俺は………生きてるから。
そしてお前も………生きている。

[こんな事で、こんな言葉で
お前を安心させられるかは分からないけれど。

腕の中でも泣いているお前は
先程とは違った涙を流していると思うから。>>62
きっともう、あんなに真っ白で
哀しみに満ちた顔はしていないような気がして。

その表情が見たくて、そっと身体を離す。]

生きよう。
"一緒"に、此処を出るんだ。

[もう、「お前は帰れ」とは言わない。
此処に居る理由は、俺にももうないんだ。

　　　お前が、"生"へと繋ぎ止めてくれる限り───]

そしてチハヤも………
もう一度、探そう。

[あんな光景を目の当たりにしてしまったら。
チハヤではないと、強く否定されなかったから。
生存は絶望的かもしれないけれど

俺も、四谷も
チハヤが死んだ姿は、まだ見ていない。
死んだと決まった訳ではないのだと
お前に、希望を与えたくて。*]

[心細さと、また見捨ててしまった恐怖と絶望と
罪悪感に押しつぶされそうに蹲っていた己を見つけ、
声をかけた貴方の瞳はどこか寂しそうな気がした

一緒に探してくれるという言葉に甘えた
其れから探すうちに彼の目的を知って

それから――……]

[ぽたぽた、と手から零れる雫は赤く
病室の床と対照的なコントラストを描いている

まるで彼の命の欠片が零れ落ちるかのようで
尚更に怖くて痛みを覚えたのだ

誰かが死ぬのをではなく、
貴方が死ぬのを見たくなかったんだ>>81

心が、触れた場所から伝われば良いのに。]

[ぽたぽた、と手から零れる雫は赤く
病室の床と対照的なコントラストを描いている

まるで彼の命の欠片が零れ落ちるかのようで
尚更に怖くて痛みを覚えたのだ

誰かが死ぬのをではなく、
貴方が死ぬのを見たくなかったんだ>>81

心が、触れた場所から伝われば良いのに。]

[生きている、いきている
俺も、セキさんも。

それが、よかった。
それだけでよかった。

血錆の香と、触れた場所の温度が
紡ぐ言の葉が、それを肯定してくれるのだから>>83

でも、流石にぐっちゃぐちゃの顔を見られたら
恥ずかしいものではあったのだけど]

　勿論！
　一緒に……出よう。ここから。

[お前は、じゃなく一緒が嬉しい。だから俺は強く頷く

チハヤさんだって。もしかしたら攫われただけで
まだ生きてるかもしれない。
それがどんなに絶望的でも
死んだ姿を見たわけじゃないんだ

何時、どうやってここから出られるか、ってのはわかんない
それでも希望が僅かでもある限りは探したいのだ。

(勿論、チハヤさんが怪異の女性と触れ合い
　何を思ったのか――何を決したのか
　ってのは知る由もないのだけど）

でもまずは――]

　……でも、それは　セキさんの
　手の手当て、してからね。

[痛いでしょ。って指摘して
……未だに処置室は怖い。どこか他に手当できる場所があれば。
どうしてもなかったら、チハヤさんに処置して貰った場所に行くしかない。

何にせよ。手当の前にまず止血から始めよう。*]

そうだ、夢……夢から醒めて、早く妹と一緒に家に帰らないと
こんな悪夢なんて……早く、おわらせないと……。

[妹のいない、目の前の現実悪夢なんていらない。
それなら彼の言葉>>74通り、こんな夢を終わらせなければ]

［結と己を捕らえた影は痛みこそないが、
　身じろぎを封じる程の圧迫感を与える。
　触れ合った腕、服越しでも彼の体温を感じた。

　どれだけ触れ合っても同じ温度にはなれずとも、
　彼の生きたぬくもりが何度も滲んで溶けていく>>79。

　長らく感じていなかった、
　あるいは初めて感じる心地よさだった。
　肌を重ねる鮮烈な快感とは違う穏やかさが、
　永久に己を苛み続ける痛みから遠ざけてくれる。

　今この瞬間は、頭痛が心を乱すことも
　混じった誰かの情景が全身を傷つけることもない。

　だから彼が噴き出して懸念が杞憂だと分かっても、
　片手の不便を訴えられるまでは
　拘束が緩まることはなかっただろう。］

［道中、結の語る展望は、
　生者らしく陽光の下を歩くような光景だった。
　当たり前のようにここを離れることを口にする彼。
　想像もしなかった内容に死を湛えた目を見開く。］

　　どう……かな。

［命ある彼はどこへ行っても息ができるだろうけれど、
　本来ここに在るべきでない自身は
　この病院に渦巻く怨念や邪気によって力を得た身だ。
　もちろん、己の感情ありきではあるけれど、
　ここを離れても今の質量を保てるとは思えない。

　――それに、強い力を持つ彼女>>0:1と
　彼女が寄りそう彼>>0:0が逃がしてくれるかどうか。
　死者との交流をあまりしてこなかった自身には
　どうにも判断がつかなかった。

