ところで、熱中症か脱水症状かは分からないが、
水のほかに必要なものがあれば持ってくるぞ。
俺はあまりこういう症状に詳しくはないから、
詳しそうな黒崎から言われないと、よく分からないんだ。

[ ソファに沈む黒崎に問いかけながらも、>>139
　新たな林檎の匂いについて、
　おそらく彼女も気づいたであろうに、その口から
　不平も疑問も出ないことに感謝した]*

──ガールズトーク>>134──

［鑑賞物は、見てもらうために生み出された。勢い、向き合ってくれる鑑賞者には、つい態度が丸くなる。
　無理には詮索しない彼女に、ふふ、と笑って「ありがと」と、軽い挨拶のように告げた。
　それから、少し体を傾けて向き合いなおした。何でもない仕草だが、彼女が話しやすいように、体の向きを、変えた。
そうして、彼女の心を聞いた。口を挟むことなく、時折頷きながら、穏やかな目線を向け続けた。］

　…………。

　………………………。

［長い沈黙の後に、女は深いため息をついて、朝霞の肩をそっと抱いた。］

　……それは、苦しい想いをしたね。

［とんとん、と背中をあやすようにタッチする。つい先ほど、彼女が工藤にそうしたように>>4:28。］

［それから手を広げると、ぎゅっと包み込んだ。］

　その人の心に応えたくても、自分に同じ心が無かったら、かえって苦しめてしまうもの。傷つけたくなんかなくたって。
　それなのに、自分の想いが分からなかったら、受け入れることも断ることもできない。かといって先延ばしにしていたら、それはそれで苦しめてしまう。
　……辛かったね。

［そうやって、柔らかい胸の内を話してくれた少女の苦しみに、ただ寄り添った。
　まっすぐな心故に生み出してしまう、優しい苦痛に。］

　知らない感情を向けられて、さぞかし戸惑ったでしょう。
　初めて経験することは、いつだって怖いもの。

［それが肯定的な想いであったとしても。］

　あなたが向けられている想いと、あなたの心の中の想いが、その人と違うんじゃないかって。
　そういう不安が、あなたに苦しみを与えている。
　違うかもしれないって思わせる何かがあったの？

［そう、更に続きを促したか。
　彼女が初めて出会う感情を、解きほぐすように。］*

[小泉さんは、やっぱりどこか変わったような気がする。

"前から"と言うほどには普段の研究室での彼の言動をそこまで強く記憶に残していたわけではないけれど。

でも、少なくとも、今回のこの異変が起きる前と今とで、随分と印象が変わった気がしていて。

そしてともあれ、私が一人静かにパニックを起こしかけていた一件は、これで落着したようだった。]

　松本さんの言葉ですが……、
　心が揺らいでる時に起こりやすいと。

　見たいと思っているもの、
　あるいは見たくないと思っているものが、
　見えてるのかも────と。

　私もそう思います。

　やっぱり色々、落ち込んだり混乱したりしていたみたいで。

　小泉さんが来てくれて、本当に助かりました。

[漸く自分の手でまともに持てるようになったペットボトルの水を持ちつつ、とりあえずはソファに落ち着いたまま頭を下げる。

────で……。

小泉さんが言ってくれた、"必要なもの" >>147 、なんだけど]

　………………ぅ………。

　一般的には、塩飴や梅干しって言われてるんですが……。

　私、どっちも、すごく苦手で……。

[塩でも舐めてます……、って告げただろう。*]

[いちから話せば長い話だ。
無言を肯定と受け止めて、殴られなかったから>>142
抱き締めたそのまま。]

　色字共感覚っていって
　書かれてる文字に色がついて見えるんだ、俺。
　それがみんな普通なんだって思ってて。
　小さい頃クラスの子に話したら「嘘吐きだ」って。

　それでも一人、庇ってくれる子がいてさ。
　女の子だったんだけど
　…なんか、俺の事好きで居てくれたらしくって。

　でも俺、気付いた時にはゲイだったから
　女の子好きになれないんだって話したら
　次の日には好意は悪意に変わってた。

　嘘吐きだって、言いふらされてた。

　しんどくて、普通じゃないんだって理解したら
　まあ、ガキだったのもあったし
　生きるの辛いなって
　薬がぶ飲みしてぶっ倒れたことあってさ。

　運ばれた病院でたまたま同室になった同い年のやつがいて
　友達になったんだ。
　少しずつ仲良くなって、同じ高校入って。
　共感覚のことも理解してくれて。
　すげぇ、いいやつで。一緒に居るのも楽しくて。

