかったか。

　酒の席の話題など一過性のものに過ぎないから。
　コイバナの話もギフトの話も
　その後、話題に出なくても特に気にすることはなく]*

　そりゃニンジャなんか会った事ねぇもん！
　大体こんなもんじゃねぇの？

[絶対に違うとわかっていながらケラケラと笑いあって>>86
揺れる平和の中の遺体を口に放り込む。]

　ん？いや別に気なんて使わんけども。
　飲みたいなら飲め飲め、うまいぞぉ。

[家の近くにはなぜか置いてない、お気に入りのカフェオレ。
二駅離れた薬局にしかなくて、たまに散歩ついでに買いに行くそれ。
練乳ミルクティーもそういえば並んでた気がする>>79
あの薬局あんま知られてないのに流行物もそうじゃないものも置いてんだもんなぁ。]*

あ、悪い。急に大声出して。

[ 黒崎の首が横から縦にぶんぶん振られるような
　そんな挙動不審な反応が見えたら、>>40
　こちらの反応に圧があったかもしれないと
　そんな反省をするくらいで。

　だから、まさか方向性の違う共感じみたものを
　感じ取られていたとは思わなかった]

[ ちなみに、バイト先の後輩女子は>>37>>38
　無事にお付き合いすることに成功したらしいが、
　お相手は同じ大学の陸上部男子らしい。

　だから、後輩からの又聞きではあるが、
　義哉は黒崎の性別については知ってはいたのだが、
　深く話す機会もなかったものだから
　「実は黒崎は女の子らしい」という情報から
　知識は更新されないまま。

　見た目から、黒崎は可愛らしいものなど
　興味がないのだろうなとずっと思っていたものだから。

　当然のように、猫型パンを買いたいらしいということも
　パン屋の場所を知りたいらしいということも>>40>>41
　口にされなければ気付かない]*

残念だな。俺はかわいいのが趣味な人間ではないから。

[ 可愛いと言われて嫌になるわけではないが>>45
　男が可愛いと言われる場面は、気恥ずかしくなることが
　多いのではないないかと義哉は思う。

　たとえば、ホラーや虫が苦手というような
　弱点をさらけ出す系の。

　まあ、義哉にはそういった系の弱点はないのだが]

分かった。俺がバイトしているときだったら
何かサービスしてやろう。
そういや、武藤はうちのパン屋に来たことあったのか？

[ 大学生のお客さまも多く、
　知り合いに店で会うこともそこそこあったため、
　誰がパン屋の場所を知っていて誰が知らないのか
　義哉は全くもって把握していない]*

お前な、焼き立てパンを買うのに
どれくらい苦労すると思ってんだよ。

[ 我儘には、思わず苦笑が浮かぶ。>>52

　パン屋に焼き立てのそれが並ぶのは、朝早くとお昼前。
　つまり焼き立てパンを購入するには、
　開店時間に合わせて店に入るか、
　お客様の多い混雑がピークの時間に入るかしかない。

　ちなみに義哉がバイトのシフトが入る日は、
　そのまま販売スタッフに駆り出されるため、
　差し入れすることは、ほぼほぼ不可能に思われる]

そうか。なら1/4で手を打とう。

[ 燃費は良い方だから、別に半分渡しても構わなかったが
　どうやらそれでは彼に気にさせてしまうようだから。

　猫型パンを半分に割ると、中からとろりとした
　カスタードクリームが顔を出す。
　ほんのり甘い匂いも辺りに漂ったかもしれない。

　パンをもう半分に割って、こちらに伸びた手に>>52
　カスタードクリームの分量が多い方を手渡そうかと
　こちらもパンを持った手を伸ばすけれど、
　逆の方が良いと申告があれば、それには従うつもり]*

[ そうこうしているうちに、マイクロバスが発車して。
　朝食のパンを頬張っていると、
　足元にころころと転がってくるイヤフォンが>>58

　先ほど工藤が落としたものだろうかとあたりをつけて、
　イヤフォンをハンカチで包みながら拾う。

　そして、バスが信号待ちで停車したタイミングで、
　「すみません、ちょっと立ちます」と
　運転手に言いつつ、工藤と香坂の座る列まで
　急いで移動して]

これ、工藤の？

[ と言いつつ、工藤にハンカチの上のイヤフォンを
　見せながら尋ねてみた。
　イヤフォンから流れる音楽は>>82
　残念ながら義哉は把握していなかったが、
　工藤の隣に座る香坂の耳に入れば、
　何かしら反応などはあっただろうか。　

　その場で会話などやり取りがあったかもしれないが、
　状況的にそんなに長く立っているわけにもいかないため
　いずれにしろ、こちらは急いで席に戻っただろう]*

　お、徹っちん美術館詳しいん？>>91
　今日行くとこ行ったことある？
　上手い飯とかケーキとかあるんかな。
　
[美術館にレストランやカフェがあるというだけでそれが主体ではない、とはわかってはいるけど、つい。]

　そうだな、くっきーが切込隊長で徹っちんは参謀だな…！
　ってやられる側なのか？！我々の組織は…！
　ああ、でもラスボスはかっこいいかもしれん…。

[ヴィランはそれはそれでかっこいいかもしれない、と曖昧なイメージをこねくりつつ、くっきーからレポート、と聞けば露骨に嫌な顔をする。>>92
たけのこが欲しいと言われて差し出した平和には果たしてたけのこは残っていただろうか。平等に減るように食べているつもりだから多分あるはずだけど。]

　大学生の遠足ってつらいものだな…。

[遠足ではなく課外授業、だから仕方ないのだけれど。
美術館の展示を見て、感想…言語化…。もやもや、と頭に雲が渦巻く感じがする。
眉根に皺が寄る感覚をぐりぐり親指で抑えて]

　そうなったらめんどくせーなあ。

[単に課題とかレポートが面倒なだけ、って顔でため息をついた。*]

>>92

たけのこは、ラストワンあげるわ。

[平和幹部達は、平和にたけのこきのこをもぐもぐしつつ]

んー、でも、飯は食いたいでしょ。
俺、今日はこのキノコが朝食だし。
レポは、まあ、なんとかなるんじゃないかなあ。

[ちょっと宙を見つつ]

でも、この美術館の飯、結構女子力高くて美味いらしいべ。
行ってみいへん？

[ちらっと、トラちゃんと黒崎見つつ]