　つくづく、何もかも違う存在なのだと実感する。
　捕らえたままの腕の先、繋いだ手を強く握った。］

　　そうだな……うん。
　　…………結となら、いいよ。

［自分のために生きたままの結をここに閉じ込めたら、
　病気を患っているという彼>>1:2の余命を待たずに
　その命を取りこぼしてしまうかもしれない。
　もしくは精神の方がやられてしまうかも。

　彼の全部が欲しいけれど、
　好まない苦痛を与えたいとは思わなくなっていた。

　だから事実も感情も偽らず、口を閉ざさず、
　ありのままの想いを彼に告げよう。

　痛くないように、少しずつ。
　私を分け与えると約束したのだから。］

　　だから……離れるのだけ、やだ。

［どこにもいかないで。一緒にいて。
　やがて新鮮な気持ちがなくなっても飽きないで。
　ずっとずっと、死ぬまで、死んでも、
　私以外を選んではいけない。

　だって、あなたは私だけの獲物ひとだから。

　いつかはこの感情のすべてを彼に明かすのだろう。
　しかし、今はこわごわ様子を伺いながら
　距離を縮めて甘えるだけだ。］

［普段精神病棟ばかりを彷徨い歩いているが、
　さすがに食堂や購買といった目立つ場所は分かる。
　結を案内しながら、彼の話>>82に耳を傾けた。］

　　んー……もうよく覚えてないけど、
　　ナポリタンは子どもの頃食べてたな。冷凍のね。

［仕事が忙しい母だったが、
　自身が台所に立つことは許されなかった。
　必然的に出来合いの物が食卓に並ぶ機会も増える。
　冷凍食品のナポリタンはメニューのひとつだった。

］*

［特別個室病棟は病室エリアの上階にあった。
　お金持ちという存在は高い場所が好きなのだろうか。
　当時であれば階下の景色を見下ろせただろうが、
　異界化した今は満足に外を見ることも叶わない。］

　　わぁ。

［ある程度整った部屋を見たのは久しぶりだった。
　通常個室より上等なベッドは他より形を保ち、
　食事のとれそうなテーブルや椅子も並んでいる。
　洗面台や専用のシャワールームもあったか。

　理由は分からないが、
　生活に必要な最低限のライフラインは
　なぜか今も機能していた。

　さすがに電子レンジまであったかは定かではない。
　故に、購買部にも冷凍の商品は少ないかもしれない。
　運搬のために離した両手には、
　結の腹を満たすための食事が抱えられている。］

［テーブルの汚れを払って商品を置くと、
　興味深そうに室内を見回した。］

　　わぁ。……広い。
　　わぁ。……ここはクローゼット。
　　わぁ。シャワールームも狭くないね。

［入院していた頃の記憶は曖昧だが、
　どう考えてもこんな豪華な場所ではなかった。
　専用のシャワールームなんて初めて見た。

　長い間ここにいたのに、知らなかった場所。
　やはり彼と己は何もかもが違う存在だ。
　しかし、今度はどこか嬉しそうな空気を滲ませ
　黒い髪と闇を揺らして部屋の中を探索した。］**

[誰かチハヤがお前に手当をしたように>>0:54
今度はお前が、己の傷を癒そうとする。

その幼さの残る、温かな掌で
滴る血を、止めようとする。>>89]

……平気だ。
これぐらい、どうってことない。

[お前に与えてしまった傷に比べたら。>>87
己の傷など、傷にすら値しないとすら思うのだ。
平気。そうは言いつつも、拒むことはせずに
止血をしようとする、その優しい手の温かさを、
己は大人しく受け入れるのだろう。]

[哀しみの涙に塗れたお前も、>>88
死のうとした俺も、もう居ない。

生きることを、互いに約束して。
此処から出ることを、決意したのだから。>>89

強く頷く表情。そこに、絶望は見えなかった。
だから己も、静かに。そして強く、頷く。]

病室を出よう。
チハヤは探しながら……出口を先に確保しておきたい。

この病棟では、それが難しそうだからな。

[ベッドから立ち上がる。
その時も、スプリングの軋む音が響いた。

振り返り、窓に付いた古びた鉄格子を見つめる。
何も道具がない今、無理矢理こじ開けることは出来ない
その道具を探すくらいなら、この近くの他の出口を
探した方が効率が良いだろう。

そこまでに、運良くチハヤと再会出来たなら
すぐにでも脱出できるかもしれないし
仮に見つけられなかったとしても
何かがあった時、すぐに四谷を逃がせるから。]

………行けるか？

[四谷の体力を気に掛けながら、手を伸ばす。
その手を取ってくれたなら、きっとすぐにでも
この病室を後にするだろう。

そこ残るのは、床に落ちた刃物と滴り落ちた血の跡だけ。

]

[病室から出た後は、このエリアから出るため
己は四谷の手を引きながら、廊下を歩き進むことだろう。]