　気付けば、好きになってた。

　関係がどうとかじゃなくて
　恋人になりたいとかそういうのじゃなくて
　伝えてぇって思ったから、何とか伝えたら、さ

　「気持ち悪ぃよ。」

　…って。
　最初からその為に近づいたのかって、言われちまって。
　全部全部なかったことにされて。
　まるで化け物でも見るみたいに、な。

[名前で呼び合っていた関係も、一瞬で苗字になったあの瞬間。
俺は地獄に叩き落とされたんだ。]

　“普通”じゃないもの二つも持って生まれて
　俺が俺でいる事さえ、許してはもらえなくて
　生きてちゃいけねぇんだなって、思ったら

　“死にたい”が、消えなくなっちまった。

　俺が文字を文字として見られたら？
　俺が女の子を好きになれたら？
　俺が男なんか好きになる体質じゃなかったら？
　俺が“普通”だったら？
　俺なんかが生まれなければ。

[声は不思議と震えなかった。
かわりにずっと心臓が悲鳴を上げてる。
愛や恋の高鳴りじゃない、怯えるように振動するのは
抱き締めてるから嫌が応なしに届く。]

　
　
　…───だから、全部俺が悪い。
　
　
[貌を見られたくなかった。
見るのも怖かった。
化け物を見るような目は、二度と見たくない。

特にこの青空色に拒絶されたら──]

　くだらねぇ、話さ。

[愛した人がなくなってた、なら
もっと美談を語れただろうに]*

塩飴や梅干……塩分があれば、いいのだろうか。
良ければ、おかゆでも作ろうか？
たまには、俺も食事を用意しよう。

[ 実は料理は一通りできる義哉は、
　そんなことを言いつつ、厨房へと入っていく。

　おかゆもいらないと言われれば、
　特に塩気などは気にせずに料理をする予定]**

>>154>>155>>156>>157>>158

[その長いチカさんの話を、
　チカさんを拒絶することなく、ずっと聞いていた。
　いわゆる、差別、いや、なんだろう。
　まだ幼いが故の……。


　俺ももともと不良になったのは、
　この青い目のせいで。
　綺麗と言ってくれる人と、
　変なのと弄ってくる連中と、

　だから、チカさんの気持ち、
　多分わかるとは思った]

　くだらなくないスよ。

[座ったまま、
　チカさんに覆われるように抱きしめられているから、
　その心臓が頭のすぐ近くにあって]

　でも、
　チカさん、

　自分に嘘はつかなかったんですね。




　だから、悪くないです。

[それは１００％言い切れる]

　>>142
[ちなみに、
　駄目な話ばかりだ、あんまりなので、
　立ち直った話もしただろう]

　退院したら、
　また巻き込まれる可能性もあったから、
　無理やり、イギリスに飛ばされたんですよ。

　おかげで、俺はその界隈では死んだことになったみたいで、
　かえってそれがよかったんですけどね。



　で、立ち直ったのは、
　ばあちゃんのおかげです。

　俺は運が多分、よかったんですね。

[ぼろぼろのグレまくった孫に、
　生粋イギリス人の祖母は、正面からぶつかり
　あふれんばかりの愛情をくれたのだ。
　そして、農作業から、ピアノ、文化、思想。
　心を許した祖母との日々は、忘れられない]**

──回想・レストラン──

［根気よく説明する松本先輩を、工藤はじっと見上げた。>>4:127
　ジョークのことも確認しなければいけないし、ありがとうも言うと良い。
　なんだかやることがいっぱいだ。
　この話だけでも難しかったから、続いた答えは工藤にとってはより難しかった。
　最期まで口を挟まぬままに沈黙した後、工藤はつぶやく。］

　……困りました。
　松本先輩に当たれば良いという願いが揺らいでいます。

［それからまた、しばらく沈黙した。
　朝霞さんの言葉を思い出す。>>37
　どうせ一人は当たってしまうなら、朝霞さんは自分が良いと言った。
　どうせ一人は当たってしまうなら、工藤は松本先輩が良いと思った。
　根幹にあるのは同じ思い。死が生み出す苦しみが、最小限になればいい。］

　そうすると、当たってほしい人が居なくなります。誰かには当たるのに。
　矛盾してしまいました。

［まるで人間みたいだ。
　人形のように揺らがぬ目で、ただ松本先輩を写した。
　ずいぶんと長いこと、写し続けていた。］*

>>149>>150
[苦しい、思い。
思わず首を振った、自分は苦しい思いをさせた側だ。
でも、その言葉には救われた。
実際、どうしていいか、全然分からない。本当に辛いと思っていたから。]