………チハヤは
もう、このエリアには
居ないかもしれない、な。

[どういう原理かは分からないが
最初にチハヤが消えた時と同じように>>1:63
あの怪異に飲み込まれて行ったのが、
チハヤだったとしたら
別の場所に連れ去られたのかもしれない。

四谷の話を聞いている限りでは
このエリアは元々、2人が居た場所ではなかった。
ならばきっと、また別の何処かに居ても
不思議ではないのかもしれない。]

[随分、この廃病院にいる気がするが
どれだけ時間が経過しただろう。
少なくとも、1〜2時間程度ではないはずだ。]

彷徨っていられる時間も
限られているのかもしれないな。

………急ごう。

[四谷の手を取りながら、急ぎ足で歩く。
手当のお陰で、掌の血は止まっているものの
その手で四谷を掴むことはしていないだろう。

不思議と焦燥感が芽生えていた。

それは生きる理由が出来たからなのか、
再び怪異と遭遇することを、恐れてのことだったのか。]

[…僅かに。

何処からともなく、"歌"が、聴こえた気がした。>>0:63
それは今この近くで、誰かが歌っているというよりも
もうずっとずっと、昔から口遊んでいた歌が
この病棟内に、"念"として遺った、何かのように。

おそらく、己のみに聞こえたものだったかもしれない。
幻聴のような何かかもしれない。
だから四谷に話すことは、出来ないでいた。

その歌の主に逢わないことを、願いながら。>>1:138]*

彼女が、夢の終わりを望む。>>91
心の奥が、氷のように冷えていく。

「――わかった。」

彼女の背を撫でるだけだった無数の腕が、力づくで『イモウト』から引き剝がし、そのまま分娩台へと抑え込む。
『イモウト』が晒されていた、分娩台へと。>>1:61

小さな手が、服の上から身体を弄り、両脚を割り開いてしまう。
彼女が身に着けているのがスカートの類なら、その下を隠す事は叶わないだろう。

群がる手が、彼女の上着を握りこんで、てんでバラバラの方向へ乱暴に引っ張り――衣が裂ける高い音が響いた。
まずは上半身、胸元のリボンも、カーディガンも、その下のシャツも、引きちぎられてただの布きれとなって、彼女の柔肌を晒していく。

視線が、露わになった彼女の腹部へ注がれる。
『私』が宿った場所が、僅かにではあるが、膨らんでいる。
本当に新しい命が宿っているわけではない。
切り分けた『僕』が潜り込んでいるだけ、と分かってはいるが、その様は――

「お母さん？」

両手が、腹部に触れる。
掌に、吸い付くような肌の感触と、彼女の体温と、しっかりとした抵抗を感じた。

　でも痛そうだから……。

[平気だというけど、俺には滴る血も相まって痛く見える
――互いに、互いの傷を慮る中、
傷の痛みに心を痛めるのも互いにかもしれない

拒まれたら俺が平気じゃないと手当しようとしたので
拒まれずに一安心していた>>99

そこにある熱を、慈しむように。]

[病室を出る提案をする彼に頷く。
家に帰るまでが遠足と昔保体担当のゴリ松がいっていたけれど
それこそ、チハヤさんを見つけたとしても
ミイラ取りがミイラになる可能性はあった

出口……兼、入り口のエントランスまでは少し遠く
他に出入り口が確保できるならそれが良い。


伸ばされた手に、うん。とうなずいて掴む。

2人が去った後の病室にはもう、誰も*]

―→そして廊下へ　―

[相変わらず、廊下は照明はついているが薄暗いように感じる。
ひかれる手の温かさが、これが現実と認識する鎹のよう]

　……堕胎室で消えて、
　次に見え、た。多分チハヤさんと思う人が
　ここの廊下、だったから。

　……確かに、そうかも。

[何が起こっても不思議ではないこの場所
若しかしたら別の所
或いは入口にいたりして。実際どうなのかはわからないけど

と、セキさんに首肯する。>>103

時間の感覚は曖昧で。
随分長いこといる気がするのは、多分少し休んでも
未だ不安と、疲れが体を蝕んでいるからであろう

それでも、セキさんがいるなら大丈夫だと
根拠はないけど、そう思っていた。]

　う、うん。

[セキさんの傷のない方の手を握り
たっ、たっと暗い廊下を急ぎ足。

足音と、呼気がやけに廊下に響くような気がした
――本当にそれだけ、なのだろうか]

[僅かにセキさんが耳にした歌>>0:63をもし己が認識したとしたら
あ。この歌知ってるって思うだろう。

あいつと買い物をしてる時に聞いたことがある
確か20年くらい前の懐メロのやつ。
去年有名な歌手がカバーして
そこそこヒットした奴じゃなかったかな。

あいつも好きだった、歌。
――後ろ髪をひかれるような。どこか胸を
掻きむしる、ような

この病棟は未だ夜が明ける気配は見えず
その歌もまた、どこかで>>77愛を唄い


愛する誰かを、まっているのかも、しれない*]