うん、そう、なの。そうなんだよ。
私には彼の気持ちが分からなかった。理解が出来なかった。

受け入れることも、断ることも怖かった。
でも、私はもうすぐ、帰ってしまうから。

だから、私は、私が理解できないことを伝えてしまった。
そして、幸せになってほしいと言った。
感情に寄り添えない私より、その感情をちゃんと理解してくれる人が現れればいいって。

でも、とても、傷ついた顔をしていた。

幸せになって欲しかったのに、傷つけてしまったんだって分かって、離れていこうとするのを止めようとして、止められなくて。

自分から突き放したのに、追いかけようとしてしまった。
そのくせ、追いかけられなかった。

こんなの、おかしい。
抱いている感情が違うなんて、分かる。

彼は私をいつでも思いやってくれて、傷つけないようにしてくれた。
でも、私は、とことん傷つけてしまう。
それが同じ感情だとは、とても思えなかった。

>>165
[抱いてくれる彼女の手は、とても優しかった。あの時の津崎さんと同じように。>>2:180
思いやってくれる人の手は、こんなにも暖かい。
腕に抱かれて、駄目だと思いながら、溢れていく涙を止められなかった。

その涙が、彼女を傷つけることを知っていても。]

[誰にも言えたことのなかった過去を吐き出した口は
疲れたのか、今度は逆に言葉を失ったみたいに
ぽつぽつとしか話せなくなって。]

　、　っ、はは。

[泣かないように貌をくしゃくしゃにして
バレないように、笑って。]

　津崎くんは、ずるいなぁ。

[痛い痛いと泣く心臓が、少しずつ
ほんの少しずつ落ち着いていく。]

　ばあちゃんに、感謝…だね。
　本当に。

[助けてくれた人がいて、本当によかった。
過去に助けに行くことはできないから。

過去があって今があって
もしこの先もまだ続いていくんだとしたら
大事な友人の一人でくらいなら、居させてくれるだろうか。

──“嘘を吐いて”でも？]

　
　

　
　
[主語も何もない、言うはずもなかった。
閉じ込めていた最後の気持ち]*

>>167>>168
ずるいですか？
でも、一番大事なことだって、
ばあちゃんに習いました。

嘘つくと、嘘しかつけなくなる。

[それは、黒崎に言った言葉だ]

だから、チカさんはゲイだって、
嘘つかなかった。
悪くないです。
悪いのはその相手の奴らです。
チカさんは全然悪くない。

[それは本心だから……]

>>169

[そして、小さく絞り出された言葉は、
　耳にちゃんと届く。


　それには瞬いて、目を閉じる。
　きっと、それは秘めておく言葉だと思っていたから]

　――……はい、知ってました。
　だから、
　帰って、また喫煙所で話しましょう？

[そして、青い眼を開く]**

[やっぱり、ずるいじゃないか>>172
それはつまり、俺も還らなくちゃだめで。
俺も津崎くんも呼ばれなくちゃ、無理で。

生きろって、言うんだな。

短く短く息を吐き出せば、ゆっくりと身体を離し。
開いた青い目に、少し薄い色彩の瞳を向けて。]

　……おう。

[にっと、笑った。
ついでに頭もくちゃくちゃに撫でまわしてやった。]

　まずは着替えだな！
　抱っこしてたら俺にもついちゃったじゃん。
　Ｔシャツパクリに行くかぁ〜。

[服につく林檎の匂い。
着替えに行くかって、立ち上がって
引き上げるために手を差し出す。

願わくばその傷が、その血が止まって
少しでも癒えていますように]**

>>173

まぁ、そういうことに

[チカさんの気持ちに応えるか否か、
　そんなのはあとから考えることだって、

　今はその選択で]

　わっ…ッだからぁ

[前髪なおしなおし、もう何度目なのか
　髪の毛かき回されるの]

［涙で濡れた胸元>>166から、伝播するように自責の念や後悔が伝わってくる。
　痛々しかった。溶けゆく胸よりも余程。
　多少濡れていたんでも、女は気にするそぶりを見せなかった。体を癒すハンカチは、胸の中の少女からもらっていたから。
　堰を切ったようにあふれ出る涙を受けながら、ただ静かに背中を撫で続けた。
　自らの意思によって。］

　……人の傷って、どうにもならないのよね。
　心から幸せになってほしいと願って放った言葉で、深く傷つけてしまうことはある。
　分かるよ。たぶん、誰よりも。

［工藤は誰よりも多く、その失敗を積んできたから。
　それから、朝霞の心の在り様をじっと見つめた。
　彼女が溺れている感情の渦を、少しでも解こうとする。］